– Здрасте, тетя Наташа! Я и сама не знаю, что это. Только привезли. Позвонили, попросили выйти, мол, в подъезд не проходит.
– Кавалер, что ли, одарил? Наверное, тот, на джипе здоровенном.
– Сама не знаю, – отмахнулась Валя.
– Так, может, вскрыть? – не унималась соседка. – Я помогу. У меня вот и ножик перочинный есть. Всегда ношу, мало ли что.
Девушка мимолетом вспомнила двух других ухажеров. Будто от понимания того, кто является автором странного сюрприза, ящик мог пролезть в дверь или другим чудесным способом переместиться в квартиру.
– А что с ним потом делать? – нерешительно протянула Валентина.
Но тетя Наташа уже действовала: достав из сумки складной нож, она вспорола полиэтилен и начала разматывать.
– Потом решим. Надо же посмотреть! Не каждый день такое дарят. Кучу денег, наверное, стоит, – бормотала она, очищая коробку от пленки.
Валя помогала, рассудив, что другого выхода все равно нет.
Соседка успешно разобралась с верхним слоем и приступила к картону. Под стандартными знаками «рюмка, зонтик и экологически безопасно» появился белоснежный пенопласт.
– Я же говорила, холодильник, – разочарованно пробормотала соседка, расковыривая упаковку.
Валентина нахмурилась. Что за глупые шутки! Еще бы унитаз подарили. Она уже успела придумать, чего обидного наговорит недалекому весельчаку, но из-под пенопласта посыпались полиуретановые горошины, и коробка развалилась, оголив сияющий хрустальный шар на витиеватом металлическом держателе.
В перламутровой сфере плясали солнечные блики. А глянцевая поверхность выглядела такой гладкой, что напрашивалась на прикосновение.
– Люстра, что ли, – забубнила тетя Наташа. – А чего такой ящик нагородили, тару девать некуда?
Валя пожала плечами и привычным жестом владельца электронных гаджетов провела пальцем по шару. На сверкающем боку появились блестящие оранжевые буквы: «Бесцельно ступать по земле ты не будешь. Умрешь до полуночи, коль не полюбишь!»
– Вот те на, – встрепенулась соседка, крестясь свободной рукой.
Валентина тоже вздрогнула, но быстро пришла в себя и топнула ногой от злости.
– Узнаю кто, убью! – прошипела она и кинулась в подъезд.
Тетя Наташа кричала с улицы, но девушка не слушала, звонко цокая каблуками, поднялась на четвертый этаж, привычным жестом отперла квартиру и вошла, громко хлопнув дверью.
– Козлы! Уроды! Я вам покажу! – обещала Валя, разъяренно разбрасывая одежду по коридору.
Кандидатура Виктора снималась автоматически, он на такое не способен. Дурацкий стишок, скорее всего, сочинил Ленька-хохмач, а его друзья из физтеха собрали круглый монитор. Ведь и денег и времени не пожалел, шутник недоразвитый.
Девушка фурией носилась по квартире, не находя места. Попадавшиеся под руку вещи разлетались по углам. Старый одноухий медведь незаслуженно получил по носу, мирно лежащая на подушке пижама заскочила на пыльный шкаф.
Валя выхватила телефон, царапая пленку на экране ногтями, набрала Леонида. Как только за гудком последовало «алло», она не сдержалась. В ход пошли все известные со дня основания мира оскорбления. Поток ругательств не прекращался около трех минут, а когда силы покинули Валентину, она серьезно проговорила:
– Увижу, убью!
Подозреваемый в глупой шутке ошеломленно молчал. С таким бешеным напором, откровенным хамством и самоуверенными угрозами, особенно со стороны девушки, он еще не сталкивался.
– Я что, собаку твою машиной раздавил или бабку твою сумасшедшую через дорогу не перевел? – собравшись с мыслями, попытался пошутить Ленька.
– Бесцельно ступать по земле ты не будешь. Умрешь до полуночи, коль не полюбишь! – ядовито процитировала Валя.
– Ну!
– Издеваешься? – закричала девушка.
– Нет.
– Только попадись мне, – пообещала она.
– Да что я сделал-то? – удивился Леонид.
– Подарок подарил, – проскрежетала Валентина.
– Я? Тебе? Нынче за это расстреливают. Извини, я не знал. Новости не слушаю. Телевизор не смотрю. В свое оправдание хочу сказать, что уже вторую неделю в отпуске. Если ты забыла, я тебя приглашал погреться на песчаном пляже, но ты надменно отказалась! Теперь я один скучаю, но верен тебе, как Хатико. Подарков никому не делал, даже не помышлял.
– Точно? – неуверенно уточнила девушка.
Ярость развеялась, сошел пыл, и перед несчастным Ленькой было очень неудобно.
