— Про…отивогазы! Надеть, всем! — командир говорил непривычным, пугающим голосом. Это был одновременно и рык, и шёпот — голосовые связки выдавали тихий, но яростный стон. Глаза Рыси начали проясняться. Старый отпустил его воротник, нашарил противогаз в подсумке и тут же нацепил средство защиты на голову. Маша уже сидела в таком же противогазе, пытаясь опомниться после захватившего сознание дурмана. Настя хлестала пощёчинами Палача, возвращая его разум в реальный мир. Гора лежал на полу и глубоко дышал, слыша, как шумит при вдохе его клапан на «наморднике». В теле была адская усталость, в голове наконец возникло понимание, что никакого самолёта рядом не было.
— Почему они нас не предупредили? — Шерлок выдавливала из себя человеческую речь, чувствуя накатывающую тошноту.
— Не знаю! — Вадим снова прислонился к стенке в ближайшем проходе между кроватями.
— Чуть не сдохли, — отплёвываясь, приподняв для этого действия противогаз, сказал Рысь, — что это вообще было?
— Да! Что это, чёрт побери? — поддержала вопрос Шерлок.
— Не знаю! — Старый говорил раздражённым тоном, но уже не рычал. — «Невиданная херь» пойдёт?
— И куда же нам стрелять в неё? — тоскливо спросила Настя.
Вадим замолк на несколько мгновений, затем более спокойно, но настойчиво спросил:
— Кто-нибудь видел, как оно выглядит?
Палач высказал пришедшую в голову мысль:
— Думаю, надо просто стрелять по глазам, если они есть.
— Я, — немного приподнял ладонь Гора. — Я видел шипы.
— Шипы? — Вадим переспросил. — Какие? Продолжай.
— Они были похожи на заострённые толстые шипы, как у дикобразов, только больше. Я видел только концы, что были над окном.
— Понятно, — подытожил командир. — Кто-нибудь ещё что-то заметил?
Отряд молчал. Тишину нарушил Рысь:
— У нас у всех, наверняка, были галлюцинации в этот момент, может и шипов не было?
— Нет! — настаивал на своём здоровяк Толя. — Галлюцинации другими были.
— Так! — прервал их Вадим. — Угомонитесь! Мне нравится идея стрельбы по глазам, пока остановимся на этом варианте. Эту тварь назовём условно — «ёж». Никому не снимать противогазы! Если они и пропускают галлюциногенные токсины, выделяемые телом мутанта, то хотя бы в меньшей концентрации.
— Похоже, — качнул головой Палач.
Палата, в которой скрылся отряд, была рассчитана на 24 пациента, если считать по количеству коек: белых, с округлыми дужками-арочками по торцам, заправленных белоснежными простынями по ортопедическим пружинным матрасам. У торца каждой из коек размещалась небольшая чёрная тумбочка с пластиковой рамкой на верхнем выдвигающемся ящике над дверцей. В рамку можно было вложить квадратный листок бумаги 5х5 см с фамилией и званием пациента. Сейчас все эти деревянные тумбочки стояли безымянными. У изголовьев кроватей, в проходе между ними, к стенам были приделаны откидные консоли-подносы, имеющие углубления для стакана с водой и лекарственных средств. Стены палаты, выкрашенные в кремовый цвет, не могли на себе скрыть белый кабель-канал. Он шёл в двадцати сантиметрах над дужками коек, рядом с которыми из него выходили розетки для электроприборов. Пол в палате был отделан кремовой шестиугольной плиткой под цвет стен. У одной из этих стен, граничащей с коридором, под длинным окном сейчас окончательно приходил в себя «Раскат‑4».
Вадим нажал кнопку на гарнитуре. Подержал две секунды и отпустил. Затем проделал так ещё и ещё. В эфире была тишина. Никто не реагировал на условный сигнал.
— Мертвы? — спросил Артём.
— Не думаю, — вставая, хмуро ответил командир. — Всем хранить радиомолчание. Непонятно, сколько этих «ежей» в здании, или ещё кого, кроме них. Подъём! Мы идём на верхние этажи, искать уцелевших, если они ещё остались. Все встали на ноги и покинули палату! За мной!
