Трент надеялся, что лейтенант Фрейзер не дрогнет. Если люди Трента попадут в беду, то естественные природные инстинкты Фрейзера заставят его броситься на помощь. Однако этот шаг будет фатальным для всех.
«Легион сам о себе заботится». Наверно, Фрейзер слишком хорошо усвоил этот урок. Но на другой стороне гор было больше легионеров, и, вполне вероятно, помочь им могла только рота Браво, если, разумеется, Фрейзеру удастся осуществить свой замысел.
Трент снова посмотрел вперед. Главная дорога казалась такой близкой. Они могли красться по ней до самого выхода из долины, оставаясь незамеченными…
Словно желая подтвердить нереальность этой мечты, со стороны Жархи раздался душераздирающий вой тревоги, расколовшей ночную тишину.
Сирена сходила с ума, рассыпаясь в бессильной ярости.
Их заметили.
Пронзительный визг сирены прервал совещание Асиая Зизиига с пилотами самолетов, которые должны были обеспечивать воздушное прикрытие перебирающейся через горный перевал еще со вчерашнего дня пехоты. От дикого воя шейные гребни Асиая встали дыбом. Что случилось глухой ночью, почему охрана включила тревогу?
Страх душил кая в железных объятиях. Может, это – атака демонов? Может, Шаватаар ошибся в своих расчетах, и подкрепление к землянам уже прибыло?
Адъютант с видом сумасшедшего ворвался в конференц-зал, который Зизииг экспроприировал для проведения совещания штаба.
– Асиай! Наблюдатели с северного отрезка периметра сообщили, что только что ими замечены транспорты демонов, летящие над фермерскими полями.
Это была страшная весть! Кай изо всех сил ударил кулаком по столу.
– Почему их не заметили раньше?
– Они… они прятались от нас, Асиай, – робко ответил побледневший молодой офицер. – Прятались в джунглях. Должно быть, демоны двигались под прикрытием зарослей.
– А как противовоздушная оборона? Я хочу сказать, не можем ли мы помешать им перебраться через горы, чтобы исчезнуть из зоны видимости?
Адъютант непонимающе уставился на Зизиига.
– Но… Асиай… они… эти демоны летят не из-за гор! Эти демоны – с юга, те, что все время ускользали от нас.
Легионеры! Зизииг уставился на своего подчиненного ледяным взглядом.
– Разве я один из Древних Богов, чтобы читать твои мысли? Ладно, не имеет значения. Ты уверен?
– Д-да, Асиай, – пробормотал офицер. – Мы узнали один из их транспортов. На нем стоят опознавательные знаки подразделения, располагавшегося раньше на Плато Демонов. Хотя наблюдатели насчитали на один вездеход меньше по сравнению с последними сообщениями разведки, но…
– Достаточно! Ты мне скоро понадобишься в командном центре. Тем временем передай приказ полку Кровопийц продолжать марш и выводи гарнизон, – кай чувствовал, как в нем снова закипает злоба. «Опять этот чертов Иностранный Легион! Что же сделать, чтобы остановить его?» – И передай, чтобы на всех проверочных пунктах были готовы. Я хочу, чтобы демонов остановили – о-стано-ви-ли, ты понимаешь меня? – неважно, какой ценой! Нельзя дать им снова ускользнуть!
Спиро Карацолис развернул махину МЕКа и проверил магазин. Ему было странно чувствовать себя прикованным снаружи летящего на полной скорости «Саблезуба», вместо того чтобы сидеть в безопасном и неуязвимом коконе башни.
По крайней мере, ему досталось мало-мальски приличное оружие. Пулемет принадлежал легионеру Вердуру, но тот погиб от укуса спиноклеща, напавшего на него в одном из болот. Перед смертью он передал оружие Карацолису, а скафандр Башару, который был такого же плотного телосложения.
Турбины «Саблезуба» завыли еще пронзительнее, когда транспорт задрал нос, чтобы перевалить через невысокую насыпь. Проселочная дорога пересекала зайглиновые плантации и выходила на большак. Справа виднелись бриллиантовые вспышки света, напоминающие звезды: ханны открыли огонь по легионерам. Пули стрекотали, рикошетом отскакивая от брони вездехода.
Башар ответил коротким залпом из ФЕКа. Затем турок переключил оружие на гранаты и сделал несколько выстрелов. Местность осветилась вспышками взрывов, обнажив скрывавшиеся во мгле силуэты перепуганных ханнов.
– Полегче с гранатами, Башар, – заметил капрал Хоувелл. – Прибереги их пока.
У них было много патронов для гауссовых ружей; несложно изготовить тонкие металлические иглы, используя оборудование ремонтного транспорта. Но запас гранат кончался, иссякнув за недели перестрелок.
– Шаровая молния! – прокричал сержант Трент.
Карацолис мгновенно среагировал, включив поляризатор, встроенный в дисплей шлема. Через мгновение Трент выпустил в воздух осветительную ракету. Она стремительно взмыла в небо, осветив яркой вспышкой местность и превратив ночь в день. Успевших подготовиться легионеров ослепительное сияние оставило равнодушными. Оставалось надеяться, что ханнам этот маленький фейерверк не показался такой же приятной забавой.
Плазменная пушка «Саблезуба» испустила душераздирающий визг, облив местность еще одной волной яркого света. Прикованный к башне Карацолис даже почувствовал резкий жар, обдавший его с головы до ног. Пулеметное гнездо ханнов, засыпавшее легионеров тучами пуль, исчезло вместе с облачком рассеявшегося дыма.
– Испепели их! – кричал Трент.
Удерживаемые разнообразными ремнями и рамами на боках ТМП, легионеры схватились за оружие и открыли беспорядочную пальбу. Карадолис разворачивал МЕК, описывая стволом плавную дугу и не спуская палец с курка. Пламя вспыхнувшей в небесах ракеты начало постепенно увядать, но силуэты бегущих и падающих ханнов все еще были отчетливо видны на более темной местности, напоминающей теперь кладбище. Непонятно откуда вынырнул ханн с огромной бандурой на плече.
Очевидно, это был один из местных «косоплюев».
Но абориген даже не успел прицелиться, отброшенный на пять метров пулеметными очередями МЕКов. Кай свалился в лужу, подняв вокруг себя тучу брызг.
Впервые с момента утраты «Ангела» Карацолис почувствовал себя живым. После долгих дней марша по джунглям и болотам неожиданный всплеск адреналина в крови был необычайно приятен измученному «le cafard» телу. Легионеры созданы для битвы.
И вот они несутся на боевых транспортах мимо противника в сторону горного хребта, туда, где скрывается проход, ведущий к свободе. Карацолис бросил удивленный взгляд на ханнов, разбегающихся в разные стороны от пылающего от выстрелов двух передовых вездеходов танка. Очевидно, прямое попадание онагра оставило в его броне эту оплавленную дыру, из который непрерывным потоком валил дым. Что ж, значит, больше не осталось целей, достойных огня.
