Влад с ее помощью изловил целый выводок драгаров.
На глазах у возбужденных офицеров, прибывших к месту призыва нового питомца, плотоядное чудовище обглодало опутанных тросами амфибий. А после трапезы началась трансформация.
Всякий раз, когда гидра пожирала достаточное количество плоти, душ, и энергии разума, она могла качественно увеличить свою силу. При этом количество голов возрастало на одну.
Из мускулистого тела, покрытого крупными серо-зелеными чешуйками, выросла опухоль. Она постепенно вытянулась в шею, на конце которой сформировалась змеиная голова.
Пасть хищника, в отличие от земных пресмыкающихся, имела полный ряд острых зубов, а не только клыки.
С резким шипением четыре головы выдохнули тускло-зеленое облако пара. Деревья, оказавшиеся на его пути, мгновенно чернели и съеживались.
Жидкости внутри стволов и ветвей закипали, с шипением вырываясь на поверхность в виде бурлящей смолы.
Завороженные офицеры поспешно отступили, чтобы ненароком не попасть в расширяющееся облако кислоты.
По их опыту, дыхание четырехглавой гидры могло покрыть несколько сотен кубических метров пространства.
Что самое печальное, сильный порыв ветра мог изменить траекторию расширения.
Нередко бойцы попадали под дружеский огонь. Кислота плавила одежду так же эффективно, как и сплавы брони. Против нее не существовало эффективной защиты, даже стекло со временем разъедалось. Поэтому от атак гидр старались держаться как можно дальше.
— Тише, тише. Боль скоро отступит. — Успокоив монстра, прошедшего через болезненный процесс трансформации, сравнимый с линькой, Влад спрыгнул в воду.
Вблизи древесного островка она едва доходила до колен.
— Да вы заколебали. — Готового вернуться на базу, где вовсю шло празднование дня Рассвета, Крауса, обступили офицеры. Двухзвездные, трехзвездные, и даже четырехзвездные командиры аванпостов. Все с нескрываемой мольбой смотрели на него. — Я же сказал, сами между собой решите, кому достанется. Полтора месяца прошло, а вы до сих пор список не составили?
С тех пор, как Форготт первым оседлал гидру, сформировав невероятно могущественный боевой тандем, у воинов двенадцатой очистительной появилась навязчивая идея.
Каждый желал обладать монстром, воплощенным из анимы. Причин не сказать что мало: они обладали огромной силой, защищали бойца собственным телом, восстанавливали повреждения за считанные секунды, не требовали ухода, и позволяли выполнять сложные высокооплачиваемые задания фактически в одиночку.
Обладание гидрой на сегодняшний день приравнивалось к обладанию собственным космическим кораблем, или же механоидом высшего класса.
Разумеется простые солдаты не могли выстроиться впереди очереди.
Сперва на гидр претендовали высшие офицеры, однако большинство занималось штабной работой.
Нимброс издал указ, что гидру могут получить только те, кто выполняет боевые задания. Но ожидаемая ситуация, когда главы аванпостов отказались бы от идеи обладания, привела к совершенно противоположенному результату.
Штабные отправлялись прямиком на поле боя, и в порядке неорганизованной, конкурентной очереди, пытались заполучить себе многоглавого помощника.
Причина повального помешательства проста. За командование аванпостом в месяц начисляется десять тысяч платины. В то время как одно лишь задание с гидрой, по уничтожению выводка драгаров, приносило столько же.
Оставив офицеров разбираться между собой, и приказав гидре охотиться самостоятельно, Влад побрел к гравиплану.
Пилот взлетел как только получил приказ, и вскоре они поднялись над мангровыми зарослями.
С высоты двух километров, в цветущих на воде лесах, виднелись черные просеки.
Так выглядели места охоты гидр. Чрезвычайно агрессивной кислотой они уничтожали экосистему мангровых зарослей, но в то же время создавали новую.
Там, где погибали деревья, вырастали водоросли, а в местах вымирания драгаров селились морские обитатели. Они представляли куда меньшую угрозу для людей, поэтому аналитики запретили уничтожать их.
Не факт, что смерть и этих уроженцев Омелума не приведет к экологической катастрофе. Все таки, экзопланету люди захватывали не из прихоти, а ради создания аграрного источника продовольствия.
Сама концепция очистительной армии не предполагала использования столь разрушительных средств. Но выгода от применения гидр превосходила потенциальный вред, а потому командиры двенадцатой очистительной игнорировали настойчивые требования начальства прекратить планетарный вандализм.
Вскоре гравиплан приземлился возле лагуны — второй головной базы армии.
Ее построили на месте поселения голубокожих манункти, посреди мангровых джунглей.
