– Как они это делают? – Коготь вскочил на ноги.
– Эх, мне бы только подойти чуть поближе, – с сожалением сказал Тролль, исподлобья разглядывая врагов, поигрывая дубиной. – Ненавижу колдунов!
– Уходим, – приказал Глеб.
Друзья отступили. Три высокие фигуры в пятнистых рысьих шкурах величественно замерли, наблюдая, как уходит в темное горное ущелье противник. Сотня голосов в зарослях скандировала что-то на незнакомом языке.
– Вот теперь они нас точно загоняют, – изрек хмурый Тролль;
– Подождите! – Коготь остановился. Он черкнул посохом. короткую руну, и, перегородив вход в ущелье, вздыбилась десятком бьющих из земли факелов стена пламени. – Это их немного задержит.
В ущелье было жутко.
Узкая полоса неба над головой быстро темнела, близилась ночь. Острые высокие скалы, похожие на клыки, были готовы сомкнуться, поглотить путников, растерзать их в пасти ущелья. С отвесных склонов то и дело сыпались вниз струйки щебня, срывались булыжники, катились, пробуждая рокочущее эхо, и каждый раз товарищи вздрагивали, поднимали головы, ожидая увидеть несущийся прямо на них всесокрушающий язык обвала… Но пока все обходилось.
Местами в ущелье становилось так тесно, что идти приходилось гуськом. Обычно первым шагал Глеб, за ним Тролль, а замыкающим двигался напряженный, встревоженный, постоянно оглядывающийся Коготь…
– Ты знаешь, куда идешь, Глеб? – шепотом спросил маг.
У него не хватало духу на то, чтобы разговаривать здесь в полный голос.
– Да, – отозвался Глеб так же тихо, – хозяин мне объяснил вкратце… Пока мы идем верно.
– Еще бы, – фыркнул Тролль, —здесь можно идти либо вперед, либо назад. Выбор невелик.
– А он случайно не сказал тебе, часто ли здесь находят путников, похороненных под обвалами?
– Главное, чтобы не было дождя или, еще хуже, снега.
Коготь поднял голову. В узкой щели неба, уже почти невидимые в вечернем полумраке, тяжело ворочались серые тучи.
– А что будет, если пойдет дождь? – спросил маг. Тролль фыркнул в ответ на этот глупый вопрос. Но Глеб ответил:
i
– Сель.
– Что? – переспросил Коготь.
– Сель, – повторил Глеб, с опаской разглядывая хмурое небо. – Грязевой поток. Нас просто снесет, перемелет и вышвырнет назад к дикарям.
– Кстати, ты не слышишь их? – Коготь тронул за плечо Тролля.
– Варваров? Нет, не чую. Должно быть, они отстали. Но скорей всего пробираются где-то там, – великан показал вверх, на клыки скал, вгрызшихся в тучи. – Я уверен, что они знают здесь все тропы. А мы сейчас беззащитны, как дитяти. Если они швырнут сюда валун покрупней, то нас не выкопает и бригада гномов…
Поднялся ветер. На дне ущелья воздух был по-прежнему мертво недвижим, но окружающие утесы вдруг словно ожили, обрели голоса и загудели, завыли, засвистели на все лады, нагоняя на людей страх.
– Веселенькое местечко, – прокомментировал Тролль. Глеб и Коготь промолчали, только еще больше ускорили шаг, заторопились, почти уже побежали. Тролль, оказавшись замыкающим, вскоре стал отставать, ковыляя неуклюже на своих коротких косолапых лапах, не приспособленных к быстрой ходьбе.
– Что же ты? Не отставай! – Глеб обернулся.
– Куда торопиться? – Тролль запыхался, встал. – От судьбы не убежишь.
Путники, подстраиваясь под великана, сбавили темп…
Вскоре ветер очистил небо и бесследно пропал сам. Смолкли скалы. Стали видны первые, еще пока бледные звезды. Полоса неба сделалась шире и как бы ближе.
– Кажется, самое опасное место прошли, – сказал Коготь.
– Самое опасное еще впереди, – отрезал Глеб. – Ты когда-нибудь сталкивался с горгульями?
Маг, на мгновение замешкавшись с ответом, сказал неуверенно:
– Ну… В общем-то, нет… Только… Нет. Не сталкивался.
–А ты, Тролль?
– Видел издалека.
– Опасные твари. Нам надо держаться вместе. Легче будет отбиваться. Эти бестии всегда стараются нападать кучей, всем скопом. Ума у них не хватает, но силы не занимать. Да и шкура у них – не всякий меч пробьет.
– Для дубины шкура не помеха, – сказал Тролль, и Глеб вспомнил Ивана, – какая бы толстая она ни была…
Ущелье окончилось тупиком.
– Где-то здесь должен быть подъем, – сказал Глеб, внимательно осматривая темные скалы.
Коготь зевнул. Чтобы взбодриться, звонко похлопал себя по щекам.
– А может, заночуем здесь? А с утра, значит, все как следует и разглядим,
– Нет. Оставаться внизу слишком опасно. Нам надо подняться. Тролль кивнул, соглашаясь с Глебом.
Склоны ущелья здесь были не так круты, как те острые утесы, что остались позади. При желании наверх можно было подняться и так, не отыскивая тропу, которая – Глеб знал – должна была быть где-то поблизости. Но ночью, в темноте, лезть наверх поосыпа-ющемуся склону было смертельно опасно…
– Смотрите внимательней, – сказал Глеб.
– На что смотреть? – спросил сонный Коготь, присаживаясь на камень. – Что искать? В такой темноте все равно ничего не разглядишь. Давай все же дождемся утра…
Тролль уже отошел в сторону, скрылся из виду за выступом скалы. Глеб с беспокойством глянул в направлении, где исчез великан.
– Эй, Тролль! – крикнул он, но не очень громко, чтоб не потревожить окружающие спящие горы.
Никто не отозвался.
– Тролль!
Тишина. Только вдруг посыпалась откуда-то сверху невидимая во мраке щебенка. Коготь вскочил, сжал в руках посох, нацелив его в сторону подозрительного шума.
Долгую минуту друзья неподвижно стояли, тараща глаза в темноту.
– Просто маленький обвал, – успокоил себя и товарища Глеб. – Перепад температур или жук какой прополз…
– Или зверь пробежал, или дикарь подкрался.
– Ладно, пойдем посмотрим, где там Тролль. – Глеб направился к скальному выступу, за который ушел косматый гигант.
Маг какое-то время стоял недвижимо, смотрел, как удаляется товарищ. Вновь посыпался щебень, уже вроде бы ближе. И Коготь затравленно зыркнув по сторонам, не выдержал одиночества и бросился догонять друга.
– Тролль! – вновь позвал Глеб.
– Да здесь я! – неожиданно громко сказал великан, черной тенью отделяясь от скалы.
Коготь вздрогнул, выругался.
– Ты чего там делаешь? Прячешься? Нас напугать хочешь?
– Чего тебя пугать, ты и так весь дрожишь, – усмехнулся гигант.
– Это от холода. Я замерз. Не все же такие волосатые, как ты.
– Нашел чего? – остановил перепалку Глеб.
– Да. Вон там обрывки веревок, металлические клинья, вбитые в скалу, прогнивший ворот, какие-то колеса. Должно быть, разломанный подъемник. Лифт. А вон за тем валуном начинается лестница. Я далеко не лез. Точно не знаю, куда она ведет, но, судя по всему, наверх мы по ней поднимемся.
