В середине апреля, когда Рога вышли на орбиту вокруг Солнца внутри орбиты Меркурия, сопровождать их, пытаясь изучать артефакт, стало невозможно. Находиться долго под боком у светила ни «Амур», ни «Орион» не могли.
Двадцатого апреля Денис получил приказ из ЦЭОК возвращаться домой.
Двадцать шестого апреля «Амур» приземлился на космодроме Плесецка, где для него был построен отдельный стартовый комплекс.
Сели прямо в центр ремонтно-испытательного ангара, так как новый генератор хода позволял кораблю маневрировать в неограниченных режимах и в любых направлениях.
Ракетная техника с появлением эгранов уходила в прошлое, становились ненужными ионные и ядерные двигатели. Земляне получили исключительную возможность космической экспансии, и в планах частных компаний наподобие американских SpaceX и Golden Spike и нидерландской Mars One уже появились полёты к большим планетам Солнечной системы и к их спутникам. Государственные космические институты нередко проигрывали им в скорости осуществления задуманного.
Карантин, обязательный для всех ракет и кораблей, возвращавшихся из космоса на Землю, ждал и «Амур», но длился недолго. Спустя четыре часа после приземления Денис, отпустив экипаж, предстал пред ясными очами начальника Центра экстремального оперирования.
– Товарищ генерал, полковник Молодцов выполнил задание и вернулся для дальнейшего прохождения службы.
– Садись, полковник, – сказал Зайцев. Обычно он жал Денису руку, похлопывал по плечу и усаживал за стол, но в этот раз генерал был необычайно задумчив и даже расстроен, что было видно и по некоторой его суетливости.
Денис сел, бросив взгляд на модели ракет и кораблей, стоявшие на столе, в специальных подставках и на полках в стеклянных шкафах: Зайцеву кабинет достался в наследство от первого хозяина, ушедшего на пенсию, а тот собрал великолепную коллекцию моделей российской космической техники.
За время экспедиции к Рогам коллекция пополнилась моделями лунной и венерианской станций и перспективным многоместным кораблём «Русь», который по планам должен был укрепить флотилию спасательных модулей, представленную пока «Амурами».
– Денис Андреевич, – вдруг вкрадчиво проговорил начальник Центра, – не подскажешь, где в данный момент находится твоя жена?
Молодцов внутренне напрягся. Когда Зайцев спрашивал его про жену, всегда оказывалось, что она находится в космосе, выполняя задание руководства НАСА. Но он разговаривал с Кэтрин сутки назад, а она в тот момент находилась с детьми в родной Калифорнии, у своих родителей. Неужели вопрос генерал задал неспроста?
– Вчера она была с детьми…
– А сегодня второй американский «Орион» стартовал с мыса Канаверал в неизвестном направлении.
Сердце ухнуло в пятки.
– Этого не может быть… – Денис выпрямился под взглядом начальника Центра. – Я имею в виду – она не могла улететь… не сообщив мне об этом.
– Звони.
В душу закралось нехорошее предчувствие.
– Что-то случилось?
– Звони, потом поговорим. – Зайцев освободил кресло. – Садись, можешь запросить Калифорнию отсюда.
Денис, пряча волнение, сел в «тронное» кожаное кресло генерала, набрал на клавиатуре компьютера код США и номер мобильного телефона Кэтрин.
– Прошу связь.
Компьютер высветил в объёме экрана звезду ожидания, заговорил писками и звоночками с аппаратами связи на всём протяжении линии от Плесецка до Америки, но потерпел неудачу.
– Абонент не отвечает, – сказал он сухим казённым голосом.
Денис растерянно посмотрел на хозяина кабинета.
– Звони её родителям, – подсказал Зайцев. – Номер помнишь?
Денис кивнул, набрал номер телефона Артура Бьюти-Джонса, отца Кэтрин.
На этот раз дозвониться удалось.
Звезда в глубине экрана мигнула и превратилась в морщинистое загорелое лицо тестя в неизменной ковбойской шляпе.
– Дэн? – удивился он. – Хорошо, что вы меня застали. Я собирался уезжать, у нас вечер. Как поживаете? Вы дома?
– Только что вернулся из командировки, – сказал Денис. – Не подскажете, где Кэт? Её телефон не отвечает.
– Так она улетела, – хмыкнул Артур Бьюти-Джонс. – Ещё утром. За ней прислали вертолёт.
– Куда улетела? – тупо спросил Денис, уже понимая, куда могла улететь жена.
– Она не сказала, но поскольку за ней прислали военных, это наверняка связано с её работой.
– Не звонила?
– Нет ещё.
– Как дети? – спохватился Денис.
– Отлично, бабушка от них в полном восторге. Мы едем на ранчо, и они деятельно готовятся. Хотите поговорить с ними?
– Да. – Денис посмотрел на Зайцева. – Н-нет… позвоню завтра, будьте здоровы.
Компьютер отключил линию.
– Всё понял? – поинтересовался Зайцев.
– Не очень… мне она ничего… да и куда мог отправиться «Орион»?
– Это второй их корабль, первый, который, как и вы, исследовал Голову Оленя, сел на Луне. – Зайцев занял своё кресло. – Ну, что ж, полковник, отсутствие твоей жены проясняет ситуацию. Вот почему американцы не дали согласие на совместный полёт. Они уже сорвались в космос. А твоя Кэт возглавила команду шаттла.
– Куда они сорвались?!
– По вектору Ориона. – Генерал прислушался к себе, хмыкнул. – Какой пассаж: «Орион» полетел к Ориону… м-да. К делу, полковник. Отдых отменяется. На самом верхнем верху решено послать тебя в разведку, проверить, ждёт ли Солнечную систему та самая чёрная дыра, которую показали вам Рога. Точно мы не знаем, куда полетел «Орион», но вероятность того, что он направился в разведку, велика. Хотя риск, конечно, огромный, спору нет. Может, откажешься? Я пойму.
– Нет! Я полечу! – вскинул подбородок Денис, перед мысленным взором которого прорисовалось нежное лицо Кэтрин, способное становиться по-мужски решительным и твёрдым.
– Я не сомневался, – пробурчал Зайцев, расслабляясь; не то чтобы он боялся отказа, но всё же любой на месте Молодцова потребовал бы отдых после долгих скитаний в космосе. – На борт корабля будет доставлен комплекс ЗС – «Зоркий Сокол» для дальнего обнаружения тяготеющих масс и гравитационных полей. У тебя есть часов семь на релаксацию.
Денис встрепенулся, и Зайцев добавил сухо:
– Ни к детям, ни к своим родным слетать не успеешь. Дорога каждая минута.
Денис сжал зубы, встал.
– Разрешите поговорить с экипажем?
– Да, конечно, – встал Зайцев, обошёл стол, протянул руку. – Если кто откажется – заменим. Всех, кроме Глинича, он незаменим, сам понимаешь.
– Понимаю.
– Вопросы, просьбы?
– Нет. – Денис пожал протянутую руку. – Разрешите идти?
– Материалы по заданию получишь через час.
Денис повернулся через левое плечо и вышел.