Из-за того, что основные силы армии постоянно продвигались вперед, для пополнения припасов они не могли все время возвращаться на плато. Слишком уж далеко. Поэтому на старой базе остался лишь состав аванпоста, а все остальные перекочевали сюда.
Глава 94
День Рассвета
— Похоже, празднование в самом разгаре. — Уловив звуки музыки, Рекс Адвен, перешедший в прямое подчинение Крауса вместе с главами нескольких ударных групп, не мог сдержать волнения. — Наконец выходной. С вами, сэр Краус, ни минуты покоя. Даже в день Рассвета отправились на охоту. Разве так можно?
Главы других ударных групп, составляющих костяк «Ловцов», тихо загудели, соглашаясь с претензиями Рекса.
Новый командир не знал слова «отдых», стараясь заполнить каждую свободную минуту полезным досугом. И если не охота на драгаров, то какие-нибудь идиотские задания по собиранию всякой живности и растительности Омелума.
— Вижу, у тебя полно сил, раз разговоры разговариваешь. Может вернемся и поймаем еще парочку драгаров? — Сойдя на деревянную площадь, выращенную над сказочно-голубой водой манункти, Влад с сомнением обратился к Рексу. Тот мгновенно скис, еще и от товарищей по оружию получил серию испепеляющих взглядов. — Ладно, сегодня праздник Рассвета. День, когда наша твердыня была запущена в космос, ознаменовав надежду на выживание триллионов людей. Как я могу быть столь безжалостным, чтобы отбирать у вас возможность повеселиться?
На лица офицеров и бойцов, следующих за Краусом, было трудно смотреть.
«Разве ты не сделал именно это, заставив нас с утра до вечера охотиться, вместо празднования? Все нормальные командиры знают как воевать, и знают как отдыхать. С тобой-то что не так?»
С такими мыслями за плечами солдаты молча разошлись, не собираясь испытывать извращенную мотивированность Крауса. До окончания праздника еще несколько часов, они должны успеть повеселиться.
Влад же, столкнувшись с бегством подчиненных, улыбнулся. Хоть они и выглядели как капризные подростки, за полтора месяца никто ни разу не пренебрег обязанностями. Большего от них и не требовалось.
— КРАУС ВЕРНУЛСЯ!
Стоило только фигуре в черно-золотом экзоскелете попасть под свет прожекторов, из громкоговорителя раздался торжественный возглас.
Ведущий мероприятия — молодой офицер, вскинул руки. В обеих он держал по овальной корке местных фруктов, похожих на неспелые кокосы.
Их использовали вместо кружек, в основном для наполнения терпкой бодягой, варимой из побегов особых мангровых деревьев.
— ПОПРИВЕТСТВУЕМ ЖЕ ГЕРОЯ ТВЕРДЫНИ!
Сотни тысяч солдат, выряженных в гражданскую форму и вовлеченных в музыкальный ритм, вскинули алкогольные емкости.
«Кажется, их стало больше».
Оглядев озорную толпу людей, которые будто попали на фестиваль электронной музыки, а не в эпицентр ведения боевых действий, Влад пригладил металлический подбородок.
Помимо воинов двенадцатой очистительной, не меньше половины празднующих составляли вольные офицеры.
Увидев, как юный Краус бесстрашно отстаивает жизни товарищей, много кто решил последовать за ним на Омелум.
Те, кто каким-то образом пострадали от Элистократума, составляли основную массу. После них по количеству шли воодушевленные выпускники логий милитарис. Нередко кто даже второй курс не заканчивал. Остальные — прагматичные военные, ищущие перспективного лидера, вместо безропотного ожидания назначения на очередной губительный фронт.
Всех этих неприкаянных двенадцатая очистительная армия была вынуждена принять. Но вольных так и не зачислили официально. Ведь так они бы смогли участвовать во всех операциях, в которых нередко фигурировали сверхъестественные способности Крауса.
В удержании пополнения, на удивление, помог, Элистократум. Церковники надавили на высшие эшелоны военного командования, которое было вынуждено наложить запрет на рекрутирование новых бойцов до конца компании по захвату Омелума.
— Пока мы веселились, этот парень сражался. — Ведущий мероприятия за голографическим пультом управления в высокой надзорной башне, приглушил музыку и заговорил тише. Ненадолго… — Воистину, несравненный герой! Но не хочешь ли он принять еще один вызов? Или же после тяжелого дня даже герой не может сохранить свои силы?
Толпа притихла, ожидая реакции Крауса. Тот помедлив, деактивировал аурус, и отправил экзоскелет на автопилоте к механику для зарядки плазмой. Сам же вышел на деревянный помост.
— День выдался и правда тяжелый, да и дела у меня… — Опираясь руками на переплетение корневищ,
