Пальцы на горле усилили захват. Бет забилась в его руках.
– Теперь отойди. Возьми лампу. Пойдешь вперед и будешь сворачивать, где я скажу.
– Беги, – прохрипела магичка.
– О нет, мистресс Талли. Он никогда этого не сделает.
Указания полуэльфа снова привели их в грот. Сейчас своеобразное святилище выглядело совсем иначе. По краям серебряного озера горели факелы. Текли, переливались, тонули в серебряной поверхности незнакомые руны. Нечеловечески прекрасная, среброволосая Нелли Рид в центре казалась отлитой из серебра статуей.
– Чего вы добиваетесь, Янг? – воззвала Бет. – Ладно ваш свихнувшийся зять, но вы же разумный, образованный человек.
– Я эльф.
– Вы же не надеетесь, что она и правда воскреснет?
– Нет. О, нет. Стоять смирно, Джек!
– Я все думала, как Грег Рид в одиночку смог оглушить нас двоих, – Бет очень старалась, чтобы ее голос звучал спокойно и жизнерадостно. – Разгадка проста, он был не один. Но зачем вам это, мистер Янг?
– Я – последний охава, – сказал полуэльф, и пламя факелов вспыхнуло с утроенной силой на этих словах. – В этом гроте пятьдесят лет назад люди убили нашего бога, и пролитая им кровь стала серебром холмов. Я помню. Помню, как они гнали и убивали нас, как крыс. Помню, как жгли женщин, детей и стариков живьем.
– Вы не можете этого помнить, – попыталась урезонить безумца магичка.
– Может, – сказал Джек.
– Мы все забыли. Остатки гордого племени стали рабами и подстилками победителей. Но когда умерла моя бедная сестра, память вернулась к последнему из рода. Некогда мой народ был велик. Теперь я последний, с презренной человеческой кровью в жилах. И все же я – охава! И я верну Синим холмам бога, а племени – силу.
– Хочешь поместить эту тварь в тело сестры? – зло спросил шериф. – Тебе ее не жалко?
– О боги, Джек. Хотите сказать, что это возможно?
– Нелли станет сосудом бога, а я буду ее шаманом. Нет участи достойнее.
– Что-то подсказывает мне, что мистер Рид был бы сильно против, посвяти вы его полностью в свой грандиозный план. Это ведь вы заморочили бедняге голову? – Главное, отвлечь, втянуть безумца в разговор. А там, может, и подвернется удобный случай для Джека.
– Мне нет дела до ничтожного смертного, – с истинно эльфским презрением откликнулся Янг. – Сегодня день последней жертвы. Особой жертвы. – Он схватил Бет за подбородок и развернул к себе лицом. Она ойкнула. Глаза полуэльфа сияли сами по себе двумя зелеными болотными огнями. – Женщина после мужчин. Магичка после бездарности.
– Не надо, – с тихой угрозой в голосе произнес Джек.
– Или, – Янг снова опустил ладонь ей на шею, – это может быть великая жертва. Жертва, принесенная по доброй воле.
– О чем вы? – пискнула Бет.
– Давай. Сделай это, Джек. И я сохраню ей жизнь. Я даже позволю ей уехать. Даю слово.
Стэтсон молчал долго. Очень долго.
– Дай мне нож, – наконец сказал он.
– Джек, не вздумайте, – закричала Бет. – Не смейте в этом участвовать! Помните, о чем мы говорили в пещере?
Нож стукнул о камень у ее ног, и Янг пинком ноги отправил его к мужчине.
– Медленно, шериф. Очень медленно, чтобы я видел каждое движение.
Джек наклонился и поднял эльфский клинок из темного обсидиана.
– Прекратите фарс! Я вам запрещаю!
– Простите, Элизабет, – он улыбнулся и поднес нож к горлу. – Считайте это жертвой во имя любви.
Бет зашипела от бешенства. Давление стального дула у виска чуть ослабло, и тут…
Крохотный, визжащий комок белого меха и ослепительной ярости вырвался из-под накидки Бет и вцепился в правую ладонь полуэльфа. Янг рефлекторно вскинул руку, желая стряхнуть ласку.
Этой секунды хватило. Джек рванулся вперед и успел.
* * *
– К вам можно, Элизабет?
– Минутку, шериф, – она впустила его в номер. В крохотной комнатке Джек казался до нелепости высоким и нескладным.
Он оглядел чисто убранный номер, упакованный саквояж.
– Слышал, вы уезжаете.
– Да. Я заказала повозку до станции. Она будет через полчаса.
– Значит, мне повезло застать вас.
– Можно сказать и так.
Повисла неловкая пауза.
– Скажите, Джек. Там, в пещере. Вы действительно собирались сделать это?
Он замялся:
– По правде говоря, я собирался метнуть нож в Янга. Простите, Элизабет, но это был единственный, пусть и призрачный, шанс выжить. И для вас тоже. Правда, потом нам пришлось бы иметь дело с возрожденным богом Синих холмов. Эльфский шаман – тоже особая жертва.
