Еще на протяжении целого следующего месяца я заряжал камни своей ментальной энергией, и мы засеивали обозначенные системы сканирующими буями. Засечь короткий сигнал от действующего датчика со стороны облучаемых кораблей теоретически можно, если имеется сверхчувствительная аппаратура на борту, но найти столь маленькие объекты в пространстве - практически нереально.
Из-за насыщенных рабочих будней возвращение наших поисковиков на станцию "Джокер" прошло как-то обыденно. В этот раз они наткнулись на разрушенные строения непонятной принадлежности, где собрали несколько странных артефактов. Предметы были осмотрены всеми нами для возможного опознания и по отрицательному результату переданы на изучение научникам и инженерам. А поисковики уже через три недели опять собирались в поход. Я в свою очередь поведал капитанам о возможности вести разведку территорий через аномалии, помня наш с Даной последний поход к объекту предков, для чего снабдил каждый корабль десятком сканирующих передатчиков, заранее понимая, что часть из них в ходе эксперимента просто потеряется.
...В какой-то момент ощущение чего-то, ускользающего из рук, пропало, и я успокоился, понимая, что сделано все, чтобы максимально подготовиться к любой угрозе. А через четыре недели относительно спокойной жизни мы получили первый тревожный сигнал от нашего ретранслятора в пяти системах от станции "Рудная". На душе даже стало как-то легче, ведь не зря готовились и напряженно ждали. Поступившая информация открыла перед нами картину, согласно которой в одном прыжке от шахтерской базы появилось семнадцать кораблей. Прибывшие суда свободно дрейфовали, что могло означать только одно - они ожидают кого-то еще, для других целей выбранный сектор пространства, достаточно удаленный от торговых путей, просто бесполезен.
Без малого два десятка аппаратов возможного противника вполне по силам нашей эскадре в системе "Рудная", которая состояла из двадцати современных кораблей, модернизированных до четырнадцатого поколения, в том числе два классифицированных нами как малые линкоры "Кашалот". С целью запутать резидентов противника, а они без сомнения были, во всех наших жилых секторах боевые суда дежурили на дальних орбитах. А к станции единовременно подходил патруль из пяти-семи кораблей, поочередно меняясь для отдыха команд, поэтому определить точный состав обороны становилось затруднительно.
Раз противник ожидает подкрепление - то и нам нужно срочно решать, что делать. Оставить все как есть, уповая на то, что корабли корпорации на несколько порядков сильнее, или кроме качественного перевеса организовать еще и количественный. И не в последнюю очередь стоит определиться с главнокомандующим. Не скрою, по началу руки, что называется "чесались", возглавить заслон самому, но трезво взвесив все "за" и "против", я решил повременить, так как в случае необходимости кроме меня управлять защитным ментальным полем вокруг стратегических станций будет попросту некому. Впрочем, не доверять боевым офицерам нашей команды, затыкая все дыры собой, тоже глупо и недальновидно, поэтому мое решение состояло в следующем - я остаюсь на "Джокере", а командовать эскадрой возьмется полковник Шор Фидо. За последний месяц виртуальные дуэли между его флотом и моим редко выявляли победителя, что указывало на высокие профессиональные навыки, по крайней мере, внутри нашего коллектива. Высланные в качестве подкрепления два линкора "Кашалот", приписанные к орбите "Джокера", благополучно дополнят заслон обороны, призванной отразить наскок неизвестного врага. Можно, конечно, подтянуть силы и со станции "Топливная", от нее ближе к "Рудной", но опорная военная крепость защищена диспетчерскими блоками, артустановками и ментополем, чего не скажешь ни об одной из подконтрольных корпорации систем. Кроме того, еще семнадцать кораблей оставалось патрулировать родной сектор форпоста "Джокер", по причине достаточности высланного резерва и из-за длительности перелета в трое суток для судов меньших размеров. Линкоры покрупней остальных габаритами и весом, а чем больше корабль - тем дальше его гиперпрыжок. Пополнение к эскадре "Рудной" успевало прибыть за срок чуть более одного дня с момента старта, перемещаясь по десять систем за прыжок. Тактику возможного сражения мы много раз обговаривали и тренировали в своих соревнованиях, да и за компетентность всех капитанов команды я был спокоен...
...Полковник разведки империи аграфов Виантэ ди Луронэль принадлежал к очень знатному старинному роду, о чем говорила приставка "ди" в его имени. Ему пророчили пост начальника службы уже через каких-то пять-семь лет, но преградой к этому стал объявившийся метаморф, живущий под именем Тэв Динаро. Справиться с возникшей проблемой простым наскоком армады кораблей не представлялось возможным. Аграф четко осознавал, что его враг силен, умен и за такое короткое время каким-то хитрым способом успел выстроить мощную оборону с центром вокруг станции "Джокер". Кроме того, противник за последние три месяца из-за удачного для него стечения обстоятельств расширил собственные владения еще на четыре космических базы, что означало, как минимум, перераспределение семи десятков военных судов, наличествующих у барона по всем подконтрольным секторам. Собрать точные сведения о количестве кораблей охраны в каждой из обжитых систем не позволяло время и достаточно плотный контроль со стороны служб безопасности Динаро за прибывающими к ним на станции гостями и отбывающими жителями. Пожелание генерала по скорейшему захвату крепости "Джокер" силами всей пиратской эскадры полковник отбросил сразу, так как напрямую отчитывался только Властителю и не доверял номинальному шефу. А, кроме того, он сам участвовал в тренировках каперских команд и распределял выделенные на операцию корабли и деньги, поэтому четко понимал - взять военный объект двумя с лишним сотнями судов будет очень проблематично, так сказать, на грани осуществимого, а, значит - неоправданно рискованно. Самих бандитов из числа пиратов и наемников, вызвавшихся в добровольно-принудительном порядке исполнять указание империи, ему нисколько не жаль, это расходный материал, но хотелось выиграть сложившуюся партию так, чтобы подгрести под себя все добро ненавистного метаморфа. Особенно ярко ди Луронэль представлял картинки, где его ублажают униженные рабыни из молодых девушек, которые прежде окружали барона, а в том, что такие точно есть - Виантэ нисколько не сомневался, красивые женщины всегда вьются подле сильных лидеров. Общая стратегия противостояния с эскадрами корпорации "Виктория" базировалась на умении пиратских вожаков работать стаей по меньшему числу противников, ибо сделать из бандитов кадровых военных за пару-тройку месяцев попросту невозможно, даже вливая в их головы лучшие наработки. На первом этапе предполагалось ослабить и частично выманить на себя силы врага наскоками на относительно слабо укрепленные станции "Рудная" и "Пранто". Одновременно с этим, не давая защитникам возможности собрать все силы в кулак, сформировать весь основной флот для атаки на перевалочную базу "Лига" и планету Локс, отстаивать которые метаморфы будут в любом случае, так как они являются ключевыми в борьбе за независимость. И уже третьим этапом обложить крепость "Джокер" уцелевшими судами сборного флота, выбивая по одному или партиями корабли противника, пытающиеся прорвать блокаду. Он готов терпеть столько времени, сколько потребуется, чтобы в результате осады жители станции сами выдали на суд аграфов верхушку банды метаморфов, но лезть на рожон без нескольких эскадр соотечественников, ускоряя процесс захвата, для себя считал бесперспективным. А бароны или империи людей даже не посмеют рыпаться, потому что иначе противостояние грозит перерасти в войну, которую вряд ли стоит затевать из-за горстки перевертышей.
