– Ну и пожалуйста, – Рита надула губки. – Не очень-то и надо было.
Ну вот, обиделась. Не знаю, почему, мне снова захотелось услышать ее смех, похожий на звон крохотных серебряных колокольчиков. И улыбка у нее была просто замечательная. Настолько замечательная, что ради нее вполне можно немного повалять дурака.
– Ладно, покажу, но только один раз. Смотри.
Воткнув хвост в последнее пирожное, я подкинул лакомство почти под самый потолок, на лету разрубил его острой кромкой кончика на три части и проглотил одну за другой до того, как они успели коснуться пола. Рита снова зааплодировала, требуя продолжения представления. Я же решил совместить приятное с полезным.
– Итак, человеческий мир – Серединный, – продолжил я, дополняя схему новыми деталями. Но есть и другие. Нижние миры, условно именуемые Темными, населены различными созданиями, в том числе и демонами. Чем ближе Темный мир находится к Серединному, тем больше он похож на человеческий и тем больше похожи на людей его обитатели. Также есть Светлые миры, которые располагаются выше этого. Хорошо знакомые тебе феи, кобольды и пикси живут почти что рядом с людьми, а над ними…
На этом месте лекцию самым бестактным образом прервали. Мне даже не потребовалось поворачивать голову, чтобы понять, что за незваные гости к нам пожаловали. Два негромких хлопка, раздавшиеся за спиной, могли означать только одно.
– …над ними обитают маленькие зануды с крылышками, – закончил я.
С «маленькими» я, пожалуй, погорячился: оба посланника Света были выше меня, по крайней мере, на полголовы. Смазливые мордашки, обрамленные светлыми кудрями, белоснежные туники с золотыми поясками и ровный загар. Тошно смотреть. Но не так тошно, как слушать.
– Что ты здесь делаешь, демон? – заговорил один из херувимов. – Серединный мир – не место для таких, как ты.
Голос Светлого звучал настолько мелодично, что его речь была похожа на песню, с красотой которой могла бы сравниться разве что ее заунывность. С самого появления на свет этих невинных созданий учат быть мудрыми и справедливыми. А также вбивают в их белокурые головки чувство абсолютного превосходства над всеми, кто менее мудрый или менее справедливый. Особенно над нами, демонами. Одним словом, у меня не было абсолютно никаких причин радоваться их появлению. А вот у Риты, похоже, причины были. Она глубоко вздохнула, украдкой разглядывая мускулистые руки и загорелые голубоглазые лица херувимов.
– Что я здесь делаю? Вы еще спрашиваете, – огрызнулся я. – Меня, между прочим, призвали.
– Темная магия… – пробормотал второй посланник Света.
– Человеческая темная магия, – поправил я его. – Которая вас, мои крылатые друзья, совершенно не касается.
– На тебе нет Клейма, – первый херувим сдвинул брови на переносице и отступил на полшага назад. – Она не смогла тебя подчинить.
– Какая проницательность. Не смогла. – Я развел руками. – И что теперь? Сожрать ее и спалить весь город?
– Он здесь по собственной воле, – пискнула Рита. – Обещал помочь.
– Надеюсь, ТЫ ему ничего не обещала, девочка? – Светлый повысил голос, а рука его потянулась к короткому гладиусу, висящему на поясе.
– Даже не думай, ангелочек. – Я слегка отступил назад и встал в боевую стойку. – Ее бессмертная душа вне опасности. Но ведьма уже пообещала мне еще десяток пирожных с кремом и ведро медовухи, и я не уйду, пока не получу их.
– Медовуха краденая, – заметил второй херувим, указывая на открытую бочку.
– Какой ужас! – Я картинно схватился руками за голову. – Самое время вызвать полк архангелов и восстановить попранную справедливость. Кстати, не хотите попробовать? – с этими словами я поднял с пола опрокинутое ведро, зачерпнул им из бочки и двинулся вперед, держа угощение на вытянутой руке. – Отличное пойло, скажу я вам. Возможно, от него у вас отвалятся крылья и вырастут рога, но оно того стоит!
– Не заговаривай нам зубы! – воскликнул Светлый, пятясь назад. – Полчаса назад здесь был открыт Темный портал огромной силы. И кто-то или что-то в него пролезло.
– Всего лишь демон, падкий на сладости и ворованный алкоголь. Ваше здоровье! – Я отхлебнул из ведра. – Я похож на древнее Зло, вырвавшееся из глубин Преисподней? Нет, правда, прекращайте так много работать. Возьмите отпуск, слетайте в теплые страны – крылья-то у вас есть…
– Замолчи, Темный! – херувим выпустил рукоять оружия. – Я не знаю, что вы с ведьмой задумали. И уж тем более не верю, что демон согласится служить кому-либо за… это. – Светлый брезгливо указал на ведро в моих руках. – Ты не нарушил никаких законов – пока не нарушил. Но если с девушкой что-то случится…
– Ты полетишь на небо и пожалуешься архангелам, – перебил его я, – а потом будешь из-за их широких спин наблюдать, как мне оторвут рога.
