– Чудовище! – раздался испуганный женский голос. – Стража! Убейте его, чего же вы стоите?!
Гости в панике метались по залу, опрокидывая мебель. Кто-то бросил в меня тарелкой.
– Нет! Не смейте его трогать!
Я не верил своим глазам. Рита стояла прямо передо мной, широко расставив руки и закрывая меня от стражников своим телом. На ладонях ведьмы расцветало колдовское пламя.
– Только попробуйте! – снова закричала девушка, готовясь швырнуть огненный шар в первого, кто осмелится к ней приблизиться.
И тут я почувствовал, как пол буквально уходит из-под ног. От мощного удара стена бального зала раскололась, и в проломе появилось что-то огромное и бесформенное. Словно загипнотизированный, я наблюдал, как в образовавшуюся щель протискивается уродливое тело колоссальной черной твари. Но появилась не только она. Несколько фигур в белом возникли из воздуха прямо в центре зала. Я узнал парочку херувимов – наших утренних знакомых. В этот раз они вызвали серьезное подкрепление. Архангел был всего один, но даже один боец такого уровня – это грозная сила. В отличие от младших Светлых, он сразу понял, кто из потенциальных противников представляет наибольшую опасность, и приготовился атаковать черного монстра. А вот херувимы, похоже, не могли выбрать между мной и чудовищем.
– Его, его! – Я указал рукой туда, где бесформенный сгусток тьмы протискивался сквозь стену дворца. – Я здесь вообще случайно, мимо проходил. Коротко кивнув, крылатые посыльные Света развернулись ко мне спиной и бросились на помощь архангелу. Я же решил не ждать развязки и, схватив Риту за руку, ломанулся к выходу. Мы бежали быстро, но все же не могли поспеть за улепетывающими стражниками. Впереди всей толпы, гремя доспехами, мчался Фабиан. Все же годы тренировок не прошли для него даром: я никогда раньше не видел, чтобы кто-то мог продемонстрировать подобную прыть в тяжелой броне. Меч, мешавший отважному рыцарю отступать, был брошен на пол, где я его и подобрал. Не то, чтобы он мог серьезно помочь мне в возможной схватке, но все же с клинком в руках чувствуешь себя немного увереннее.
– Что это за тварь? – спросила запыхавшаяся Рита, когда мы повернули за угол. – Откуда она взялась?
– Определенно из Нижних миров, – задумчиво проговорил я. – Думаю, за это можно сказать спасибо одной юной ведьме.
– Мне? – удивилась девушка. – Как это могло произойти?
– Понятия не имею. Наверное, как-то пролез в портал, который ты готовила для меня. – Я пожал плечами. – Кстати, поздравляю: открыть такой не каждому по силам.
– Слабое утешение, – пробормотала Рита. – И что нам теперь делать?
– Бежать.
Но бежать было уже поздно. Я не успел заметить, как стало темно. Воздух вокруг нас наполнился густым грязно-серым туманом. Из разрушенного бального зала больше не доносились звуки битвы. Светлые то ли отступили, то ли уже были убиты. Скорее второе: воины из херувимов не ахти какие, но трусами их точно не назовешь. А архангел… увы, даже ему не по зубам древнее чудище, пришедшее из самого Сердца Тьмы.
– Что происходит? – Голос Риты звучал приглушенно, словно издалека, хотя она стояла всего в паре шагов от меня. – Я ничего не вижу!
– Тихо! Не хочу тебя расстраивать, но он пришел за тобой, – прошептал я. – Постарайся убежать и спрятаться. Если повезет, архангелы появятся раньше, чем чудовище доберется до тебя.
– А ты?
Я не ответил, только поудобнее перехватил меч. Простая железка, ни огненных чар, ни рун. Впрочем, против порождения Тьмы даже артефактный клинок оказался бы немногим полезнее кухонного ножа. Едва ли у меня получится выстоять против черной твари хотя бы минуту – наши силы были несоизмеримы, но все же оставался крошечный шанс задержать его хотя бы ненадолго и тем самым спасти ведьму.
– Никуда я не пойду, – твердо произнесла Рита и взяла меня за руку. – Все равно в этой темноте я без очков ничего не вижу.
– КАК ГЛУПО!
Оглушающий голос монстра, казалось, звучал со всех сторон, хотя у него не было рта. Не было рук, ног, головы – ничего, что делало бы тварь похожей на нас. Просто бесформенный сгусток Тьмы с тысячью красных глаз и тысячью извивающихся щупалец. И все же он говорил.
– ТЕМНЫЙ БРАТ, – продолжило чудовище. – ТЕБЕ НИ К ЧЕМУ УМИРАТЬ. ПРОСТО ОТОЙДИ И ПОЗВОЛЬ МНЕ ЗАБРАТЬ ТО, ЧТО МОЕ ПО ПРАВУ.
