Обсуждать, собственно, было нечего. Дожидаться, пока соглядатай вернется с подмогой, никто не хотел. Быстренько собрали вещи, заскочив на кухню, похватали продуктов и, настороженно высматривая возможных врагов, снова тронулись в путь. Я все время проверял дорогу впереди, но пока было спокойно. Пару дней мы оглядывались на каждый куст, но ничего не происходило. А в очередной контрольной точке ситуация повторилась. На этот раз уже вечером нам подсыпали не снотворное, а медленный яд. И в комнату явилась не пара грабителей, а четверка основательно подготовленных товарищей, похоже, местная разновидность профессиональных убийц. Пока я разбирался с одной парочкой, вторая весьма успешно насела на «мушкетеров», невзирая на то что их было четверо. Но совместными усилиями мы их успокоили. Никаких документов и особых примет, только куча всяческого хитрого оружия. И все так же хозяина заставил неизвестный господин, снова тут же исчезнувший соглядатай. Снова мы уезжали очень быстро и оглядываясь. На первом же привале устроили военный совет.
То, что нас уже ждали, – даже не обсуждалось. Главное, кто нас ловит и почему. Очень неприятной новостью для всех стало, когда я рассказал о сути нашего задания. Необходимость двигаться по определенному графику и маршруту еще можно было понять. Но то, что в контрольных точках нас уже ждали, прямо указывало на предательство. Где и как протекло, разбираться поздно, да и бесполезно. Громче и дольше всех возмущался Ромус. Досталось всем: и мне, и Аттилу, и графу, и неведомому предателю. Но общую мысль он выразил точно: отныне никаких контрольных точек. Их придумали для запутывания вероятного врага, а в нынешних условиях они превращались в гарантированные западни. После короткого обсуждения так и порешили. У нас задание – доставить груз в точку назначения. А уж как туда доберемся – будем решать сами.
Теперь мы двигались с удвоенной осторожностью. Я старательно просматривал дорогу, «мушкетеры» – окружающие кусты. Контрольные точки обходили по широкой дуге. Но и неизвестный враг тоже вскоре изменил тактику. Теперь вместо одного большого отряда вокруг нас постоянно рыскали мелкие разъезды. Уклоняться нам пока удавалось, но все были на нервах.
Худо-бедно, но мы продвигались вперед. Пробрались через весьма условную границу с Ахгызом и потихоньку приближались к его столице, Бихару. Нашей целью был библиотекарь, живущий в его пригороде. И чем дальше мы продвигались, тем больше меня начинал беспокоить вопрос: а как нам действовать? То, что врагу наш маршрут известен, почти подразумевает, что он знает и о конечной точке и, потеряв наш отряд по дороге, может спокойно ждать нас в конце. А мы, как ни крутись, должны прийти к этому библиотекарю, сказать пароль, получить отзыв и, если все будет правильно, выполнять его указания. Пытаясь найти решение, стал вспоминать фильмы и книжки с подобными ситуациями. Чистейшая игра в шпионов. Если следовать канонам, то следует считать явку проваленной и делать ноги. Только вот в приказе графа был указан всего один вариант – библиотекарь. И никаких запасных.
На военном совете долго решали как быть. Выбрали вариант с переодеванием – неизвестный враг знает нашу численность. Наше вооружение, хотя и почти интернациональное, но в чужой стране выделяется. Да и я, в своих черных очках и с парными мечами… Вскоре присмотрели подходящую группу жрецов и, изображая пьяных придурков, ограбили их. На всякий случай старательно попросили у богини, к которой взывали ограбленные жрецы, прощения и выдали каждому по золотому в качестве отступных. Накал проклятий заметно снизился. Большую часть снаряжения спрятали в лесу, лошадей продали. И вскоре по дороге неторопливо шла группа жрецов в хламидах с опущенными капюшонами. Нехитрый скарб (мечи) везли на осликах. Вести себя мы старались очень скромно, и даже Ромус молча снес несколько пинков от подвыпивших стражников, что для него было настоящим подвигом.
В Бихаре остановились на самом захудалом постоялом дворе. Несколько дней разведывали обстановку вокруг дома библиотекаря, но ничего подозрительного не обнаружили. Меня мучили нехорошие предчувствия, однако выбора не было. Единственное, что я себе позволил, – начать операцию на день раньше.