На полу в коридоре монстр оставил следы своей прогулки — неглубокие царапины на плитке. А ещё о нём напоминали куски нескольких разломанных дверей, разбросанные повсюду. О габаритах мутанта говорили несколько тонких полос на стенах: чудовище ободрало обои в процессе «прогулки» по этажу. Все комнаты госпиталя, что попадались на глаза «раскатовцам» оказались пусты — ни людей, ни монстров, ни трупов. Сдвинутые кровати, свороченное на пол оборудование, хирургические инструменты, заваленные шкафы с медикаментами и разбросанные бумаги, но никого живого и ни одного мёртвого. Госпиталь выглядел просто покинутым в спешке, только и всего. Командир указал на лестницу, до которой добрался отряд. На площадке было чёрное пятно копоти от взрыва гранаты. Спустя два марша вверх, группа вошла на четвёртый этаж, который вдребезги разбил иллюзию о персонале, успевшем эвакуироваться вовремя.
Слева, метрах в тридцати впереди, посреди коридора, была возведена преграда: ветви и стволы деревьев хаотично переплетались между собой, образуя нечто, похожее на гнездо огромной птицы или бобровую плотину. Концы стволов, заострённые зубами неведомых существ, напоминали собой колья. Более тонкие ветки были просто набросаны на завал в качестве укрывающего внешнего слоя. Стены и пол вблизи этого чудовищного творения были заляпаны красными пятнами, линиями кровавых подтёков, клочками одежды. Несколько тел лежало у норы-лаза. От этого жилища неизвестных монстров исходил нестерпимый смрад разлагающейся плоти. У тел, лежащих на полу, отсутствовали головы, руки, части туловищ.
— Фу, — брезгливо поморщилась Шерлок.
Рысь кашлянул: в нос ударил мерзкий запах.
«Пшш!», — в наушнике прозвучал сигнал начала передачи. Незнакомец произнёс:
— Эй, вы там, если целы, то бегите на 3‑й или 4‑й этаж и через них добирайтесь до лестницы в первом блоке, а потом со всех ног в подвал, я уже выдвигаюсь!
Где-то этажами выше раздались хлопки выстрелов, топот бегущего человека, звуки разбивающегося стекла.
Вадим начал пятиться назад к лестнице, не сводя глаз с «плотины». Бойцы без лишнего шума вернулись на лестничную площадку.
«Бах!», — где-то сверху раздался увесистый удар по стене. Палач, первым поднявшийся на несколько ступеней в сторону четвёртого этажа замер и поднял правую руку вверх: «Стоп!».
«Раскатовцы» вслушивались в тяжёлую поступь шагов. Что-то двигалось в сторону их лестницы по верхнему этажу. Шерлок посмотрела на Старого и прошептала, умоляя:
— Не надо, только не наверх!
«Бах!», — новый удар по закрытой металлической двери дополнился громким рёвом монстра. Створка немного треснула и зверь впился тёмно-зелёными чешуйчатыми лапами в образовавшуюся щель.
— Бегом за мной! — выкрикнул Вадим и живо вернулся обратно на 3‑й этаж. Бойцы неслись со всех ног по коридору, наперегонки со смертью. Сзади уже слышался топот когтистых лап и кошмарный вой чудищ. Жуткая звериная постройка, обмазанная гниющими внутренностями, была всё ближе. Вадим влетел плечом в дверь у самого входа в «нору» — полотно с хрустом поддалось, осыпалась штукатурка, на пол шлёпнулся отлетевший наличник. Отряд побежал вслед за командиром сквозь выбитую дверь, а затем по центральному проходу палаты между рядами пустых кроватей. Впереди в побеленной стене снизу была небольшая дыра, а из неё торчали ноги. Вадим «впечатался» в стену — поскользнулся на свернувшейся крови, что была вокруг тела застрявшего бедолаги. По-другому остановиться было нереально. Вадим схватил одну ногу в камуфляжных штанах. Рысь оказался рядом с ним раньше остальных и подхватил вторую ногу трупа за чёрный берец.
— Даваааай! — сквозь зубы закричал Старый, но, несмотря на усилия, они не вытащили труп из лаза даже на сантиметр. Из коридора доносился громкий топот тяжёлых лап по плитке.
— Я держу на мушке! — прокричала Шерлок, направив ствол автомата на дверь, через которую они забежали в палату.
— По моей команде! — Палач тоже держал на прицеле вход в палату, переведя режим стрельбы своей винтовки на автоматический.
— Отойди! — громко пробасил Гора. Вадим отскочил ближе к Рыси.
Великан сделал ещё один шаг назад и с разбега влетел плечом в стену.
