Я мужественно киваю. Мы идем на кухню и там выясняется, что ни сыра, ни масла у майора нет. Есть только хлеб, и по знакомой схеме мы скоренько сооружаем тюрю. Выхлебываем по тарелочке, жмем друг другу руки и мирно расходимся.
В сущности ничего конкретного мне не обещано, однако на душе все же становится легче. То ли от слов майора, то ли от чудодейственной тюри. Медленно и торжественно я спускаюсь по ступеням. Сквозной подъезд сипит и клокочет - все равно как горло каменного великана. Продуваемое постоянном ветром, оно давно простужено - и петь более звучно не в состоянии.
Выйдя во двор, я просветленно наблюдаю, как галдящие двухметровые подростки носятся вокруг песочницы, швыряя друг в друга охапками листьев. Их подруги, четырнадцатилетние пигалицы, ведут себя более степенно - с пивом и сигаретками сидят на лавочке, вполголоса обсуждают достоинства и недостатки своих кавалеров. Слегка русский мат касается моего тонкого слуха. Из груди вырывается ностальгический вздох. Хорошая пора - детство! Лотерейный билет в придачу к вороху надежд.
Я бреду мимо киосков и насупленных тополей, мимо связанных собственными руками влюбленных парочек и разрисованных заборов. Небо хмурится, и задувает пахнущий шашлыками ветер, но перед дуэлью все кажется величественным и прекрасным.
- Четки! - Кричит женщина у лотка. - Четки из сандалового дерева. Натуральные!
Ее багровое, похожее на тарелку лицо видится мне загадочным и томным. Кто-то стареет без труда, а кто-то воюет со временем всеми доступными способами. Чудно, но старость тоже способна объединять людей. Как общая беда, как единая лодка с пробоиной в днище. Хочешь, не хочешь, а вместе со всеми вынужден вычерпывать воду. И друзья, состарившиеся подле вас, - друзья вдвойне и втройне...
Трескуче покашливают небеса. Дождь начинается благородно и неторопливо. Давая возможность разбежаться, выдает легкий предупреждающий душик и только потом принимается хлестать в полную силу.
Я не цветок, но покорно позволяю себя поливать со всех сторон. В родном подъезде вижу пса Грымзю. Он лежит под батареей в сухости и тепле. Глаза его прикрыты, лапы явственно подрагивают. Во сне он, вероятно, снова от кого-нибудь убегает. Это неудивительно. Собачья жизнь порой случается и у собак...
Дома насухо вытираюсь полотенцем, мокрую одежду бросаю в тазик. На недоуменное постукивание барабашки заученно повторяю историю своих напастей. Агафон тронут доверием. Избегая цирковых кульбитов, осторожно поднимает с плиты чайник, наливает в стакан воду. Жаль, Настенька не видит. Вот бы порадовалась девочка!.. Колышущийся стакан осторожно подплывает к моим рукам. Напоенный дождем, я совершенно не хочу пить, но Агафон по-своему желает утешить меня, и воду я послушно выпиваю.
Глава 15 Пуля, как известно, дура...
Ученые давно выяснили, мазохизм - не роскошь и не причуда зажравшихся, - всего-навсего самозащита униженного существа. Его обижают, а он горд и непоколебим! Формула проста, как таблица умножения. Нас травят, а мы бодры и веселы! Постепенно подобное состояние начинает нравиться и входит в привычку. Мы ждем даже не удара, а собственного негодующего отклика на этот удар. Загадочная российская изнанка, причина первородного бунта. Вот и я гордо бреду к месту своей будущей казни. Мимо площади и мимо моста. Памятники, застывших на Плотинке Бажова и Мамина-Сибиряка напоминают пришедших на панихиду страдальцев. И тот, и другой помечены птичками, и того, и другого мне беспричинно жаль.
Уже на улице Репина, не выдержав, ступаю на газон и порывисто обнимаю ближайшую березку. Прощай, кареглазая! Черные руки, белая рубашка. Свидимся ли еще?..
Из сорванных с акации стручков дети делают свистульки. В сопровождении их пронзительного завывания я шагом приговоренного взбираюсь по ступеням своего каменного эшафота. Дом до того ветхий, что лестница подо мной ощутимо раскачивается. Впрочем, возможно, меня покачивает после вчерашней тюри.
Переборки на втором этаже разрушены, и я оказываюсь на краю огромного зала. Здесь меня уже поджидает свита Келаря. Хозяин головки-тыковки замечает меня первым, с уважением присвистывает.
- Смотри-ка, пришел!
- Пришел, - эхом повторяю я.
Покручивая мышцами, Келарь приближается ко мне.
- Правила простые, Артем. Берем по пушке, завязываем глаза. Пацаны разводят нас на двадцать шагов и дают команду.
- А дальше?
- Дальше жми курок и стреляй на звук. В магазине девять патронов, так что не забывай считать. Главное условие уложиться в десять минут и не подглядывать. Сорвешь повязку, получишь пулю вне очереди. Уж будь спокоен, ребятки проследят.
- А как я буду знать, что ты не подглядываешь?
- Мне, корешок, это без надобности. А потом ты тоже мог секундантов привести. Пожалуйста! Пусть бы наблюдали.
Он прав. Это упущение с моей стороны. Петю я не позвал по причине обиды, Семену ничего не сказал по причине его трехлетнего Вовчика. Ну, а дамочек приглашать на дуэли как-то не принято.
- Что будет, если я попаду?
Свита Келаря снисходительно посмеивается.
- Попадешь, значит, такая твоя фортуна. Никто ни в кого не попадет, повторяем все снова. Так сказать, до первой крови. Раненого повезем в больницу, убитого с почестями предадим земле.
- Что ж, я готов.
- Молоток! - Келарь кивает через плечо. - Пескарик, принеси стволы.
Нам подают по большому черному пистолету.
- Ну вот, Тема, на том и порешим. Площадка тут, как видишь, просторная. Можно ходить, прижиматься к стенам. Главное - не срывать повязку.
Правила и впрямь простые. Нам завязывают глаза шарфиками, разводят в стороны.
- На счет три начинаем! - Объявляет Келарь, и я слышу, как он ступает куда-то вправо. Секунданты тоже торопливо разбегаются, издалека выкрикивают цифры:
- Один, два, три...
Я поднимаю руку с пистолетом и растерянно понимаю, что курок нажать не могу.
- Ну же, Тема!..
Где-то поблизости шуршит каменная крошка. Я поворачиваюсь и оглушенно вздрагиваю от выстрела. Скорее от испуга спускаю курок. Отдачей пистолет почти вырывает из пальцев. И тотчас гремит ответная канонада. Что-то дергает за рукав, и я не сразу понимаю, что это пуля.
- Чего молчишь, Тема? Я думал, ты разговорчивее будешь.
Я снова вскидываю пистолет, но выстрелить не успеваю. Ойкает Келарь, а еще через мгновение здание содрогается от гулкого взрыва, после чего начинает разваливаться на составные части. Крики перемешиваются с грохотом осыпающихся камней, и сам я лечу куда-то вниз. Из-за чертовой повязки не видно, что происходит, и кто знает - может, оно и к лучшему.
От неласкового соприкосновения с землей, рассудок мой погасает, словно перегоревшая лампа. В себя я прихожу почти сразу, но уже почему-то в больничной палате - с загипсованной ногой и марлевой кокетливой повязкой на голове.
