Очаровательный проказник, Ник был самым красивым мужчиной, какого она когда-либо встречала. У него были темно-каштановые волосы, часто спадавшие на глаза, такие голубые и соблазнительные, что их следовало просто запретить законом.
А потом в ход шла его улыбка…
Даже она не могла устоять перед этим.
Она была поражена, когда три года назад, во время свадьбы ее сестры, узнала, что Ник, на самом деле, работает на бессмертных. Улицы кишели слухами о том, чем он занимается, зарабатывая на хлеб. Любой местный житель, часто посещавший Квартал, знал, что этот человек имел массу наличных денег, но никто не слышал, что бы у него была какая-либо конкретная работа. Окончательно Табита была шокирована, когда он оказался шафером Кириана.
С той ночи она и Ник образовали необычный союз приятелей-собутыльников и партнеров по преступникам, терзавших Темных Охотников. Было на самом деле здорово иметь кого-то, с кем можно поговорить, кто тоже знал, что вампиры реальны, и кто понимал ту опасность, которой она подвергается каждую ночь.
Табита села на вымощенную булыжником дорожку в ожидании Ника. Валериус так и не двигался. Она подняла голову, чтобы рассмотреть великого Сатану Кириана. По словам зятя, он и его римское семейство были худшими из ублюдков.
Они убивали и насиловали все и всех на своем пути, когда вели свои кровопролитные кампании в античном мире. Она бы скептически посчитала слова Кириана клеветой, если бы не тот факт, что другие Темные Охотники были с ним согласны.
Как ей было известно, Валериус никому не нравился.
Никому.
Слушая его легкое дыхание, она подумала, что он выглядит не таким уж зловещим.
Возможно, потому что он был практически мертвым. Но все еще дышал. Лунный свет бродил тенями по красивым чертам его лица и выявлял раны, истекавшие кровью. Если бы он мог обескровиться до смерти, она бы наложила повязку на его грудь, но он не мог, так что она оставалась на месте.
«Как же ты умер?» - прошептала она. Кириан этого не знал. Она прочитала всё, что возможно об античном Риме и Греции, но имя Валериуса редко где упоминалось. Несмотря на все ту жестокость, в которой Кириан обвинял его, Валериус Магнус был не больше, чем сноской в истории.
- Эй, Таб, ты здесь?
Она вздохнула с облегчением, услышав низкий голос Ника. Слава богу, он жил в трех кварталах отсюда и знал каждый уголок.
- Я здесь.
Ник, одетый в выцветшие джинсы и синюю рубашку с короткими рукавами, быстро подошёл, но взглянув на лежащего, чертыхнулся.
- Ты, должно быть, шутишь, - прорычал он, когда Табита попросила помочь поднять Валериуса. - Я бы даже не помочился на него, будь он в огне.
- Ник! - сказала Табита, шокированная его злыми словами. Обычно Ник был самым добродушным из всех мужчин. - Я не для этого тебе позвонила.
- О да, конечно. Я заметил, что ты не позвала Кириана. А почему интересно? Потому, что он убил бы вас обоих?
Табита старалась совладать со своим темпераментом, чтобы не разозлить его еще больше, сказав, что он ведет себя как ребенок.
- Ну давай же Ник. Не будь таким. Я тоже не хочу ему помогать, но Эш не отвечает на звонки, и, судя по всему, он никому не нравится.
- К черту. У всех есть мозги, кроме тебя. Оставь его гнить на улице!
Она встала к нему лицом и, уперев руки в боки, сказала:
- Отлично. Тогда ты объяснишь Эшу, почему один из его Охотников убит! Сам разбирайся с его гневом. Я пас.
Сузив глаза, он посмотрел на нее:
- Ты действительно больна на голову, Табби. Почему ты не позвонила Эрику?
- Потому что неудобно просить об услуге бывшего, который к тому же на ком-то счастливо женат, понял? Я почему-то подумала, что мой друг Ник не будет трепать мне нервы, но вижу, что ошибалась!
Он наигранно вздрогнул.
- Табита, я действительно ненавижу, этого человека. Я знаю Кириана слишком давно и многим ему обязан, чтобы помогать человеку, дед которого распял его.
- И мы не ответственны за действия членов нашей семьи, не так ли Ник?
У Ника свело скулы.
Отец Ника был осужден за убийство, и погиб во время тюремного мятежа. Всем было хорошо известно, что этот мужчина - уголовник-рецидивист, проведший всю юность сына за решеткой за всевозможные преступления. Ник сам чуть не повторил судьбу отца, но повстречал Кириана, который вмешался и спас его.
- Это подло Таб, действительно подло.
- Но это правда. Теперь, пожалуйста, забудь, что он придурок и помоги мне отвести его домой, хорошо?
