Небо на востоке начало светлеть, когда они прибыли на место. И оказались не первыми: на дне балки стоял такой же как у них «Альбатрос» в раскраске Карантинного Комитета.
— Смотри-ка, Римма уже тут как тут… — пробормотал Сандро и скомандовал: — Сажай рядом!
Когда лапы глифа коснулись каменистой почвы, протянул руку, потребовал:
— Давай оружие!
— Какое оружие? — не понял Самотеха.
— Твоё табельное оружие. Бластер, станнер — что там у тебя?
— Ничего. Мне по должности не положено. Я же эксперт-консультант.
Лорд крякнул с досады. Его промашка, совсем упустил из виду, что Самотеха давно не оперативник. Ладно, проехали.
— Я схожу гляну, а ты сиди здесь, из машины — ни ногой, — распорядился. — Если не вернусь в течении получаса, вызывай чрезвычайщиков, собковцев — всех, кого сможешь. Полное вооружение: бластеры, плазматоры. Если из пещеры выйду не я или я, но не один, — свечкой вверх и сразу вызывай подмогу! И чтобы сэлов не было — только люди!
По мере того, как он говорил, глаза Самотехи округлялись всё сильнее и сильнее. Наконец напарник спросил:
— А что там?
— Не знаю пока. При наихудшем раскладе — гнездо медеанских паразитов.
Оставив Самотеху ошарашенно таращиться себе в спину, Лорд выбрался из машины и поспешил к чернеющей в каменном завале дыре.
Фонарь он выключил, и пробираться по узкому лазу приходилось наощупь. Но едва завал был преодолён, тьма перестала быть кромешной. В глубине пещеры её рассекали лучи фонарей и вроде бы ещё какое-то свечение. Стараясь ступать бесшумно и оставаться незамеченным, Лорд двинулся туда. Люди в пещере о чём-то спорили на повышенных тонах, но так как начало диалога Сандро пропустил и был сосредоточен на том, чтобы не выдать своё присутствие, смысл спора ускользал.
Он добрался до последнего изгиба пещеры, осторожно залёг в ложбинке между двумя камнями. В каких-то десяти метрах от него стояли на коленях две женщины, третья, сильно беременная, лежала, привалившись к стене пещеры. Потеряла сознание? Мёртвая? Чуть дальше в пол оборота к Лорду стояли два бойца со станнерами, направленными в сторону женщин. За их спинами прохаживался ещё один человек с бластером в руках. Всех участников мизансцены Лорд узнал — кого в лицо, о других догадался. Но куда больше его изумило иное: позади человека с бластером со свода пещеры свешивались длинные светящиеся корни. Да нет, какие корни?! Щупальца! Щупальца шевелились, скручивались в спирали, клубки света зарождались где-то в основании пучка, прокатывались до самых кончиков — всё быстрее, быстрее. С каждым световым импульсом щупальце становилось толще, раздувалось, словно внутри него зрело огромное семя. «Какого чёрта здесь делается?» — беззвучно пробормотал ошарашенный Лорд.
Не он один заметил зловещие изменения. Женщина, что была левее — Илга Кайруне-Силантьева — крикнула:
— Смотрите, сзади!
Послушался её только один из сэлов. Обернулся, уставился озадаченно на светящиеся коконы, сформировавшиеся из корней-щупалец. В следующий миг ближайший кокон взорвался! Нечто вылетело из него, на глазах превращаясь в сверкающего раскалённым металлом нагого человека.
Уклониться сэл не успел, нога пришельца угодила ему в голову. Будь тут человек, голова разлетелась бы на осколки, но и сэлу в шлеме из бронекерамики пришлось несладко. Он отлетел к стене пещеры, безвольно сполз на пол. Пришелец, отрастив из собственной руки короткий узкий меч, бросился к нему.
Второй сэл вступил в бой. Развернулся, выстрелил почти в упор. Не попал, но заставил нападавшего отпрянуть, спас жизнь своему товарищу… на несколько минут. Потому что другие коконы тоже лопнули. То, что выплеснулось оттуда, обретало человеческую форму, вооружалось по примеру предводителя. В сэлов полетел рой ножей и дротиков. Броня против такого оружия оказалась бессильной, а выстрелы станнеров если и находили цель, критического вреда нападавшим не причиняли, разве что делали их менее подвижными на время.
