Как выяснилось, внешность он изменить сумел, ибо, когда Бейлис вылез из машины и вошел в гостиную, то едва узнал Ларсена и отшатнулся при виде незнакомца.
- Кого вы, черт побери, из себя разыгрываете? — рявкнул он и, критически оглядев Ларсена, добавил: — У вас вид провинциального детектива.
Ларсен хмыкнул. Раздражение врача позабавило его, а после нескольких рюмок мартини он вообще пришел в отличное настроение. Весь ужин оживленно болтал. Странно, но Бейлис почему-то стремился поскорее избавиться от него. Ларсену стало понятно почему, когда он вернулся к себе. У него участился пульс, он опасливо заглядывал в каждую комнату, чувствуя себя на взводе. Теперь, когда опьянение стало проходить, он понял, что секрет его возбуждения кроется в стимуляторе, который Бейлис подсыпал в его мартини, рассчитывая, вероятно, на новый криз.
Кажется, стимулятор был очень сильным — возбуждение непрерывно возрастало. Он сделал безнадежную попытку расслабиться, пошел в спальню, пнул ногой чемодан, валявшийся на полу, нервно закурил. Наконец, не в состоянии сдерживать себя, вышел из дома, хлопнув изо всех сил дверью, и понесся через бетонированную площадку к дому Бейлиса, чтобы выяснить отношения и потребовать успокоительного.
Гостиная была пуста. Услышав шум воды, Ларсен понял, что Бейлис принимает душ. Некоторое время он болтался в гостиной, потом, не в силах сдержать возбуждение, ринулся к себе в коттедж.
Наклонив голову, он почти бежал по двору. Ему оставалось сделать несколько шагов, как вдруг он заметил, что в дверях стоит человек в строгом пиджаке, наблюдая за ним.
Ларсен обмер и отпрянул назад, узнав двойника даже раньше, чем воспринял перемену в его одежде и увидел гладко выбритые щеки и верхнюю губу без усов. Человек нерешительно топтался на пороге и, казалось, не знал, что ему делать и куда идти.
Ларсен попятился, забирая влево, в сторону гаража. Здесь он остановился и перевел дух, набираясь мужества. Двойник все еще нерешительно стоял в дверях — гораздо дольше, чем он сам, подумал Ларсен. Он глянул близнецу в лицо, испытывая отвращение не столько от полного сходства, сколько из-за странной, почти прозрачной одутловатости, придававшей щекам двойника восковую бледность трупа.
Ларсен решил проникнуть в коттедж, чтобы оказаться позади фантома.
Он с трудом пробирался через кучи старой штукатурки и мотки проволоки за гаражом, как вдруг ему послышался голос:
- Ларсен, что вы там делаете?
Бейлис, высунувшись из окна ванной, сердито наблюдал за ним. Ларсен споткнулся, едва удержался на ногах, в отчаянии махнул врачу рукой и двинулся дальше. Он уже добрался от гаража к ближнему углу коттеджа Бейлиса, но тут краем глаза заметил фигуру в пиджаке, стоявшую спиной к нему у входа в гараж.
Двойник пошевелился! Забыв о Бейлисе, Ларсен застыл на месте и принялся следить за двойником. Тот стоял в напряженной позе, как и Ларсен пять минут назад. Пристальный взгляд был устремлен на дверь ларсеновского коттеджа. Инстинктивно Ларсен взглянул в том же направлении… и обнаружил первую фигуру в пиджаке.
Какое-то время Ларсен беспомощно наблюдал за двумя фантомами, застывшими по обеим сторонам бетонированной площадки, как полуживые манекены в витрине супермаркета.
Фантом, стоявший спиной к нему, повернулся и быстро зашагал к Ларсену. Больше всего Ларсена поразил страх на лице двойника, нервный изгиб губ, напряженность во всей позе и выражение крайней усталости на лице.
С криком, застрявшем в горле, Ларсен повернулся и ударился в бегство.
Он пришел в себя в пустыне, метрах в двухстах от бетонированного двора. Тяжело дыша, он опустился на одно колено за барханом, высунув только голову. Второй двойник огибал гараж, прорываясь сквозь мотки старой проволоки. Первый шел по бетонированному двору между коттеджами.
Гряда барханов тянулась по диагонали к краю бетонированной площадки. Пригнувшись, Ларсен стал пробираться вдоль гряды, останавливаясь время от времени, чтобы оглядеть местность. Двойники все еще пребывали во дворе. Однако Бейлис уже захлопнул окно и исчез.
Ларсен достиг площадки, приподнятой на фут над плоскостью пустыни, и двинулся вдоль ее края к резервуару для воды, где мог занять удобную позицию для наблюдения. Чтобы подобраться к револьверу, он решил обогнуть коттедж Бейлиса и незаметно подкрасться к дверям собственного дома.
Он хотел было тронуться вперед, но что-то заставило его оглянуться. Вдоль гряды, приседая и дергаясь, нелепыми скачками двигалось в его сторону какое-то крысоподобное существо. Взглянув ему в лицо, безумное и страшное, Ларсен узнал еще одно свое подобие.
- Ларсен! Ларсен!!
Возле коттеджа стоял Бейлис, окликая его. Ларсен взглянул на двойника, приближавшегося к нему, и, вскочив, помчался в беспамятстве к Бейлису, который остановил его, схватив за плечи.
- Ларсен, что с вами? Снова приступ?
Ларсен указал пальцем на фигуры.
- Остановите их, Бейлис, ради Бога!
Врач резко встряхнул его.
- Их несколько? Где они, покажите!
- Вон там, у гаража и возле стены! А еще один прячется за барханами.
- Наберитесь мужества, Ларсен! Вы должны встретиться с ними лицом к лицу. Поймите же, убегать бесполезно! — Бейлис потащил Ларсена к гаражу, но тот безвольно опустился на бетон.
- Не могу, Бейлис, поверьте. В почтовом ящике лежит револьвер. Если вы его добудете, я, может быть, рискну.
Бейлис поколебался, глядя сверху вниз на Ларсена.
- Ладно, попытаюсь.
Ларсен кивнул на дальний угол коттеджа Бейлиса.
- Идите, я подожду вас там.
Как только Бейлис засеменил ко входу в его коттедж, Ларсен направился к углу дома. На полпути он споткнулся о стремянку, валявшуюся на земле, и вывихнул себе лодыжку правой ноги, застрявшей между перекладин. Охнув, он рухнул на бетон, и в ту же секунду из-за коттеджа показался Бейлис с револьвером в руках. Врач озирался по сторонам в поисках Ларсена. Пытаясь превозмочь боль, Ларсен окликнул Бейлиса, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип. И в этот момент из-за резервуара для воды выскочил двойник, преследовавший Ларсена вдоль песчаной гряды, и подбежал к Бейлису. Волосы у него были взлохмачены, расстегнутый пиджак съехал с плеч, узел галстука сбился набок. Фантом, преследовавший Ларсена, держал его след, как хорошая гончая.
