Тут взгляд словоохотливой Оры упал на меня. Девушка на мгновение умолкла, но тут же взяла себя в руки и снова набросилась на Риту.
– Ну, а кто же твой спутник? – произнесла она, кокетливо поправляя прическу. – Ты представишь нас?
– Д-д-да, разумеется, – пробормотала ведьма. – Познакомься, это Ора Монтале, красавица, потомственная чародейка и моя лучшая подруга. Ора, рада тебе представить… ммм… графа де ля Нуара. Он с Юга.
– Несложно заметить, – блондинка протянула мне руку для поцелуя. – В наших краях не встретишь такого загара. Смею предположить, граф, что вы несли военную службу в самом горячем месте, которое только можно себе представить.
– Потрясающая проницательность, госпожа Монтале. – Я осторожно коснулся губами изящной кисти девушки. – Вы даже не представляете, насколько правы.
– О, граф, – захихикала Ора, – уверена, вы развлечете меня историями о ваших победах. И обязательно пригласите меня на танец! Конечно, если Рита согласится остаться без вашего общества хотя бы на минутку, – тихо добавила она и подошла настолько близко, что ее пышный бюст почти коснулся меня. – Я буду ждать. Но сейчас – дайте нам с подружкой немного времени. С вашего позволения…
Едва закончив фразу, девушка развернулась и тут же утянула Риту в дальний конец зала. Пожалуй, нехорошо было подслушивать чужую беседу, но любопытство оказалось сильнее. Подруги разговаривали настолько тихо, что до уха простого человека долетели бы разве что ничего не значащие обрывки фраз. Но я не был человеком и слышал все прекрасно.
– Ну же, рассказывай! – заговорщицки шептала блондинка. – Где ты нашла этого графа? У вас это серьезно? А как же твой драгоценный Фабиан? Или ты совсем про него забыла?
– Что ты, Ора, – отмахнулась моя спутница, – мы с графом просто друзья… дальние родственники…
– Друзья? Дальние родственники? – передразнила Риту подруга. – Думаешь, я не вижу, как вы друг на друга смотрите? Впрочем, если граф тебе неинтересен, могу забрать его себе. Он, конечно, далеко не красавец, но что-то в нем, определенно, есть. У него горячие руки и такой взгляд… Мм-м… – Ора мечтательно закатила глаза. – Ты же знаешь, мне всегда нравились опасные мужчины. Сколько ему лет? Он богат? Знаешь, мне кажется, что…
На этом месте я почти перестал понимать то, что говорила Ора, но искренне радовался, что кожа демонов устроена так, что в принципе не может покраснеть. А вот у Риты от слов подруги покраснела даже спина.
– Если тебе так интересно, можешь спросить у него сама, – проворчала Рита в ответ. – Уверена, вы найдете, о чем поговорить.
– Только если ты не возражаешь, моя дорогая, – улыбнулась Ора и поцеловала ведьму в щеку. – С радостью бы поболтала с тобой еще, но мне пора бежать. До встречи во дворце!
Последние слова девушка произнесла уже на ходу. Я вжался в стену, когда она, шелестя платьем, пролетала мимо. За свою недолгую (по меркам демонов, разумеется) жизнь я успел повидать немало чудовищ, но ни одно из них не внушало мне такого опасения, как молодая и в высшей степени привлекательная госпожа Монтале.
– Ну, как тебе Ора? – поинтересовалась моя спутница. – Похоже, ты ей понравился.
– Само очарование. – Я вытер со лба невесть откуда взявшуюся испарину. – Во дворце… постарайся не отпускать меня от себя, ладно?
– Как скажете, граф. – Рита взяла меня под руку. – Ты уже придумал, что ты собираешься делать?
– Представления не имею, – хмуро отозвался я. – Любовная магия – не мой профиль. Расскажи мне хоть что-нибудь о твоем обожаемом?..
– Фабиане. – В голосе ведьмы снова появились тоскливые нотки. – Он рыцарь. Молодой, красивый и отважный. Знатного рода. Настоящая звезда в столице.
– Значит, рыцарь, – кивнул я. – Отважный. Наверное, он совершил немало славных подвигов на войне?
– Да! То есть нет. – Рита смутилась. – Он участвовал только в турнирах. Мы ни с кем не воюем!
– А как же разбойники и чудовища? – удивился я. – Они-то никуда не делись?
– Разбойники? Это работа для простолюдинов из стражи, – важно возразила ведьма. – Ну, Фабиан так говорит. И правильно: нечего ему связываться со всяким сбродом. В конце концов, они могут его поранить или даже убить! И он будет лежать на сырой земле в каком-нибудь холодном лесу, один-одинешенек. – Голос Риты задрожал. – Мой несчастный рыцарь!
