Зал грохнул хохотом. Смеялись все. Рябой Пес не солгал – его действительно все знали.
– Поосторожней на поворотах, – зло пробормотал Глеб, но его никто не услышал.
Чувствуя, как горит лицо, Глеб развернулся и выбежал на улицу.
Конечно же, Рябого Пса давно и след простыл.
Только громада Города высилась над деревней.
– Я достану тебя, – зло пробурчал Глеб и погрозил кулаком в сторону Города.
На следующий день Глеб поднялся рано.
Он распахнул ставни и выглянул в окно.
Было свежо и туманно. Небо на востоке еще только теплилось, готовясь принять солнце. Земля дышала испарениями. Обильная роса серебрилась на изумрудной траве. Омытые утренней влагой деревья ожили, расправили листья.
Никого из Двуживущих на улице не было видно. Слишком рано – все ещё спали. Только крестьяне ходили возле своих домов, негромко переговариваясь и занимаясь работой по хозяйству. Кто-то нес воду с колодца, кто-то копался на огороде, кто-то колол дрова… Глеб с интересом следил за ними. Раньше ему как-то не доводилось наблюдать за жизнью Одноживущих, за их деятельностью. Он и за людей-то их не считал никогда – для него они всегда были лишь некими безликими образами, созданными программистами, не более того. Но сейчас, глядя на них, он задумался – а где та грань, что отделяет существо по-настоящему разумное от существа, живущего согласно некой программе? Может быть, вся разница лишь в гибкости алгоритма? Так или иначе, все мы живем согласно каким-то установленным однажды правилам, следуем общепринятым нормам…
И что за мысли возникают в головах этих существ? И возникают ли вообще? Неужели они способны размышлять? Получать информацию, анализировать, делать выводы, предпринимать разумные действия?
Если свободно общаясь с машиной, вы не можете определить, доверите вы с человеком или же с программой, то значит ли это, что машина обладает интеллектом? Настоящим интеллектом?
Значит ли это, что виртуальные существа, населяющие Мир, разумны?
Все эти крестьяне, и хозяин постоялого двора, и бармен, и кузнец. И гномы, которых он еще не видел, и таинственные эльфы. Они разумны?!
Эта мысль почему-то напугала Глеба, и он содрогнулся… Позднее он понял, чего же он тогда испугался. Его напугала реальность смерти в этом игровом Мире. Ведь если они действительно разумны, если они живут по-настоящему, значит, и смерть для них реальна. А это означает, что практически каждый из Двуживущих – убийца. Настоящий убийца. Одно дело – лишать виртуальной жизни игрока, такого же, как и ты, совсем другое – забирать единственную жизнь у Одно– живущего. Стирать разумную программу. Программу разума. Тогда он решил никогда не убивать Одноживущих.
Впрочем, впоследствии это не всегда ему удавалось…
Глеб нашел хозяина заведения на кухне, где тот вместе со своей женой готовил завтрак для постояльцев.
– Доброе утро.
– Здравствуйте, господин. Вы рано сегодня.
– Я ухожу. Сколько я должен?
–Два золотых.
– Хорошо. Возьмите. – Глеб протянул деньги.
– Спасибо, господин. Приезжайте еще. Мы будем рады. «Стандартный набор фраз», – подумал Глеб и спросил:
– Как думаете, куда мне лучше направиться?
– Это зависит от того, куда вы хотите попасть.
«Еще одна типовая фраза: И явно откуда-то заимствованная». Он постоял, наблюдая, как хозяин и хозяйка возятся у раскаленного листа кухонной плиты.
– Мне все равно, куда идти.
– Вы были в Городе?
– Нет. Еще не успел.
– Обязательно сходите.
Хозяин подцепил на большую стальную вилку кусок жареного мяса и с поклоном поднес Глебу.
– Угощайтесь, господин. Бесплатно.
– Спасибо.
Глеб взял горячее мясо руками, откусил, обжигаясь.
– Смерть, это страшно? – спросил он у хозяина и заметил, как вздрогнула женщина у плиты.
– Я не знаю, господин, – смиренно ответил Одноживущий. – Мне еще не доводилось… умирать…
В окно было видно, как поднимается солнце. Роса успела высохнуть, бесследно испарился туман. На дороге показался воин. Двуживущий.
– Ну, ладно, – сказал Глеб. Ему не хотелось видеть людей – свидетелей его вчерашнего позора. – Мне пора.
– Удачи, господин.
– Всего хорошего.
Глеб вышел из кухни, прошел через пустой темный бар и вышел на улицу.
Стены Города закрывали небо на севере. Город был совсем близко. В нескольких часах ходьбы.
Глеб поправил меч, залез рукой в карман, проверяя, на месте ли оставшиеся деньги, и отправился в путь.
Во-первых, он хотел посмотреть Город.
Во-вторых, он должен был найти Рябого Пса.
Да и просто-напросто он уже не мог сидеть без дела на одном .месте, в этой опостылевшей деревеньке, в грязном пивном баре осточертевшего постоялого двора.
Сослуживцы словно и не заметили произошедшей с Глебом перемены. Только в самый первый день, когда он вернулся на работу, его спросили:
– Ну, как?
– Нормально, – отозвался Глеб. И всех удовлетворил этот незамысловатый ответ. Больше вопросов не было.
Через два месяца Степан Герашин из бухгалтерии тоже вживил себе нейроконтактер. Во время обеденного перерыва он пришел к Глебу за советом.
– Привет! Приятного аппетита.
– Спасибо, Степан Петрович!
– Ты себе еще полный доступ не купил?
– Нет. Коплю пока средства. Может, бухгалтерия ссуду даст?
– Ссуды начальник дает. А мы только начисляем… Выбор-то сделал?
– Ну, так… – Глеб неопределенно покачал головой. – Не то чтобы окончательно, но… Подключался к рекламным серверам. Присматривался. Кое-где четыре часа дают бесплатных. Но это редко. Обычно час-два. Маловато. Только-только осмотришься, а тебя уже вышвыривают…
– И где тебе понравилось?
– Средиземье ничего. Правда, звуки там какие-то… ненатуральные. И запахи… Планета Аракон понравилась. Хотя там лазеры всякие, пушки. Мне больше мечи и луки по душе.
– А Мир?
– Что мир?
– Ну, Мир. Недавно совсем появился. Рекламу не видел?
–Нет.
– Говорят, последнее слово. Верх реалистичности.
–Координаты есть?
– Записал где-то. Если хочешь, я принесу завтра.
–Принеси, погляжу.
–Ладно…
Обед закончился. Люди покидали столовую, оставляя подносы и грязную посуду на столах. Степан глянул на часы и тоже заторопился:
– Пойду, ревизия у нас.
– Заходи, если что.
Степан отошел от Глеба на пару шагов, остановился в нерешительности, потоптался. Вернулся. Спросил смущенно:
– А как там? Не страшно?
– Там? Здорово! – ответил Глеб и в подтверждение своих слов поднял вверх большой палец…
В конце недели дали неожиданно большую зарплату. Непонятно за какие заслуги выплатили вдруг квартальную премию, наконец-то дали компенсацию за прошлогодний отпуск, а еще начальник к юбилею предприятия решил сделать каждому сотруднику маленький подарок в виде именной кредитной карточки с не очень большой, но вполне круглой суммой.