Бой получился неравным и оттого коротким. Сэлы остались лежать на полу пещеры, утыканные ножами и дротиками, пришельцы окружили прижавшихся к стене женщин. Они более не сияли раскалённым металлом — выглядели как обычные люди. Смуглые, темноволосые, босые, в кожаных коротких штанах и безрукавках, — нет, не люди. Медеанские паразиты!
Главарь — Старейшина, судя по зловещим татуировкам, покрывающим всю его кожу от лодыжек до шеи, — наклонился над беременной, оттянул ей веко. В ту же секунду Коршунова выхватила из-за голенища башмака нож, большой дикой кошкой прыгнула ему на спину. Комплекцией она не уступала паразиту, но повалить его на пол не сумела. Впрочем, стремилась она не к этому. Точным коротким движением полоснула по горлу. Если нож хороший и силы в руке достаточно, — ни в первом, ни во втором Сандро не сомневался, — то перерезала шею до самого позвоночника.
Металл обиженно взвизгнул, словно наткнулся на алмаз. Старейшина не пытался освободиться. Он выпрямился, дёрнул головой, стукнув затылком по лбу нападавшей. Вроде бы несильно, но хватка Коршуновой тут же разжалась, ноги подкосились, она рухнула на пол. Кайруне кинулась было к ней, но татуированный схватил за волосы, поднял на ноги. С полминуты он пристально вглядывался в глаза женщины, удерживая её вытянутой рукой, не позволяя дотянуться до себя. Сначала та извивалась, пытаясь высвободится, тщетно царапала руку. Затем прекратила сопротивление, надрывно дыша и вздрагивая.
Старейшина засмеялся хрипло, объявил:
— Избранная испорчена, не сможет стать часть Племени. Ты заменишь её! Обряды пройдут быстро. Я узнал тебя, теперь сделаю своей женщиной, накормлю парным мясом, потом разделю с тобой силу. Ты ведь любишь силу, убивавшая наших братьев? Я тебе дам много силы. Чтобы ты убила своих!
Он пошёл к щупальцам, вновь тонким, но по-прежнему ярко светящимся, потянул Кайруне за собой. Переступил через бесчувственную Коршунову, указал на неё своим воинам. Приказ был безмолвный, но вполне понятный: «Добыча, еда!»
За всеми этими событиями Лорд упустил из виду Клейна. Вроде бы тот не прятался за камнями или в расщелинах, не убегал, лишь отодвинулся к противоположной стене пещеры и растворился на её фоне, сделался незаметным. Однако при последней молчаливой команде Старейшины молодой Сумматор отбросил свою незаметность. Произнёс громко и властно:
— Не троньте её!
Неожиданно подействовало. Воины отдёрнули жадные пальцы от тела Коршуновой, завертели головами, не зная, чьей команде повиноваться. Татуированный отпустил свою жертву, обернулся. Смерил Клейна взглядом.
— Кто ты такой, чтобы отменять МОИ приказы?
Он не пытался ни напасть на Сумматора, ни метнуть в него нож, и Лорд окончательно утвердился в своей догадке.
— Я — Старейшина этого мира! — гордо произнёс Клейн. — И только я буду решать, кто и когда присоединится к Племени.
Татуированный засмеялся.
— Ты слишком долго живёшь среди людей, ты стал таким же слабым и глупым, как они. Ты даже разучился разговаривать, не сотрясая воздух! Единственная твоя заслуга в том, что ты сохранил Корень-Предок и передал послание об этом. Остальное сделаю я! Возвращайся в мир, откуда ты пришёл, и пройди перерождение, исправить себя…
— Ты ошибаешься…
Слушать далее перебранку двух «старейшин» было опасно и бессмысленно, учитывая, что они-таки перешли на свой неслышный ментальный язык, а по корне-щупальцам снова побежали сполохи, предвещая следующую партию визитёров. Медеанские паразиты в самом деле оказались паразитами галактическими: они умели перемещаться сквозь межзвёздное пространство неизвестным и непонятным земной науке способом. Теперь, когда «портал» открыт, тысячи их могут хлынуть на Землю. Десятки тысяч? Сотни? Миллионы?
Полчаса, которые Лорд дал на ожидание Самотехе, — непозволительно долгий срок. Но и включить коммуникатор, предупредить нельзя — слух у паразитов острейший, сразу засекут. Оставалось пробираться обратно к выходу из пещеры, пока никто не подозревает о его присутствии.