– Хвала богам, – она обняла его. – Я уже решила, что влюбилась в идиота. Или лицемера, что еще хуже. После всего, что вы наговорили…
– Вы серьезно, Элизабет?
– Конечно серьезно.
– Я про «влюбилась».
– О. Это? Да. Нет. Не знаю. – В его объятиях было так спокойно и уютно. Хотелось, чтобы он никогда не разжимал рук. – Вы правильно подметили, я слишком много рассуждаю, когда нужно чувствовать.
– Я, собственно, пришел спросить. Как вы думаете, вам понравилось бы жить в маленьком городке навроде Сильвер Рил?
– Ох… я боялась, что зададите этот вопрос.
– Это значит «нет»?
Бет уткнулась лицом в его куртку. От Джека пахло солнцем, пустошами и лошадьми.
– Дело не в вас, Джек. Дело в Сильвер Рил. Или любом другом подобном месте. Шахтеры, трапперы, пастухи, бандиты. Это ваш мир, мир мужчин. Что я могу здесь делать? Сидеть дома и вышивать гладью в качестве миссис Стэтсон? Храм по воскресеньям, сплетни с женой клирика, поход на рынок. Я умру здесь с тоски. Это было бы слишком большой жертвой.
– Понимаю. – Он сжал ее сильнее, словно не хотел отпускать.
– А вы, – с надеждой спросила Бет. – Может, вам понравится жизнь в большом городе? Знаете, там всегда есть работа для настоящих мужчин.
– Не знаю. Мне неуютно в больших городах. Слишком много людей, и дома закрывают солнце.
– Понятно.
– Я подумаю.
Тоши высунулась из-за спины и неожиданно робко потянулась к Джеку.
– Приезжай, – попросила ласка. – Ты – хороший.
– Спасибо, юная леди. – Он аккуратно почесал зверька за ухом. – Я все еще не поблагодарил вас за помощь. Ваше вмешательство пришлось как нельзя кстати.
– Я – тоже Бет, – сказала Тоши. – Благодари ее.
– Она – мой эмоциональный рефлектор, – смущенно призналась Бет. – Это получилось случайно. Магия порой шутит странные шутки.
– Значит, на деле вы не такая уж непробиваемая, Элизабет? – Тон был серьезным, но глаза Джека смеялись.
– Видимо, нет. Но поверьте, мы с Тоши вполне контролируем друг друга. Ох, Джек, прекратите так смотреть. Вы меня смущаете.
– Я люблю вас, – сказал он.
Какое-то время мистресс Талли ничего не могла ответить, потому что была страшно занята, оттачивая технику поцелуев под руководством лучшего в ее жизни учителя.
– У вас ужасная щетина, – ответила она, отдышавшись. – Я тоже вас люблю.
В дверь заколотили:
– Повозка для мистресс Талли!
Джек подхватил саквояж:
– Пойдемте, Элизабет. Я провожу вас до станции.
Моя ведьма (Виктор Смирнов)
Я сразу понял: что-то пошло не так. Девушка беспомощно металась по чердаку, попеременно хватая то книги, то посох, то уродливые свечи из черного воска – точь-в-точь как те, что окружали Магический Круг, в центре которого я и появился. Хотя бы его горе-колдунья смогла нарисовать правильно. Вот только звезда в круге почему-то оказалась шестиконечной, да и в прочих символах, покрывавших дощатый пол, было немало ошибок. Я осторожно коснулся кончиком когтя ближайшей неровной линии. Мел. Самый обычный, даже не заговоренный. Такому не под силу удержать и безмозглого импа из верхних слоев нашего мира, а уж я-то смогу вскрыть защиту за полминуты. Впрочем, зачем возиться с заклятьем, если можно просто пробить пол на чердаке? Опытные маги ставят барьер не только вокруг портала, а также сверху и снизу, но рыжеволосая особа, благодаря которой я сюда попал, к их числу явно не относилась. Совсем молодая – не старше семнадцати человеческих лет – невысокая, в огромных круглых очках на дерзко вздернутом носике, покрытом веснушками. Черная широкополая шляпа и длинная мантия – все, как положено самым настоящим волшебницам. А вот сливочный крем, которым девушка запачкала рукав колдовского наряда, едва ли был частью ритуала. Если, конечно, подготовка к вызову существа из потустороннего мира не подразумевала поедание пирожных. Мне никогда еще не приходилось встречать кого-либо, кто подходил на роль заклинательницы Темных сил меньше, чем эта сладкоежка. Наблюдать за незадачливой колдуньей было одно удовольствие. Когда она наступила на подол собственной мантии и с грохотом растянулась на полу, я не выдержал и громко расхохотался.
– Да чтоб тебя! – воскликнула девушка и запустила в меня сгустком пламени.
Дурацкая затея. Огненный шар разбился о невидимую преграду прямо на границе Магического Круга в паре шагов от меня.
– Оказывается, барьер прекрасно защищает не только тех, кто снаружи, но и тех, кто внутри, – ехидно проговорил я. – К такому тебя жизнь не готовила, да?
