– Поужинать, – мрачно возразил псевдо-Бонито. – Вы потеряли счет времени в своем ящике.
– Ты мне зубы не заговаривай, – окрысился Питер, – пока я с тебя настоящую шкуру спускать не начал!
Вики испуганно пискнула, Рик и Питер одновременно повернулись к ней и одновременно произнесли:
– Не при дамах, конечно... – и сразу же расхохотались.
– Эркейд Кримзон – единственный человек, владеющий секретом нового типа гиперпространственных двигателей, – нехотя выдавил из себя пленник.
– Разве? – удивился я. – А я и не знал!
– Вернее, способный общаться со своими роботами...
– Где они? – воскликнул я.
– Мы похитили их у Шабу-Яхху, – противно усмехнулся вампир. – Но у чертежника поставлена мощная защита.
– Моя работа! – гордо усмехнулась Вики.
Пленник попытался через плечо оглянуться на нее, но Питер острием ножа вернул его голову на место.
– И?
– И он пригрозил, что в отсутствие хозяина уничтожит себя вместе с чертежами, – скривившись, признался вампир. – Мы решили не рисковать и доставить Кримзона на Бирсайд.
Я попытался сказать что-нибудь уместное, но в горле только булькнуло. Рик заботливо стукнул меня по спине, поинтересовавшись:
– Испугался? Ничего, ничего, Эри, держись за нас крепче, с нами не пропадешь, правда, Пит?
– Ну! – гордо согласился Питер. – А что случилось с правителем Милькита?
Пленник пожал плечами, кося глазами на нож, и изобразил недоумение.
– Не в курсе, значит? – с некоторым сомнением в голосе констатировал Пит и осведомился: – А в какую сумму оценена голова Эркейда, ты знаешь?
Пленник хмыкнул и бросил:
– Две тонны платины.
– Каково, а? И он еще нам лапшу на уши... – негодующе проворчал Питер, но вампир перебил его:
– Я не соврал насчет роботов!
– Значит, сразу двух зайцев решили убить? – с ядовитой улыбкой подытожил Питер и предложил: – Ну что, запираем его в нашем ящике, выключаем свет? Сколько ты сможешь протянуть?
– Недолго, – процедил вампир, закрывая глаза. – Сутки в лучшем случае.
– Очень удобно, – криво усмехнулся Пит. – И руки пачкать не надо.
– Тем более, – добавил Рик, – кормить нам его нечем. Вернее, есть, но лично я отказываюсь. Так что в ящик и с концами.
– Зачем возиться? – с едва заметной презрительной усмешкой фыркнул пленник. – Проще сразу за борт.
Дверь открылась. Вошел Висси с раздувшимся от еды пузом и сытым голосом сказал:
– Я все слышал.
Ну да, этот всегда слышит все, что ему нужно!
Подойдя к дивану, Висси шустро взобрался на мое колено и заявил:
– Никого за борт отправлять не будем. Пока. Сначала поторгуемся.
– Вот как? – удивился Питер, оставив в покое воротник пленника, и вслед за Висси присел рядом с нами.
Пленник презрительно сощурил глаза и уставился на нашу компанию взглядом змеи, схваченной за шею.
– Чего же вы хотите? Жизнь Кримзона в обмен на мою?
– И кое-что сверху, – уточнил Висси и озабоченно спросил Рика: – Две тонны платины хватит для постройки корабля?
Рик поднял глаза к потолку и принялся за расчеты, шевеля губами, но Питер оказался сообразительнее.
– Две точно мало! Думаю, потребуется не меньше двадцати.
Вампир усмехнулся:
– Можете сразу отправлять меня за борт...
– Не торопись, – заметил Висси, спрыгивая с моего колена.
Он неторопливо прошествовал к пленнику и встал перед ним.
– Как тебя зовут, мой мальчик? – неожиданно теплым голосом поинтересовался он, начиная расти, и вдруг я увидел, что перед вампиром стоит никакой не Советник Виссилибарт, а обыкновенная пожилая женщина.
Глаза пленника полезли из орбит, и думается мне, что в тот момент и остальные присутствующие при этом зрелище выглядели не менее впечатляюще.
– О м-ма-мать в-в-всего сущего! – трясущимися губами выговорил он.
Казалось, до обморока ему осталось всего ничего – закатив глаза, он откинул голову на спинку кресла. Я тоже был шокирован, когда до меня дошло, что Висси превратился, судя по реакции пленника, в ту самую Коричную даму. И подумал, что Советник, пожалуй, пользуется чересчур сильными средствами. Изображать исключительно в корыстных целях существо, священное для кого-то, на мой вкус, здорово отдает кощунством. Впрочем, по сравнению с убийством... И вообще... Корицей, что ли, запахло?
Почтенная дама положила руку на плечо вампира, наклонилась к его уху и что-то прошептала. Пленник закрыл глаза, через несколько секунд поднял веки, посмотрел ей в лицо и тяжело вздохнул.
– Как тебя зовут? – повторил Висси приятным женским голосом.
– Тиаран, – устало произнес пленник и опустил голову.
– Зачем вам потребовался корабль со скоростным двигателем, мой мальчик? – Висси ласково погладил бедолагу по голове.
Со все возрастающим изумлением я наблюдал за происходящим. Нет, мне давно стало понятно, что у этого типа нет ни стыда, ни совести. Но то, что сейчас творилось в рубке грузовика «Галактического транзита», превышало пределы моей выносливости. Настройка мироздания, происходившая на наших глазах, выглядела не самой честной. Хотя, если подумать... или я сам не врал всем, кому ни попадя, исходя из интересов работы или собственных? Точно, корицей пахнет...
Вампир с Бирсайда по имени Тиаран гордо поднял голову и твердо сказал:
– Мы хотели найти во Вселенной место для себя. Чтобы не зависеть от людской энергии. Чтобы жить полноценной жизнью и не быть паразитами. Чтобы...
– И для этого вы запасаете энергию? – быстро спросил Коричный Висси.
– Да, – мрачно ответил пленник. – Иначе мы умрем раньше, чем найдем подходящую планету.
– Ну что же, мой мальчик, попробую-ка я помочь вам, – и Висси повернулся к нам, бросив:
– Отвяжите его.
Рик поднял брови, но ничего не возразил, Питер, неодобрительно буркнув под нос что-то нечленораздельное, подошел к пленнику, разрезал скотч ножом, отодрал его от рук вампира и встал рядом.
Висси – Коричная дама помог вампиру подняться и увел его из рубки.
Питер развел руками, Рик недоуменно пожал плечами, Вики сделала страшные глаза. Я молчал, да и остальным, похоже, говорить не хотелось – в рубке повисла продолжительная пауза, которую, в конце концов, нарушила Вики, коротко заметив:
– Жестоко. Только не пойму, почему этот вампир ему поверил?
– Люди в подобном состоянии психологически весьма уязвимы, – объяснил входящий в дверь Висси, на этот раз в своем обычном мышеобразном облике. – И конечно, заморить человека голодом или вышвырнуть его за борт намного гуманнее, чище и менее хлопотно.