– Ну-ну, не переживай. – Я неловко погладил хнычущую девушку по плечу. – Уверен, что с ним все будет в порядке. Судя по его словам, он не только отважный, но и крайне благоразумный юноша. В самом деле – зачем рыцарю размениваться на такие мелочи, как грабители или оборотни? А вдруг война? Или нападение дракона? Кто защитит невинных дев, если лучший рыцарь королевства в это время будет сражаться с бандой висельников?
* * *
Освещение в замке было так себе. Впрочем, мне это оказалось только на руку: в полумраке можно легко спрятаться и от лишних взглядов, и от чрезмерно любвеобильной госпожи Монтале. Сам же я в темноте видел ничуть не хуже, чем при ярком свете. А сколько здесь было различных кушаний…
– Ты когда-нибудь перестанешь жевать? На нас уже начинают косо смотреть! – проворчала Рита. – Ты же граф, в конце концов!
– Дай мне еще минутку, – попросил я, не переставая воздавать должное бараньим ребрышкам. – Никуда твой возлюбленный не убежит. И потом, я и отсюда его прекрасно вижу.
– Красивый, правда? Самый лучший на свете…
Вот с этим я бы поспорил. По человеческим меркам, Фабиан, бесспорно, был прекрасен. Высокий, широкоплечий, с вьющимися светлыми волосами до плеч и пронзительно-голубыми глазами. Но до чего же он был похож на херувима! У меня даже кулаки зачесались. На торжественное мероприятие этот горе-вояка зачем-то напялил богато украшенные доспехи. Настолько чистые и блестящие, что можно было не сомневаться в том, что они, как и их владелец, ни разу не бывали в настоящей схватке. Меч – главный атрибут отважного рыцаря, разумеется, тоже был при нем: болтался на поясе. Фабиан при каждом шаге с грохотом задевал его поножами и пару раз чуть не свалился на пол, споткнувшись о свое внушительное оружие. Ему было бы куда удобнее, если бы он хотя бы придерживал огромный клинок рукой, но, увы, обе руки рыцаря были заняты: одна – кубком с вином, другая – куриной ножкой. Есть и пить в броне, пусть даже бутафорской, было неудобно. Фабиан то вытирал руки о скатерти, то, воровато оглядываясь, пытался почесать вспотевшую спину об колонну.
– Мой рыцарь… – мечтательный голос Риты снова раздался за моим плечом.
– Это точно он? – на всякий случай поинтересовался я. – Вон тот, в гремящих доспехах?
– Да! – зашептала ведьма, нетерпеливо подталкивая меня в спину. – Ну же, иди, сделай что-нибудь. Ты мне обещал!
Обещал. И никто меня за язык не тянул. Я медленно направился к Фабиану, совершенно не представляя, что делать. Откуда берется любовь? Что это вообще такое? Я оглянулся. Девушка умоляюще смотрела на меня, крепко сжимая веер побелевшими от напряжения пальцами. Я выругался про себя. Зачем вообще нужно дурацкое чувство, которое заставляет веселую, храбрую и такую красивую Риту тяжко вздыхать, поймав случайный взгляд этого перепачканного жирным соусом болвана? На мгновение мне захотелось подойти к рыцарю и окунуть его головой в чашу с пуншем.
– Чего тебе здесь надо? – Фабиан скользнул по мне презрительным взглядом и развернулся. – Эй, уродец, ты что, оглох? Какого черта ты на меня так пялишься?
Наверное, мне стоило просто уйти и не привлекать к себе лишнего внимания, пробормотав под нос что-то вроде «извините». В конце концов, я пришел сюда для того, чтобы творить магию любви, а не мордобой. Но к большому для рыцаря сожалению, второе всегда удавалось мне куда лучше, чем первое.
– Пялюсь? – огрызнулся я. – Не суди меня слишком строго. Не каждый день случается увидеть обезьяну в доспехах.
– Обезьяну?! – заревел Фабиан, с грохотом опуская на стол кулак. – Это я-то обезьяна?!
– Разве я сказал «обезьяна»? – Я прикрыл рот рукой. – Прошу меня простить, уважаемый господин. Разумеется, я имел в виду свинью.
– Ты за это дорого заплатишь! – прорычал рыцарь, хватаясь за рукоять меча.
За его спиной тут же выросли стражники, по одному его слову готовые скрутить меня и вышвырнуть из дворца на улицу. Я насчитал не менее пяти здоровенных лбов, вооруженных алебардами. Отвага и честь славного Фабиана проявляли себя во всей красе. Похоже, этому дню просто не суждено было закончиться без хорошей драки. Когда я освободил хвост для атаки и пропорол когтями тонкую ткань перчаток, рыцарь побледнел и поспешил укрыться за строем охранников.
– Чудовище! – раздался испуганный женский голос. – Стража! Убейте его, чего же вы стоите?!
Гости в панике метались по залу, опрокидывая мебель. Кто-то бросил в меня тарелкой.
– Нет! Не смейте его трогать!
Я не верил своим глазам. Рита стояла прямо передо мной, широко расставив руки и закрывая меня от стражников своим телом. На ладонях ведьмы расцветало колдовское пламя.
