– А может, и ничего? – сам себя спросил, уже без всякого сомнения, маг. – Легенды о золотой косточке ничего не говорят, но, может, со временем эта мелочь просто затерялась?
Уже не обращая на меня внимания, он подошел к щиту богини, аккуратно расчистил центр и в открывшееся углубление очень осторожно вставил кулон. Несколько мгновений ничего не происходило, затем щит тихонечко загудел, с него начал осыпаться многовековой мусор. Щит быстро очистился. Затем небольшие выпуклости по его периметру, которые я сначала принял за декоративные, начали наливаться светом. Это оказались такие же камни, как и «слива», но меньшего размера. Свечение очень медленно, но уверенно нарастало. Настроение мага резко улучшилось. Очевидно, надо было чего-то дождаться, и маг, как классический книжный злодей в минуту своего торжества, решил с нами поговорить и похвастаться успехами. Прошелся несколько раз перед нашими неподвижными фигурами, с огромным удовольствием разглядывая наши пышущие яростью лица.
– Вам, наверное, будет напоследок интересно узнать, за что же вы умрете. Все очень просто: вы – пешки в большой игре. История эта началась очень давно, когда мы были еще студентами Академии магии. Однажды библиотекарь нашел очень древнюю книгу с описанием обряда получения магами небывалой силы. Потом он нашел и этот храм, но не сказал нам где. Сказал только, что центрального камня не хватает, а без него проведение обряда невозможно. Граф этот камень нашел, но не знал, как его использовать. А я придумал заклинание, позволяющее забрать силу у камней. Так мы и сидели, охраняя свою часть загадки и не доверяя остальным. Но время шло неумолимо, граф почувствовал приближение смерти. Не знаю, сколько он заплатил, но библиотекарь указал ему храм. Граф принял все возможные меры предосторожности, но не знал, что почти все его близкие люди давно уже куплены мною с единственной целью – сообщить, когда кулон с камнем отправится в путь. И даже ваша хитрость не помогла. Немного больше денег, немного магии, и я знал обо всех маршрутах на следующий же день, как вы уехали. Можете гордиться: вы – единственная группа, добравшаяся сюда живой. Остальные были уничтожены. Мои помощники погибли, пытаясь взять ложные кулоны, но это мелочи. Графу тоже повезло. В первую же ночь он заменил в отряде себя на двойника и добрался сюда под личиной нищего. А здесь мне оставалось только ждать вас возле храма. Все оказалось достаточно просто. И я даже позволю вам увидеть мое торжество.
Свечение камней стало очень ярким, и маг решил, что нужный момент настал. Встав в нескольких метрах от щита, он встряхнулся, настраиваясь на нужный лад. Я включил «тройное зрение» и видел, что он вытворяет. Не знаю, каким он был магом на самом деле, но то, что он строил, являлось командным модулем, действие которого напоминало размахивание ломом в посудной лавке. Не успел я толком разобраться с действием заклинания, как маг направил в него силу и нацелил в щит. Мне почудился крик боли, раздавшийся от щита. Камни засверкали еще сильнее, потом от каждого из них к центральному протянулось по лучику, а из центра ударил ослепительный луч толщиной с карандаш. Не знаю, какого эффекта добивался маг, но то, что видел я, очень сильно напоминало наши мультики с попаданием героя под высокое напряжение. Тело мага как бы потеряло телесность, налилось светом, стало прозрачным. Внутри даже просвечивал скелет. Потом все это ослепительно вспыхнуло. Когда к нам вернулось зрение, на месте, где стоял горделивый маг, теперь лежала лишь маленькая кучка слегка дымящейся золы.
Несколько минут царила абсолютная тишина. Затем люди мага развернулись и молча ушли. Мы их не интересовали. Оцепенение с нас спало. Можно было уходить, но мое внимание привлекло какое-то судорожное мельтешение огней на щите. Подойдя поближе, различил и стоны боли, и какой-то почти детский плач. «Они ведь все разумные, – дошло до меня. – Не только «мой» центральный, но и все остальные. А тут эта сволота со своими заклинаниями». На некоторых камнях даже были отчетливо видимые трещинки. Не удержавшись, начал осторожно поглаживать камни, стараясь их успокоить. Не знаю, на каком языке я с ними разговаривал, но они меня понимали. Шуму было… Каждый жаловался и плакал. Каждый хотел внимания только к себе, но потихоньку все успокоились, свет от камней снова стал мягким и ровным. Последним я успокаивал «свой» камень. Ему досталось больше всех. Я думал, что он самый крепкий, а у него просто не было сил жаловаться. От волнения я не знал, что делать, потом зачерпнул где-то очень глубоко в себе кусочек силы и отдал ее камню. Мгновенно все разговоры стихли. Я даже испугался: а не угробил ли я его своей помощью?! С минуту стояла тишина. Потом разговор возобновился, причем очень деловой, судя по тону. И громче всех слышался голосок моего кулона. Затем свечение камней стало плавно нарастать. От камня к камню потянулись лучики, образуя какой-то сложный геометрический рисунок. Затем от центра ко мне осторожно потянулся очень толстый луч мягкого света, но я не испугался. Чего бояться друзей? Так продолжалось несколько минут, после чего луч сошел на нет и погас. Лучики между камнями тоже стали гаснуть. Затем началось и вообще непонятное. От каждого камня к моей груди поочередно протягивался лучик, как бы отдавая свою часть, и угасал вместе с камнем. Последним ко мне потянулся лучиком мой кулон. Когда и он погас, камни почти одновременно стали рассыпаться. Через несколько мгновений на щите остались только пустые гнезда. Я не знал, как на это реагировать. Вроде бы они все погибли, но сделали это согласованно и, мне даже показалось, с удовольствием. Неужели я забрал всю их энергию?! Я ведь не хотел уподобляться этому дебильному магу!