Ближе к вечеру в дом библиотекаря постучался подосланный нами мальчишка. Вызвав его, сообщил, что какой-то дядя ждет его в определенном месте и очень просит прийти. Библиотекарь было напрягся, но потом, наверное, сообразил, от кого посланец. В указанном месте его ждал следующий мальчишка, затем еще и еще. По дороге мы постарались обнаружить слежку, но все было чисто. Наконец, в глухой подворотне мы все встретились. Библиотекарь задрожал, увидев перед собой пять фигур в опущенных капюшонах. Сначала я досконально проверил его на наличие магических жучков. Все оказалось чисто. Потом мы обменялись паролями. Снова все правильно, но мое предчувствие только усилилось.
– Я ждал вас только завтра! – почему-то весьма резко начал библиотекарь.
– Это что-то меняет? – удивился я. – Мы вас нашли, груз доставлен. Осталось только передать его вам, получить расписку, и мы расстанемся к взаимному удовольствию.
– Вы не понимаете, – озлился библиотекарь. – Ваш приезд нарушает все планы и…
– Мне уехать обратно? – перебил я его.
Библиотекарь заткнулся. Несколько минут он напряженно о чем-то думал, затем коротко бросил:
– Пошли.
Мы довольно долго мотались по улицам. В нескольких местах он постарался незаметно поставить условные метки. После пятой резко сменил направление, и мы вернулись практически к его дому. Целью оказался небольшой храм на ближайшем холме. Район небогатый, храм старый и в чрезвычайно запущенном состоянии. Массовым поклонением его явно не баловали, если вообще посещали. Внутри ни одной живой души. Библиотекарь достал из укромного места факелы, расставил в подставки и зажег. Зал с небольшой колоннадой постепенно наполнился светом. В глубине зала стала видна статуя, чем-то напоминающая древнегреческую богиню Афину Палладу. У ног ее стоял круглый щит, но почему-то выпуклой стороной к ее ногам. Библиотекарь расставил и зажег множество свечей, стало светло как днем. Мы с «мушкетерами» настороженно смотрели по сторонам, а библиотекарь встал на колени и начал фанатично молиться, не отводя глаз от богини.
Через некоторое время сбоку послышался шорох, и из-за колонн появился человек в одежде нищего с низко опущенной головой. Неспешным шагом он приблизился к нам. Я был готов почти к любому повороту событий, но, когда нищий при ближайшем рассмотрении оказался графом Линвудом, все-таки удивился. Как-то все это… Взгляд у графа был очень напряженным, и он не отводил от меня глаз.
– Вы привезли? – голос его подрагивал от плохо сдерживаемого напряжения.
Я молча кивнул и начал расстегивать ворот рубахи. Граф и поднявшийся с колен библиотекарь стояли передо мной и готовы были сами разодрать на мне одежду от нетерпения. Я с удивлением заметил в их глазах поднимающееся безумие. На мгновение отвлекся на заевшую пуговицу. Затем раздался какой-то шорох. Когда я поднял голову, граф и библиотекарь по-прежнему стояли передо мной, а в каждой глазнице у них торчало по стреле. Потом они упали.
Со всех сторон к нам бежали какие-то вооруженные люди. Мы тоже выхватили мечи, но при таком перевесе этот бой мог быть для нас только последним. Нас окружили, и вперед вышел предполагаемый главарь. Одежда скромная, но взгляд и голос человека, привыкшего повелевать. Не сводя с меня пристального взгляда, протянул руку и повелительно приказал:
– Отдай кулон!
– Возьми сам, если сможешь! – ощерился я.
– Как хочешь! – усмехнулся предводитель.
Он небрежно махнул рукой, и меня да и «мушкетеров» охватило онемение, руки сами опустились. Предводитель спокойно подошел ко мне, сдернул с шеи кулон-«сливу». С минуту очень внимательно его рассматривал. Постепенно лицо его из радостно-предвкушающего становилось недоумевающим, а затем на нем появился откровенный испуг. Даже без «тройного зрения» я почувствовал, что он поставил кучу защит. Подошел ко мне деревянной походкой и вдруг сорвал с меня очки, занося руку для удара. Несколько мгновений мы так и стояли, глядя друг другу в глаза. Затем он расслабился и дрожащей рукой вытер обильно покрытый потом лоб.
– Ты меня почти напугал! – успокаиваясь, усмехнулся он. – Давненько я не испытывал подобных ощущений. Из-за этих дурацких слухов теперь везде начинает мерещиться всемогущий король Инкар!
Он снова внимательно осмотрел «сливу». Теперь и я заметил, что внутри кулона появилась крупная золотая косточка. Когда я первый раз надевал его, этой косточки там точно не было.
– А может, и ничего? – сам себя спросил, уже без всякого сомнения, маг. – Легенды о золотой косточке ничего не говорят, но, может, со временем эта мелочь просто затерялась?