Лицо херувима на мгновение приобрело самое злобное из доступных созданию Света выражений, но он взял себя в руки, погрозил мне пальцем и с яркой вспышкой исчез вместе со своим напарником.
– Зачем ты так? – Рита потянула меня за рукав. – Они такие красивые… И потом, ты и сам мог пострадать. У одного из ангелов был меч!
– Гладиус. У херувимов, – поправил я ведьму. – Пара ангелов бы меня ровным слоем по полу размазала. А эти – так, ерунда. Бюрократы и канцелярские крысы. Мальчики на побегушках.
– Все равно! – возразила девушка. – Не делай так больше, пожалуйста. Не можешь же ты явиться во дворец с подбитым глазом.
– Мы идем во дворец? – удивился я.
– Конечно! – Рита взяла меня под руку и потащила к воротам амбара. – А как иначе ты собираешься мне помогать? Сегодня будет бал. Но сначала тебя нужно немножко приодеть…
Час от часу не легче.
* * *
– Нет, это совершенно никуда не годится!
Невысокая пухлая женщина буквально вырвала из рук Риты неизвестно какой по счету наряд и тут же принесла из кладовки следующий. Я закатил глаза. Примерка длилась уже битый час и успела утомить даже мою энергичную спутницу, а уж самого меня и вовсе вгоняла в сон. Но приходилось терпеть: широкие холщовые штаны с карманами и свободная куртка – отличная одежда для путешествия или драки, но для званого ужина придется втиснуться во что-то приличное и неудобное.
– Пожалуй, этот подойдет. – Хозяйка модного магазина продемонстрировала нам длинный темный кафтан, украшенный золотым шитьем. – У вас хороший рост, юноша, а черное прекрасно подойдет к вашей смуглой коже. Вы ведь не из наших краев?
– Можно сказать и так, – пробормотал я.
Удивительно, как она до сих пор ничего не заподозрила. Спрятать когти и хвост было не так уж и трудно, рожки на моей голове прикрывала широкополая шляпа, но даже после этих хитростей моя внешность оставалась, мягко говоря, экзотической: красно-черные глаза, крупные клыки, грубая темная кожа, которую стальная стрела не пробила бы и с десяти шагов. К счастью, пожилая модница была не слишком любознательна. По крайней мере, ее не смутил тот факт, что на монетах, которыми я расплатился за брюки, сапоги и перчатки, вместо законного короля был изображен рогатый владыка Темных сил.
– Рита, – умоляюще прошептал я, когда хозяйка отвернулась. – Давай возьмем кафтан и пойдем отсюда! Еще пара нарядов, и я просто сойду с ума. Ты представляешь себе, что такое взбесившийся демон в модной лавке?
– Потерпи немножко, – колдунья была непреклонна. – Сначала тебе нужно его примерить. А я пойду заберу свое платье…
Когда Рита вышла из комнатки, в которой переодевалась, я сначала ее не узнал. Ведьма избавилась от очков и сменила свою мантию на роскошное алое платье, мгновенно перевоплотившись из неуклюжей девчонки в очаровательную молодую женщину. Даже движения ее из резких и порывистых стали плавными и грациозными, словно вместе с новым нарядом ведьма смогла надеть и личину светской красотки. Огненно-рыжие волосы Риты, сияя, рассыпались по открытым плечам, заставляя и без того белую кожу девушки казаться еще светлее.
– Как здорово, – произнесла она, разглядывая меня в ответ. – Ты в этом костюме похож на самого настоящего графа или барона.
– В таком случае графы и бароны глубоко несчастные люди, – простонал я, пытаясь расправить плечи. Ткань громко затрещала, но выдержала. – И долго мне в этом ходить?
– Пока не закончится бал, – отрезала Рита и царственной походкой направилась к двери.
Где и столкнулась с высокой светловолосой девушкой в черном платье.
– Рита, дорогая! – завизжала блондинка, стискивая мою спутницу в объятиях. – Сто лет тебя не видела, негодница! Где ты пропадала?! Какое прекрасное платье! Ты ведь тоже идешь на бал, да?
– Пусти, Ора, ты задушишь меня, – задыхаясь, простонала ведьма, освобождаясь из хватки своей темпераментной подруги. – Я тоже по тебе скучала. Как твои дела?
– Неплохо, неплохо, – защебетала блондинка. – С тех пор как я решила уйти на кафедру чародейства, почти не вижу наших девчонок. Смертная скука! Представь себе, Рита, – никакой практики. Только книги, книги и еще раз книги. Правда, меня выгнали из библиотеки за то, что я пролила кофе на какой-то дурацкий древний фолиант… Ну и ладно. Все равно я толком ничего не могла в нем разобрать. Пусть книжки читают толстушки, а для нас, красавиц, есть вещи и поинтереснее, правда, дорогуша?