Расстроенный, повернулся и наткнулся на пристальные взгляды «мушкетеров».
– А мы уж думали, что все, хана тебе, – выразил общее мнение Ромус.
– Это почему вдруг хана?!
– Так вокруг тебя было гораздо больше света, чем когда маг сгорел.
– Да? А я как-то не почувствовал, – отмахнулся я, ощутив вдруг невероятную усталость. – Может, пойдем отсюда? Дело свое мы сделали.
У мужиков от моих слов тоже как-то устало опустились плечи. Мы уже дошли до входа, как Ромус резко развернулся и побежал обратно. Мы в недоумении переглянулись. Ромус вернулся очень быстро, победно показывая очень приличный мешочек с деньгами.
– А граф все-таки молодец. Деньги принес честно, и даже больше.
У меня мелькнула мысль, что еще неизвестно, для кого граф приготовил деньги, но не стал портить остальным настроение.
Вернувшись на постоялый двор, убрали оружие подальше (на всякий случай) и устроили грандиозную пьянку. Хозяин устал, наверное, таскать вино к нашему столу, но хмель нас не брал. И только глубокой ночью удалось забыться.
Следующий день был счастливым – единственной проблемой для нас было похмелье. Борьба же с ним доставила нам настоящее удовольствие. И только на третий день к вечеру у нас стали появляться мысли о дальнейших действиях. Устроившись в уголочке, потихоньку потягивали вино. Вели мы себя скромно, но столы вокруг нас стояли пустыми. Меня это сначала удивило, но, поглядев сторонним взглядом на небритые, опухшие рожи нашего отряда, согласился, что любой трезвый человек предпочтет сидеть от нас подальше. Ребята мы в общем-то неплохие, просто выглядим сегодня не очень.
Вариантов действий, как и после любого удачного дела, было три. Просто вернуться назад, дождаться подходящего каравана, которому потребуется охрана на пути в Астланд. Или просто разбежаться. Денег мы заработали на этом походе вполне прилично. Мужики лениво препирались, а у меня не выходило из головы произошедшее в храме. Я уже проверил, не восстановились ли мои силы. Камни ведь мне что-то передали. Но я по-прежнему не мог строить заклинания. Значит, этой энергии оказалось мало, или, как говорится, гранаты не той системы. И еще меня смущал рассказ мага. Сколько сил, времени и людских жизней было потрачено на призрачную надежду получить могущество. Хотя… и тут у меня перед глазами как молния сверкнула. А почему этот подлянский маг мог надеяться получить новую силу от древних артефактов, а я не могу?! Ведь, в принципе, все просто: почитать книжки, разобраться с природой своих сил, найти какой-нибудь древний артефакт с огромной силой и закачать в себя – и я снова стану полноценным магом!
От подобных мыслей в горле сразу пересохло, и я одним глотком ополовинил кувшин. Мужики увидели только внешнюю сторону, поэтому охотно меня поддержали. Вечер снова перешел в пьянку, но меня это уже не смущало.
У меня появилась НАДЕЖДА и примерное направление действий.
Я еще не совсем пропащий!
Когда мы уже порядочно набрались, ко мне наклонился Ромус:
– Линк, и чего ты таскался с этими очками? Глаза у тебя самые нормальные. Перед девчонками любишь пофорсить?
Хлопнул меня по плечу своей ручонкой так, что плечо чуть не отвалилось, и радостно заржал, довольный своей шуткой. Я сначала не среагировал. Разминая онемевшее плечо, пытался понять смысл фразы. Здесь же средневековье, и у местных девчонок черные очки еще никак не ассоциируются с крутостью владельца! А когда наконец дошло, рука медленно потянулась к глазам. Очков действительно не было. И никто не тыкал в меня пальцем, не выказывал удивления. Шатаясь, я добрался до стойки и потребовал у хозяина зеркало. Затем несколько минут пялился на свое отражение. Я снова стал прежним! Глаза и кожа приобрели прежний вид. Ай да амулетик!!! Так вот откуда он насобирал золота себе на косточку. Ай да молодец! Хотя зачем ему эта золотая косточка?!
