– Да уж, – проворчал вечно угрюмый Матвейкин.
Рагозин посмотрел на него, но не сбился.
– Ничего удивительного не случится, если нас с вами и в самом деле ждёт впереди чёрная дыра.
Ферсман заёрзал на стуле.
– Прошу прощения…
– Слушаем вас, Борис Львович.
– Вывод экспертов был сделан без учёта мнения многих учёных.
– Это имеет значение?
– Я не верю в подобные прогнозы. Сколько раз за последние двадцать лет мы переживали предсказанные «концы света»? На мой взгляд, речь идёт ещё об одном.
– Это не предсказание индейцев майя и не предупреждение Нострадамуса, – веско сказал Черников. – Полковник Молодцов вместе с членами экипажа «Амура» наблюдал некую футурологическую модель грядущих событий, которые ожидают Солнечную систему, и даже записал показанный им фильм.
– Во-первых, ещё неизвестно, существует ли чёрная дыра…
– А вам надо убедиться в этом, падая в неё? – иронически заметил Рагозин.
– По сведениям астрономов в квадранте созвездия Ориона, куда направляется Солнце с планетами, не наблюдается ничего похожего на чёрную дыру. Если бы она была, она линзировала бы свет звёзд Ориона, и этот эффект был бы давно обнаружен.
– Это правда, – согласился Черников.
– И всё-таки мы не имеем права отбросить такой вариант развития событий, – проворчал Матвейкин. – Все встреченные в Системе артефакты говорят о наличии высокоразвитой цивилизации, сотворившей их. Она вполне могла создать и чёрную дыру.
– И погибнуть, свалившись в неё, – добавил Плугин, взглядом испросив у Зайцева разрешения высказаться.
– Хорошо, допустим, феномен существует, – не сдавался Ферсман. – Что вы собираетесь делать? Вы хоть понимаете, что такое black houl, чёрная дыра?
– Просветите, – хмыкнул Степчук.
– Мы знаем, что такое чёрная дыра, – сказал Рагозин. – Сингулярность, невидимый сверхмалый объект колоссальной массы, захватывающий любые материальные поля и частицы, из него даже свет не может вырваться, так он массивен. Я правильно выражаюсь?
– Правильно, но мы бессильны что-либо изменить! Если дыра где-то и есть и Солнце с планетами к нему приблизится, оно упадёт в дыру, и планеты тоже!
– Мне нравится это ваше «если», – сказал министр. – Однако положение таково, что мы должны выработать стратегию поведения на этот случай. У кого есть светлые мысли?
– Чтобы узнать, что нас ждёт, и выработать стратегию, сначала нужно выяснить, существует ли дыра, – сказал Матвейкин.
– Константин Петрович, – сказал Гущин, – у нас есть такая возможность?
Все посмотрели на Зайцева.
Начальник ЦЭОК взглядом пресёк попытку заместителя заговорить, откашлялся.
– Мы имеем «Амур»… с новым леоновским эграном он может вылететь за пределы Системы… но мы этого никогда не делали и не планировали.
– Так запланируйте, – резко сказал Рагозин. – Речь идёт о спасении человечества, ни больше ни меньше! Экипаж готов?
– Им надо отдохнуть… всё-таки больше месяца в космосе…
– Отдыхать будут потом.
– Но мне никто не доказал, что дыра есть, – упрямо заявил Ферсман. – Как никто и не объяснил, что мы будем делать, коли её обнаружим. А мне докладывать президенту.
– Обнаружим, тогда и будем решать, – сказал Рагозин, посмотрел на министра. – Павел Леонтьевич, ваше мнение?
– Разведка необходима, – веско сказал генерал. – Я сам доложу президенту о наших предложениях. Но я плохо знаю капитана «Амура», он справится?
– Молодец… э-э, полковник Молодцов работал со всеми артефактами, – сказал Зайцев с некоторой обидой, – вторгшимися в Систему. Я летал с ним и могу утверждать: он единственный специалист в своём роде, способный долететь куда угодно и вернуться.
На этот раз даже Черников не решился возразить начальнику ЦЭОК.
– Надо предложить американцам совместную разведку, – сказал Матвейкин. – Двумя кораблями.
– Соблюсти политес? – скривил губы Степчук.
– Увеличить степень безопасности. Мало ли что встретится на пути «Амура», ещё до чёрной дыры… будь она неладна!
– Тогда и китайцев надо подтянуть.
– Ради бога, только не китайцев, уж очень ненадёжные товарищи. Вспомните поговорку: хотите проблем – познакомьтесь с китайцем. Да и нет у них сейчас корабля, сто шестой «Шэнь Чжоу» так и не нашёлся.
– Соображение правильное, – сказал Гущин, – вдвоём идти в разведку проще. Я свяжусь с американцами. Чёрная дыра действительно угрожает не только нам.
– Если она существует, – проворчал Ферсман.
По объекту, названному российскими официальными лицами Рогами, или Головой Оленя, как его окрестили американцы, удалось прогуляться раз двадцать, хотя ничего особо интересного эти прогулки не дали.
После того, как Денис проник в недра Рогов и увидел фильм, который ему показала автоматика гигантского инопланетного сооружения, российские космонавты и американские астронавты попытались пробиться и в другие отсеки Головы Оленя, однако им удалось лишь изучить петлистые коридоры объекта, да и то не полностью.
Коридоры перед ними нередко сужались, лифты переставали работать, космонавты то и дело попадали в тупики, а то и в ловушки, и в конце концов Денис решил не испытывать судьбу и прекратил посылать членов экипажа в исследовательские рейды. То же самое, даже ещё раньше, сделали и американцы.
Поэтому миссия Рогов так и осталась непонятной. Чудовищный пришелец из глубин Вселенной был слишком сложен и полифункционален, чтобы одним словом можно было определить его назначение.
Лишь одна функция Рогов – прогноз будущих событий – не вызывала сомнений. Куда бы ни посмотрел зрачок «третьего глаза» «во лбу» Головы Оленя, компьютер объекта тут же выдавал картинку будущего. Правда, смотрел он в основном на Солнце, раз за разом показывая гибель земного светила в невидимой пасти чёрной дыры, но и в те редкие моменты, когда Рога поворачивались к планетам Солнечной системы, космонавты могли наблюдать, что с ними станется в скором будущем.
Впрочем, картинки гибели планет в горниле чёрной дыры не сильно отличались от сценария гибели самого Солнца, просто процесс падения последнего был намного красочней, благодаря его размерам и гигантским внутренним температурам.
В середине апреля, когда Рога вышли на орбиту вокруг Солнца внутри орбиты Меркурия, сопровождать их, пытаясь изучать артефакт, стало невозможно. Находиться долго под боком у светила ни «Амур», ни «Орион» не могли.
Двадцатого апреля Денис получил приказ из ЦЭОК возвращаться домой.
Двадцать шестого апреля «Амур» приземлился на космодроме Плесецка, где для него был построен отдельный стартовый комплекс.