Прежде чем подойти к ним ближе, Ник проворчал:
- Ты хоть знаешь, где он живет?
- Нет, а ты?
- Где-то в Садовом районе.
Ник вытащил телефон и набрал номер. Через минуту он чертыхнулся:
- Отто, ответь.
Снова ругнувшись, он повесил трубку и посмотрел на нее:
- Знаешь, это очень плохо, когда даже собственный оруженосец не отвечает, чтобы тебя спасти.
- Может, Отто занят.
- Может, Отто экстрасенс.
- Ник!
Положив телефон в карман, он наклонился к Валериусу. Закинув его на плечо, Ник прошел через двор к своему ягуару, припаркованному на улице. Он небрежно сбросил Валериуса на пассажирское сидение.
- Осторожней с его головой, - рявкнула Табита, когда голова Валериуса ударилась о машину.
- Я же не могу его убить или что-нибудь в этом духе? Что может с ним случиться?
- Я нанесла ему колотую рану.
Ник моргнул и захохотал:
- Я знал, что ты мне нравишься не просто так. О боже, не могу дождаться, чтобы рассказать Кириану. Он лопнет от смеха.
- Мда, хорошо, но перед этим давай отвезем Валериуса ко мне и ты дашь мне номер Отто, чтобы я попыталась до него дозвониться.
- И ты хочешь сказать, что мне надо отвезти его к тебе, тогда как движение на Бурбон-стрит ночью закрыто?" Она одарила его игривым взглядом.
Он проворчал:
- Отлично, но ты мне будешь должна по гроб жизни.
- Да, да, да. Давай заводись, оруженосец.
Пробормотав что-то себе под нос, явно не комплимент, он подошел с другой стороне к машины и сел.
Так как машина была двухместной, Табита договорилась встретиться с ними в ее магазине. Когда она проходила сквозь толпу на Бурбон-стрит, она почувствовала чье-то злое присутствие, прикасающееся к ней ментально.
Оглядываясь вокруг, она всматривалась в толпу, но ничего не заметила.
Однако, она чувствовала это глубоко внутри.
«Что-то страшное грядет…», - прошептала она название своей любимой книги Рэя Брэдбери.
И что-то внутри подсказывало ей, что это гораздо хуже того, с чем она когда-либо сталкивалась.
Медленно приходя в себя, Валериус услышал неподалеку чье-то напевание.
Напевание?
Он мигом открыл глаза, ожидая оказаться дома в собственной кровати. Вместо этого, он лежал на старинной, двуспальной кровати с балдахином, с украшенным резьбой деревянным сводом, обитым темно-красным бархатом.
Слышимый им голос доносился слева из кресла-качалки. Повернув голову, Валериус поразился увиденному.
Это было…
Что ж, на первый взгляд это было похоже на очень крупную женщину с длинными светлыми волосами, которая была одета в розовый пушистый свитер с коротким рукавом и штаны цвета хаки. Только у «женщины» плечи были такими же широкими, как и у Валериуса и четко выраженное Адамово яблоко.
Восседая в кресле, она просматривала осенний выпуск «Vogue», листая его блестящими, кроваво-красными ногтями, больше похожими на когти. Она подняла глаза и прекратила напевать.
- О! Ты очнулся! - сказала она взволнованно, встала и засуетилась вокруг кровати.
Неуклюже схватив с прикроватной тумбочки что-то похожее на рацию, она нажала на кнопку, одновременно проверяя, не сломала ли ноготь.
- Табби, мистер Секси проснулся.
- Хорошо, Марла, спасибо.
Валериус слабо помнил этот голос, но не смог отчетливо вспомнить, как и то, что с ним случилось.
- Где я? - спросил он.
«Ад» казалось, был наиболее подходящим ответом. Но боль в теле и затемненная комната, представляющая собой своеобразную смесь древности и современности, говорили о том, что даже ад не был бы таким уж плохим и безвкусным.
- Не двигайся, сладкий, - сказала неизвестная женщина, продолжая жестикулировать и суетиться вокруг кровати. - Табби сейчас придёт. Она сказала, чтобы никуда я тебя не отпускала, так что даже не думай.
Прежде, чем он успел спросить, кто такая Табби, ещё одна женщина ворвалась в комнату.
Она была тоже высокого роста, правда в отличие от первой, стройнее, почти как спичка, с телом, прекрасно подтянутым физическими нагрузками. Длинные темно-рыжие волосы были стянуты в «конский хвост» и на левой скуле виднелся ужасный шрам.
Валериус замер при виде воительницы, которую видел прошлой ночью. Воспоминания нахлынули на него, включая и тот момент, когда она вонзила кинжал прямо ему в грудь, тем более она и сейчас стояла с большим ножом для мяса в руках.
