— Взгляните сюда! На этом увеличенном кадре вы видите хорошо знакомое вам небо. Одну минуту, сейчас Эрл Параметр, глава моей исследовательской группы, объяснит вам суть нашего потрясающего открытия!
Прис отрезала еще одну лапку, придерживая насекомое рукой. На лице ее играла улыбка.
— Подвергнув этот кадр тщательному лабораторному исследованию, мы выяснили, что серый задний план, так называемое «небо», на фоне которого действует Сострадальный, не только не является земным, но, более того, создано искусственно.
— Прис, ты все пропустишь! — позвала Ирмгард, появившись в дверях кухни. — Оставь паука! Этим можно заняться потом! Передача очень важная. Она доказывает, что все наши надежды, все о что мы верили…
— Тише! — гаркнул Рой.
— …Все, во что мы верили, есть истина!
— Так называемая «дневная луна», — продолжал телевизор, — на «небе» просто намалевана. На кадре, который вы сейчас видите, ясно заметны мазки краски. Доказано, что бесплодная почва, сорняки и даже камни, бросаемые в Сострадального невидимыми преследователями, настолько же поддельны, как и «небо» с нарисованной на нем «луной». Вполне вероятно, что камни сделаны из мягкого материала и не причиняют настоящих ран.
— Иными словами, — вмешался Бастер Дружби. — Вилбур Сострадальный на самом деле совсем не страдает.
— Нам удалось обнаружить одного человека, который в прошлом был специалистом по специальным эффектам в Голливуде, — продолжал шеф исследовательской группы. — Это мистер Вейд Кортот. Опираясь на годы профессионального опыта, он предположил, что место, на котором действует Сострадальный — специальная сцена-площадка. Соответственно, и сам он — актер. Кортот даже заявил, что узнает площадку. Она находилась в павильоне, которым пользовался когда-то один из мелких менеджеров, пользовавшийся услугами Кортота.
— Следовательно, — подвел итог Бастер, — сомнений быть не может?
Прис успела отрезать пауку три ноги. Несчастное насекомое металось по столу, ища спасения, но тщетно.
— Мы, естественно, поверили Кортоту. И потратили довольно много времени на исследование снимков известных актеров, связанных когда-то с ныне прекратившей свое существование кинопромышленностью Голливуда.
— И обнаружили, что…
— Вы только послушайте! — сказал Рой Бейти. Ирмгард, словно загипнотизированная, не отрывала взгляда от экрана. Прис перестала мучить паука.
— Проанализировав тысячи старых снимков, мы выявили очень пожилого человека по имени Ал Джарри. Ранее этот актер снимался в главных ролях в довоенных фильмах. И послали нашу бригаду в Ист Хармони, Индиана, где живет сейчас этот человек. Пусть один из членов бригады сам расскажет, что они там видели.
— Дом стоит на окраине городка, — заговорил после некоторой паузы новый голос, столь же бесцветный и высушенный.
— Дом имеет крайне запущенный вид. Живет в нем один Ал Джарри. Хозяин встретил нас дружелюбно, пригласил войти. Когда мы расселись в гостиной, очень грязной и затхлой, я с помощью специальных телепатических средств просканировал сознание Ала Джарри, сидевшего напротив.
— Слушайте, слушайте, — прошептал Рой, балансируя на самом краю сиденья, словно приготовившись к прыжку.
— Так вот. Этот старик действительно снялся в серии пятнадцатиминутных видеофильмов, заказанных менеджером, которого никогда глаза не видел. Как выяснилось, «камни» были изготовлены из резиноподобного пластика. «Кровь» имитировалась с помощью томатного соуса, а… — хихикнул техник, — а единственное «страдание», которое пришлось пережить мистеру Джарри, состояло в том, что он целый день не имел во рту ни капли виски.
— Ал Джарри, — сказал, появившись на экране, Бастер Дружби. — Да, да. Преклонных лет человек, который даже лучшие годы едва ли мог быть уважаем даже самим собой, Ал Джарри, снявшийся в скучном фильме, целой серии таких фильмов, а для кого — он сам точно не знает. Поклонники Сострадализма утверждают, что Вилбур Сострадальный не является человеческим существом, что он представляет собой архитипическую личность высшей организации из другой звездной системы. Что ж, в некотором смысле это соответствует действительности, как выяснилось, Вилбур Сострадальный — не человек. И не существует на самом деле. Мир, в котором он совершает свое восхождение — всего лишь дешевая голливудская киностудия, прекратившая свое существование много лет назад. И кто же, в таком случае, предпринял этот всепланетный, всесистемный обман? Подумайте об этом!
— Наверное, мы никогда не узнаем, — пробормотала Ирмгард.
— Вполне может быть, нам не удастся это выяснить, — сказал Бастер. — И мы никогда не проникнем за занавес этого надувательства. Да-да, Сострадализм — НАДУВАТЕЛЬСТВО!
— Кажется, мы знаем, — прошептал Рой Бейти. — Это же очевидно! Сострадализм возник…
— Но задумайтесь, — продолжал Бастер. — Спросите себя: что главное в Сострадализме? Что он может сделать? если верить многочисленным последователям этого учения, он способен сливать…
— Вот она, эта эмпатия, которой обладают люди, — презрительно бросила Ирмгард.
— …мужчин и женщин по всей Солнечной системе в одну единую чувствующую единицу. Единицу, однако, которая поддается внушению посредством телепатического голоса — так называемого «голоса Сострадального». Заметьте! Политический деятель с амбициями, некий потенциальный Гитлер, мог бы…
— Нет, это все эмпатия, — с жаром сказала Ирмгард. Сжав кулаки, она вошла в кухню, встала рядом с Исидором. — Разве она не доказывает, что люди способны на то, что недоступно нам? А мы, не испытав этого чувства, можем лишь верить вам наслово, Прис, как там поживает паук? — Девушка деловито отхватила ножницами четвертую ножку.
— Осталось четыре ноги. — Острием ножниц она подтолкнула паука.
— Не хочет. Может, но не хочет двигаться.
В дверях появился торжествующий Рой.
— Сделано. Бастер произнес ЭТО, громко и четко. И его слышал почти каждый человек системы. «Сострадализм — надувательство»! Все эти сеансы эмпатии — сплошное надувательство.
Он подошел к столу и с любопытством взглянул на паука.
— Он не хочет ползать, даже не двигается, — сказала Ирмгард.
— Сейчас я его заставлю.
Вытащив картонную пачку спичек, Рой зажег одну и поднес к пауку. Искалеченное существо отползло в сторону.
— Я была права, — удовлетворенно сообщила Ирмгард. — Он может ходить на четырех лапах. — Она выжидающе посмотрела на Исидора. — Что случилось? Вы ничего не потеряли. Мы заплатим за паука по… как это называется… по каталогу Сидни. Не дуйтесь же. Может, вас расстроила передача Бастера? Ну, отвечайте же!
