– Ощипаем голубей! – Коготь взмахнул руками, и на его пальцах загорелись маленькие бледно-синие огоньки.
– А сейчас надо отдохнуть, – продолжал Глеб, не обращая внимания на жизнерадостное замечание мага. – Я дежурю первым. Меняемся через два часа.
Откуда-то вновь налетел холодный ветер, снова пригнал тучи. Луна исчезла, и сразу стало темно. Липкими влажными хлопьями посыпался, закружился серый снег, скрыв из виду вход в заброшенную штольню.
– Вовремя мы успели выкарабкаться, —сказал Тролль. – Сейчас ни за что бы не взобрались.
– Давайте, давайте. Ложитесь, – поторопил друзей Глеб. – Тролль, через два часа ты меня сменишь.
– Ладно.
– Не лучшее место для отдыха, – пробурчал Коготь, поплотнее запахиваясь в плащ и сворачиваясь в клубок на дне неглубоки ямки. – Эй, лохматый, дай я к тебе подоткнусь… Вот так. Хоть какая-то польза от тебя… Паразитов-то у тебя нет? Вшей там или блох?
– Не бойся. Они на магах не приживаются. Дохнут тут же.
– Это почему же?
– Да потому, что зараза к заразе не пристает. Паразит на паразите не паразитирует.
– Обработать бы тебя надо. Вымыть, значит и клопомором обсыпать с ног до головы… А воняешь-то ты как!
– Ты бы себя понюхал. Не забывай, что у меня обоняние на порядок лучше человеческого.
– Вот-вот… Псиной-то прет, как от бродячей собаки.
– А мы сейчас и есть собаки бродячие. Разве нет?.. Глеб невольно улыбнулся, наблюдая, как ворочаются его засыпающие товарищи – покрытый шерстью мускулистый гигант и костлявый, сильно исхудавший за последнюю неделю маг. Холод заставил их обняться и тесно прижаться друг к другу. Пушистые снежные хлопья опускались на тела и подтаивали, образуя ледяную неровную корку. Глеб поежился. Укрывшись от промозглого ветра за высоким валуном, поросшим мягким, чуть теплым мхом, он присел на корточки и сунул руки меж бедер, отогревая замерзшие ладони.
При всем желании сейчас бы он не смог разглядеть в ночной непогоде быстрые тени, прячущиеся за камнями на вершинах окружающих скал.
Утро встретило их морозом.
Перед самым рассветом небо очистилось, обнажив яркие как никогда звезды. Матово заблестели в их свете покрытые ледяной коростой камни. А потом небо на востоке чуть покраснело, зарумянилось отблесками зари, высветилось легкой синевой, но низкое ленивое солнце все никак не могло подняться над горными вершинами и лишь окрашивало легкие прозрачные облачка в алые оттенки, напоминая о своем скором пришествии…
– Так жить нельзя! – с трудом шевеля замерзшими губами, выговорил Коготь. Он размахивал руками и колотил себя по дрожащим плечам, хлопал ладонями по бедрам, растирал бока. – Глеб, ну давай! Ма-а-аленький огонек. Ведь уже уходим. Да и кто нас здесь увидит? Можно? Ведь невыносимо! Какой из меня сей час воин? Ну, давай!
Глеб, который и сам продрогло костей, кивнул, соглашаясь.
– Вот и хорошо! Уж сейчас я вас согрею, – воспрял духом маг. Он перехватил посох непослушными заледеневшими руками стал чертить в воздухе корявые, тут же гаснущие фигуры. – Что такое?! Не выходит! – Он раздраженно взмахнул волшебным шестом, и пламя неукротимым ревущим гейзером вдруг взметнулось к небу. Коготь испуганно отпрыгнул в сторону и удивленно уставился на свое творение.
С оглушительным треском лопнул раскаленный докрасна валун.
– Маленький огонек, – иронично промолвил Тролль. Он, в своей густой меховой шубе, холод переносил намного легче. – Интересно, а как тогда выглядит большой огонь?
Маг справился с секундным замешательством, сделал вид, что так все и было задумано, протянул руки к бушующему пламени и сказал:
– Грейтесь, пока не погас. – Он блаженно зажмурился и стал медленно поворачиваться, обращая к огню то один бок, то другой.
– Смотри, не подгори, – предостерег его Тролль.
Через десять минут пламя стало опадать, теряя напор и мощь, и вскоре угасло совсем.
Раскрасневшиеся, согревшиеся друзья позавтракали, прожарив на раскаленных камнях ломти хлеба и жирные куски солонины.
– Пора, – сказал Глеб, когда из-за далекого пика осторожно выглянуло солнце.
– Я готов, – поднялся на ноги Коготь.
Тролль взял свою огромную дубину.
Сохраняя молчание и внимательно осматриваясь по сторожам, они покинули площадку, приютившую их на ночь, и подошли к пещере. На ровных каменных плитах перед входом валялись разбитые деревянные вагонетки и прогнившие шпалы. Ржавый четырехногий кран опасно накренился, готовый упасть от малейшего толчка. Близлежащие валуны покрывали белесые наплывы нестерпимо воняющего помета. Тролль оглянулся на мага и ухмыльнулся.
Стараясь держаться поближе друг к другу, товарищи нырнули темную горловину пещеры.
– Обернитесь, – негромко сказал Коготь, сделав несколько шагов.
Друзья посмотрели назад. За их спинами, на фоне восходящего из-за скал солнца стояли в зловещем молчании невесть откуда взявшиеся люди в шкурах и с грубым оружием в руках. Они стояли в полный рост, стояли в открытую, не таясь. На валунах, на гранитных глыбах, на нависающих козырьками уступах – везде замерли фигуры дикарей.
– Их же не было, – сказал Тролль, поднимая к плечу дубину. – Я бы почувствовал…
– Обоняние у него… – пробурчал маг. – Тоже мне, ищейка…
Громкий властный голос произнес незнакомое слово, и дикари качнулись, повторяя грозные напевные звуки. Рокочущее эхо прокатилось меж горных вершин.
– Идем, – сказал Глеб и устремился вниз, в темноту, по полого спускающемуся в глубину недр ходу, а вслед ему несся неровный ритм чужого языка…
Когда за их спинами растворился во мраке светлый полукруг входа, они сделали маленькую остановку. Коготь шепнул короткое слово, и над его головой завис светящийся сгусток холодного пламени. Тьма отступила в глубину ведущего вниз грота, забилась в трещины, черной жидкостью растеклась по выбоинам.
Закопченные стены просторной пещеры навечно запечатлели следы кирки. Похоже, раньше здесь было подобие сортировочной – искореженные ржавые рельсы сплетались, словно лианы в, тропическом лесу. Всюду валялись перевернутые вагонетки, разбитые, сгнившие, наполовину похороненные под щебенкой. Свод пещеры подпирали толстые бревна. Глеб колупнул ближайшее пальцем, легко отслоив кусок коры и процарапав ногтями сырую трухлявую древесину.
– Все сгнило, – сказал он.
– Как думаешь, здесь часто бывают землетрясения? – спросил Коготь.
– Не знаю, – признался Глеб.
Тролль, неловко обернувшись, задел плечом одну из свай, едва ее не своротив.
– Зато у нас с собой целая ходячая катастрофа, – сказал маг. – Потише там, а то все втроем будем заживо похоронены в этом склепе!
