– Лестница? – удивился Коготь.
– Вырубленные в камне ступени, – пояснил Тролль. – Кое-где даже деревянное ограждение сохранилось.
– Тогда пойдем. Надо выбираться отсюда.
– Ага. Хоть я ничего и не чувствую пока, но мне кажется, что поблизости, кроме нас, есть еще кто-то.
– Горгульи?
– Скорее дикари.
–Тогда поспешим.
– Погодите, – остановил товарищей Тролль. Он отошел в сторону, склонился над чем-то, белеющим на земле, махнул рукой, подзывая к себе друзей.
–Чего там?
– Идите сюда. Вам интересно будет взглянуть.
Глеб и Коготь приблизились.
В ущелье заглянула луна. Сразу стало светлей, но и тени, скопившиеся в выемках скал, в трещинах, в выбоинах, вдруг сделались гуще, отчетливей, мрачнее.
– Что это? – спросил Коготь, еще не совсем разглядев предмет, что белел у Тролля под ногами.
– Мы уже совсем близко, – сказал Глеб. Он присел перед скелетом, наполовину засыпанным обвалом, поддел древком копья зубастый, шипастый череп, выковырнул его из завала. – Определенно это горгулья.
Коготь прошипел что-то злобное, плюнул на кости и наподдал череп ногой.
Они долго карабкались по вырубленным в камне ступеням. Лестница петляла, зигзагами поднималась по склону, то и дело меняя направление, стараясь следовать прихотливому рельефу скалы.
– И кто только здесь лазил, – пропыхтел Коготь, в очередной раз запнувшись и едва не скатившись вниз. Тролль, карабкающийся позади, своей лопатообразной ручищей поддержал мага.
– Гномы, – ответил Глеб. – Здесь все сделали гномы.
– А я-то думал, что они только под землей строят.
– Они строят там, где им удобней.
– Ничего себе, удобней!
– Давай пока помолчим. А то окажемся внизу, как раз возле того скелета.
В небе на фоне звезд промелькнула крылатая тень, но друзья ее не заметили. Они были слишком поглощены тем, что пытались удержаться на стертых каменных ступенях.
– Еще метров тридцать, – объявил Глеб, на секунду остановившись и глянув вверх.
Вскоре лестница пошла полого и по ней стало возможным двигаться, выпрямившись в полный рост. Но друзья все равно ползли на четвереньках, не решаясь подняться. При взгляде вниз кружилась голова.
Последние несколько метров. Несколько ступеней. Несколько шагов.
– Все! – выдохнул Глеб, ступив на ровную, словно стол, вершину скалы. Он опустился на колени, подал руку Когтю, втащил его к себе, а потом они вдвоем помогли Троллю одолеть последнюю ступеньку, неровную, разбитую и непомерно высокую.
Три товарища, обнявшись, встали на вершине и осмотрелись. Ярко светила огромная луна, настолько близкая, что казалось, будто до нее можно легко допрыгнуть и коснуться рукой, впечатать ладонь в сияющий серебряный диск. Горный массив, такой вроде бы неприступный при взгляде снизу, с равнины, отсюда виделся игрушечным. И крутые скалы, и темные каньоны, и скругленные вершины старых сопок вдали – все это компактно расположилось внизу, под ногами. Невообразимо расширился горизонт… На севере виднелось море – серая, чуть светящаяся серебром масса, в которой отражались звезды и луна, – еще одно бескрайнее небо, только перевернутое. Серебряная бухта.
– Что это там? – спросил Коготь, всматриваясь в даль. – Неужели корабль?
Далеко-далеко по колышущемуся пятну луны медленно двигалась черная черточка.
– Точно, корабль, – подтвердил Тролль.
Глеб приблизился к краю ущелья, из которого они только что выбрались. Заглянул вниз.
Бездна влекла к себе, тянула на дно. Ниточка вырубленных ступеней, извиваясь, падала во тьму и терялась где-то там…
– Эй! – Глеб сложил ладони рупором и крикнул вниз. Через несколько секунд вернулось глухое эхо.
– Даже не верится, что мы смогли оттуда подняться, – сказал маг, встав рядом с товарищем и с трепетом заглядывая в пропасть.
– Не время любоваться, – сказал Тролль. – Куда теперь?
Глеб с облегчением оторвался от созерцания бездны, отошел от края ущелья. Еще раз окинул взлядом близлежащие скалы.
– Вон, видите? – показал он рукой.
– Что это? – спросил Коготь. – Лошадь? Как она здесь оказалась?
Впереди виднелась уродливая конструкция, действительно вроде бы четырехногая и действительно похожая на спящую лошадь. Неудивительно, что маг обознался, тем более что здесь, в горах, при свете луны невозможно было оценить реальные размеры предметов и расстояние до них.
– Это старый кран-подъемник. Возле него должен быть вход в шахты… Теперь не шумим, идем тихо.
– Еще одна, – сообщил Тролль. Он лучше всех видел в темноте.
Черная тень выползла из зева пещеры и, тяжело хлопая кожистыми крыльями, поднялась в воздух. Закрыв на мгновение луну, она пролетела прямо над головами прячущихся среди валунов друзей.
– Ненавижу этих тварей! – произнес Коготь, проводив горгулью взглядом.
– Да уж. Неприятные создания, – согласился Глеб.
– Я не о том, – неуверенно начал маг, словно еще не совсем решив, стоит ли вообще заводить об этом разговор. – У меня личное.
– То есть?
– Ну… – маг замялся. – Гадят они, как птицы. Прямо в полете…
'
– Ну и что? – спросил Глеб, начиная догадываться и с трудом сдерживая смех.
– Смеяться будете…
– Неужели…
–Да.
Глеб прыснул в кулак. Тролль непонимающе смотрел на них.
– Не понимаю, – сказал он.
– Чего тут понимать! – взорвался Коготь. – Года два назад, совсем недалеко от Города, иду, значит, себе спокойно по равнине. Птички поют, кузнечики стрекочут. Слышу – сверху клекот. Задираю голову и—на тебе! Целая куча. Прямо в лицо! Вспомнить противно… Я потом неделю к людям не подходил – несло, как из выгребной ямы… С той поры я ко всему летающему с подозрением отношусь, а уж этих тварей совсем возненавидел… И надо же – ведь слепая, днем ни черта не видит, – а точно на голову…
Тролль забулькал, зажимая рот руками и содрогаясь всем телом.
– Тихо, – предостерег Глеб, не отводя взгляда от входа в заброшенную шахту. – Кажется, еще одна. Шестая.
Горгулья, неуклюже переваливаясь с боку на бок, вышла из пещеры. Она устремила к луне свою морду, похожую на обтянутый черной кожей человеческий череп, и закудахтала, словно огромная кошмарная курица из преисподней.
Горгулья замолчала и принялась выкусывать паразитов из складок кожи. Закончив гигиенические процедуры, она пару раз мощно взмахнула крыльями и уползла назад в штольню.
– Не взлетела, – прокомментировал маг.
– Сколько их там еще? – задумчиво пробормотал Тролль.
– Сколько ни есть – все наши, – сказал Глеб. – Завтра утром мы войдем в пещеру…
– Ощипаем голубей! – Коготь взмахнул руками, и на его пальцах загорелись маленькие бледно-синие огоньки.