С этим я был категорически не согласен. В конце концов, я появился здесь раньше. Но как объяснить это тому, кто жил уже столько тысячелетий, что напрочь забыл о том, что такое сострадание, разум и справедливость? У Темной твари остались только жадность и желание убить ту, кто вытащил ее в человеческий мир. И чудовище сделает это, при необходимости – через мой окровавленный и изломанный труп. Я не стал тратить время на лишние разговоры. Разбег, удар – все просто, как на тренировках. Оружие в моих руках полыхнуло ярким огнем – я добавил слабому железу своих собственных сил и обрушил его на врага. Тьма расступилась в обе стороны, и горящая сталь ударила в пол, круша камни и выбивая искры. От неожиданности я потерял равновесие и чуть не упал. Чудовище только этого и ждало: я почувствовал, как на меня навалилась непомерная тяжесть его желеобразного тела, вдавливая в пол и выжимая из легких воздух. Я буквально услышал, как трещат мои кости. Подняться было невозможно – и все же я поднимался, прорубая мечом окутавшую меня темноту. Еще несколько взмахов пылающего клинка, и я смогу выпрямиться, чтобы снова атаковать.
Вот только атаковать было уже некого. Тварь ушла. Ушла, даже не потрудившись добить меня – только отшвырнула в сторону, как надоедливую собачонку, которая осмелилась на нее тявкать. Ей был нужен не я. Рита лежала на потрескавшихся камнях, раскинув руки и уставившись в потолок стеклянным немигающим взглядом. Я попытался встать, но не смог, и просто пополз к ведьме, помогая себе руками и хвостом. Она не дышала. На ее теле не было никаких видимых повреждений, но это ничего не значило. Чудовище выпило ее до капли. Рыжие волосы Риты стали тусклыми, разом потеряв весь свой блеск. Кожа, глаза, губы – все стало серым, мертвым, даже платье ведьмы из великолепного наряда превратилось в уродливую грязную тряпку. Для влюбленной девушки, осмелившейся играть с силами Тьмы, все закончилось. Но была ли она готова заплатить такую цену за свое глупое, юное чувство? Неужели любовь может только убивать?
– Нет, – пробормотал я, приподнимая с земли безжизненное тело Риты. – Нет, нет. Так не должно было случиться.
Свет и Тьма – лишь разные стороны одной монеты. Есть силы, которые неизмеримо выше всего, чем живут и демоны, и ангелы. До них сложно достучаться, и за все они назначают свою цену. Но что я мог им предложить? Вечность и могущество нельзя разделить на части. Только отдать целиком для того, чтобы снова забилось сердце любимой. Я положил руки на грудь девушки. Сначала ничего не происходило, но потом я почувствовал, как по моим пальцам разливается тепло. Жизнь постепенно возвращалась в тело Риты, наполняя его красками. На щеках появился румянец. Волосы снова стали огненно-рыжими, с каждым мгновением сияя все ярче и ярче. Дыхание, поначалу едва заметное, становилось чаще и глубже. Но по мере того, как ведьма обретала силы, сам я их терял. Когти на моих руках втягивались, и сами руки изменялись, становясь слабыми, мягкими, с тонкой розовой кожей. Окружающий мир вдруг тяжелым грузом лег на усталые плечи. Раны, полученные в схватке с чудовищем, начинали болеть все сильнее. Я закашлялся и поднес руку ко рту. Кровь на пальцах. Красная. Не такая, как раньше.
Рита открыла глаза. На мгновение я испугался, что она не узнает меня в новом облике.
– Тебе так лучше, – тихо произнесла девушка, коснувшись ладонью моего лица. – Больно? Ты ранен?
– Не сильно, – ответил я и поморщился. – Вернее, не знаю. Раньше бы это были просто царапины. Теперь все по-другому. Возможно, тебе придется нести меня на руках.
– Глупый. – Рита улыбнулась. – Зачем ты так? У тебя была сила демона и бессмертие. А теперь – только драный кафтан и бестолковая ведьма.
– Может, и бестолковая, – ответил я, крепко прижимая девушку к себе. – Но ты моя ведьма.
Тайна Синей Бороды (Ольга Жакова)
Все ждали, кого на этот раз выберет Синяя Борода. Положенный срок траура прошел, и люди привычно готовились к пышной свадьбе. Осталось только узнать, кто станет очередной счастливицей – ну или жертвой, как посмотреть. Ведьмы на Черном рынке даже принимали ставки. Пророчили трех невест: молодую вдову торговца пряностями, кузину герцога и юную виконтессу Шеффилд. Все три блистали красотой, а от приданого у каждой ломились сундуки.
Однако в дело вмешался король. Вызвав барона на разговор по душам, предупредил, мол, хватит, возьми жену попроще, а то скоро земли твои будут больше моих, я того не потерплю.
Синяя Борода намек понял, противиться не стал и посватался к младшей дочери лесничего. Сговорились быстро, свадьбу сыграли скромно. «Не стоит разбазаривать наше богатство», – сказала невеста. «Наше богатство? Ишь удумала!» – хмыкнул жених. И заранее проникся к новой жене неприязнью.
