Медлить дальше оказалось бы неприлично, и он вошел в дом. Внутри было просторно и просто: травянистый пол, стены, затянутые декоративными лианами поверх камня, два больших помещения, разделенных стеной: вход направо и налево. Шана, ловко манипулируя Крокодилом, провела его в правую часть дома, и за их спинами опустилась плотная занавеска.
«Мальчика отправили в его комнату, — подумал Крокодил. — Посидеть в одиночестве и подумать о своем поведении».
— Располагайтесь. Вы голодны? Я сейчас принесу кое-что.
Она вышла в боковую маленькую дверь и почти сразу вернулась, окутанная запахом жаркого; у Крокодила задрожали ноздри. Шана поставила перед ним на траву поднос с горячим свертком. Обжигаясь, удивляясь, Крокодил развернул его — и увидел глиняный горшочек; он был готов руку дать на отсечение, что запеченная внутри масса была кусочками говядины с лисичками и сыром.
Шана молча подала ему деревянные вилку, ложку и нож.
— Вы знаете толк в земной кухне, — Крокодил сглотнул слюну.
— На здоровье, — сказала женщина.
— А вы?
— Я уже поужинала.
— А… — Крокодил взглядом указал в сторону занавески, за которой, вполне вероятно, маялся Тимор-Алк.
— Полноправные граждане, — сказала Шана с непередаваемым выражением, — самостоятельно находят себе еду, дом и занятия… Спокойно ешьте, Андрей. Это земная восточноевропейская еда, воспроизведенная на молекулярном уровне.
Крокодил моментально убедился, что она права; забытый вкус домашнего жаркого послужил катализатором, запустившим дремлющие процессы. Спусковым крючком для тысячи воспоминаний; Крокодил ел — и снова видел себя дома, за столом, а вокруг — множество людей. Они появлялись и уходили, как персонажи ускоренного кино: мать, Светка с младенцем на руках. Лида, с которой они заново познакомились на «Одноклассниках», любительница сладких духов. Игорь, сосед. Валерка, однокурсник. Они не видели друг друга, приходили и исчезали, а Крокодил сидел в центре их мира, ел жаркое и смотрел, как колеблется от ветра занавеска, как кружат вороны за окном, как бежит секундная стрелка на круглых часах — а за их раму небрежно вложена фотография сына с новогоднего утренника, в костюме Бэтмена…
На самом дне осталось немного пряного соуса, да прилип к стенке сухой лавровый листок.
— Спасибо, — сказал Крокодил.
— На здоровье, — повторила Шана.
— Вы много знаете о Земле? Расспрашивали земных мигрантов? Специально изучали?
— Да, — Шана кивнула. — Раа принимает мигрантов из двух с половиной тысяч миров, и земляне — не самые частые наши гости. Но, пожалуй, самые интересные. Хотите кофе?
— У вас есть кофе?!
— По вкусу не отличите от земного. Хотите?
— Да, спасибо, — Крокодил чувствовал себя размякшим, как только что спасенная жертва. — Если не трудно.
Шана снова вышла и снова вернулась с чашечкой, поразительно похожей на фарфоровую.
— Ностальгия — понятное дело, — она поставила кофе перед Крокодилом. — Но в основном земные мигранты очень довольны жизнью на Раа.
— А, — Крокодил глотал, обжигался и дул на кофейную пенку. — Да?
— А вы до сих пор хотите вернуться? — женщина проницательно улыбнулась.
Крокодил сделал большой глоток и замер, чувствуя, как кофейный аромат заливает его изнутри.
— Вы знаете, что в истории нашей службы до сих пор не было случая, чтобы мигрант проходил Пробу?
— Я польщен, — Крокодил выдохнул через нос, ощущая, как маленькая воображаемая кухня возрастает до объемов Вселенной. Как она поворачивается вокруг, пропитанная кофейным ароматом, запахом дома, родного дома, места, куда возвращаются.
— Хотите сигарету? — вкрадчиво предложила Шана.
Крокодил глубоко вздохнул:
— Спасибо. Я не курю.
— Давно бросили? — удивилась Шана.
— Нет. Я никогда не курил, — Крокодил с сожалением поставил на поднос пустую чашку. — Спасибо, Шана. Вы в самом деле много знаете о землянах.
Женщина тонко улыбнулась:
— В ваших словах я улавливаю нотку осуждения. Вы думаете, я собираюсь вас подкупить?
— Э-э, нет, — Крокодил немного смутился. — Я и не думал… Да и что у меня есть такого, что могло бы понадобиться вам?
Женщина уселась напротив. Крокодил давно заметил: даже если у жителя Раа есть кресло, он сядет, скорее всего, на пол. Исключение составляют подоконники: там, где они есть, житель Раа, скорее всего, сядет на подоконник. Чтобы находиться как бы в двух пространствах одновременно.
— Вам нравится этот дом?
Крокодил из вежливости осмотрел зеленую комнату, каменную чашу фонтана, цветы на стенах, чем-то похожие на раскрытые глаза и разинутые рты.
— Да. Здесь очень…
— Он помнит мою дочь. Она любила сидеть вон там, где вы сейчас сидите.
Крокодил напрягся:
— Мне очень жаль.
Шана коснулась рукой своего удостоверения на цепочке. В дальнем углу комнаты, слева от Крокодила, проявилась человеческая фигура — почти осязаемая фигура молодой женщины, смуглой, с длинными черными волосами, жгутом уложенными вокруг головы; казалось, что она находится в комнате здесь, сейчас, но погружена в глубокие раздумья или транс. Крокодилу показалось, что он видел ее раньше, — но он почти сразу понял, что видел тень этой женщины в Тимор-Алке. Только тень, потому что сын вовсе не был похож на мать.
— Вот это моя дочь Альба, — не меняя голоса, сказал Шана. — Ее любимый снимок.
— Очень красивая, — Крокодил почувствовал себя идиотом.
— Все, что она оставила мне, — мой внук, — Шана смотрела ему прямо в глаза. — На Земле, я знаю, бабушки очень любят внуков?
— Да, конечно.
— Нельзя сказать, что я люблю Тимор-Алка. Он — часть меня. Любит ли человек свое сердце или свои глаза?
— Тимор-Алк вас обожает, — нашелся Крокодил. — Он…
— Я знаю, — ее брови сдвинулись. — Андрей Строганов, вы правы, я привела вас сюда, чтобы подкупить.
Крокодил окончательно растерялся.
— Вы — незаурядный человек, раз смогли пройти Пробу, — Шана уверенно вела речь к давно намеченной цели. — Я — один из высших чиновников Раа, с недавних пор возглавляю планетарную миграционную службу. Возможно, мне удастся добиться для вас пересмотра условий миграции. Это означает отмену визы. С немедленной депортацией обратно на Землю. Вы понимаете?
— Разве это возможно?!
— Прецедентов нет. Вы будете первым.
— И как же…
— Придеремся к формальностям, отыщем нарушения протокола.
— Но…
Крокодил хотел сказать, что формальности в его деле соблюдены в точности, что подкопаться не к чему и Аира это проверил, — он уже открыл рот, чтобы это сказать, но тут же прикусил язык. Инстинкт велел ему не упоминать имя Аиры и тем более не рассказывать о его планах.