– Чтоб мне умереть до полуночи, – серьезно ответил он.
– Прости, я потом все объясню, – пролепетала Валя и нажала «завершить».
Убрав телефон в карман, она обессиленно села на кровать. Тоже мне мститель, теперь еще и извиняться придется. Кто вообще такое выдумал? Волшебный шар с дурацкой надписью. Чушь какая. Может, это не ей? Ошиблись с доставкой, бывает же такое.
Девушка вскочила, подбежала к окну, и предварительно зажмурившись, отдернула занавеску. Внутри металась безумная надежда, что вернувшиеся грузчики запихивают странный ящик обратно в «Газель».
Открыв глаза, Валентина увидела собравшихся вокруг подарка людей и размахивающую руками тетю Наташу. Сверху хрустальная сфера выглядела по-другому. Сверкающие на солнце боковины не пропускали света, и внутри клубилась жуткая темнота. Ведь так не бывает, правда? Что за фокусы!
Девушку передернуло. Странный ящик воскресил неприятные воспоминания про отца, погибшего во время выступления. Он был довольно известным иллюзионистом и трагически скончался при выполнении трюка. Не смог выбраться из стеклянного куба, наполненного газом. Хотя до драматического выступления выполнял его более ста раз. В тот день закончилось ее счастливое детство. Мать насмерть разругалась с бабушкой, и они до сих пор не разговаривают.
От телефонного звонка Валя чуть не подпрыгнула и, поспешно отойдя от окна, сказала в трубку:
– Слушаю!
– Ты чего такая взволнованная, honey. Это не твой style!
Только Артура сейчас не хватало.
– Ты мне его прислал? – насколько могла спокойно, спросила она.
– What?
– Horseradish тебе в рот, – разозлилась Валя.
– Не понял.
– Ты не присылал мне большой стеклянный шар? – по буквам произнесла девушка.
– No It Isn’t, – вернулся он к привычной речи и нежно добавил: – Ты в норме?
– Нет. Я в ужасе! – процедила Валентина и выключила телефон.
В этот момент она отчетливо поняла, что зря тратит драгоценные минуты на троих молодых людей. Ни один из них не стоит даже обычного общения, не говоря уже о романтических чувствах. А когда нужен дельный совет или обычная поддержка, ей совсем не к кому обратиться. Отца нет. Мать в командировке. Бабушка не в себе. Остается единственная подруга.
Сбросив следующий звонок от Артура, Валя залезла в «избранное» и нажала на иконку с котенком. После третьего гудка из динамика раздалось:
– Привет!
– Ты не занята?
– Нет, а что?
– Мила, у меня проблема.
– Ты беременна и не знаешь от кого?
Валентина вздохнула.
– Нет! Какой-то псих прислал мне магический шар, пообещавший убить меня до полуночи.
– Хм. Как называется? Я такого еще не видела, – заинтересовалась подруга.
– Это не кино. Эта штука стоит у меня перед подъездом.
– Да ладно, – вскрикнула Мила. – И что ты собираешься делать?
Валя сосредоточенно искала ответ и не могла найти. Что делают в таких случаях? Идут к экстрасенсу или гадалке.
– Не знаю, – раздраженно пробормотала она.
– У тебя же бабка ведьма. Спроси у нее.
– Что за глупости?
– Ты первая начала, – огрызнулась Мила.
– Спасибо, ты очень помогла, – обиделась Валентина и прервала звонок.
Вжала кнопку и отключила телефон.
Все, хватит. Помощи ждать неоткуда, да и не нужна она. Неожиданно девушке пришло в голову элементарное решение – наплевать. Не выходить из дома. Запереться на все замки. Забыть про злосчастный подарок и целый день смотреть телевизор. Бездельничать и заниматься ерундой.
Твердо прошагав к входной двери, Валентина сдвинула засов и для верности несколько раз повернула ключ. Самый лучший способ, как правило, самый простой.
Вернувшись в комнату, она переоделась в домашнюю одежду и пошарила под подушкой, доставая пульт от телевизора, но включить не успела. Зазвонил городской телефон.
Последнее время девушка так редко им пользовалась, что не сразу сообразила, где он стоит. По древней традиции, аппарат трезвонил в коридоре на тумбочке.
Подняв трубку, она напряженно молчала.
– Алло, Валюша. Чего не отвечаешь?
– Бабушка?
– Да, милая, звоню узнать, как тебе мой подарок?
У девушки похолодела спина.
– Какой? – напряженно выговорила она.
– Волшебный!
– Ты хочешь меня убить! – с дрожью прошептала Валентина и сама поняла, как глупо звучат ее слова.
– Что ты! Конечно, нет, милая. Я хочу тебе только добра. Ты же сама говорила, когда приезжала поздравлять меня с днем рождения, что у тебя проблемы с женихами.
