вы пытались увернуться, и не испортит вашу новую одежду, но… – и он указал на облако о муке, быстро исчезающей сквозь потолок, – она просто исчезает. Поскольку потолок фактически представляет собой всего лишь мелкую сетку, при включении этого мощного всасывания пыли, грязи или паутине негде оставаться.
Пока я пытался сформулировать в уме извинения за свою грубость утром, Хикс продолжал:
– Теперь, следуя этой логике, каким был бы способ вымыть пол? Каков, О'Киф, был бы выход?
– Ну, что было бы естественнее, чем сделать пол тоже перфорированным, но вместо того, чтобы мыть его, так сказать, воздухом, мыть его водой? – спросил Хикс, отвечая на свой же собственный вопрос. Я должен был признать, что он меня этим поймал. – Ну, в любом случае, – продолжил он, – именно так я рассуждал, и поэтому вы заметите кое-что, что, вероятно, ускользнуло от вашего внимания, когда вы вошли, а именно то, что пол также усеян небольшими отверстиями, выполненными в приятном дизайне. Этот пол тоже сделан из металла, а под ним находится плоский резервуар, который по желанию можно наполнять водой и опорожнять. Если я нажму эту кнопку, вода поднимется. Наступите на один из этих ковриков и наблюдайте.
Он указал на один из трех или четырех пробковых ковриков высотой около дюйма, которые иногда используются в ванных комнатах. Мы встали на один из них и уже видели, как вода поднимается тысячью крошечных фонтанчиков, каждый высотой около полудюйма, пока весь пол не погрузился под воду на четверть дюйма. "Нам не нужно снова нажимать на какую-либо кнопку, чтобы вода пошла вниз, – продолжил Хикс, – но, как вы видите, сейчас она исчезает, унося с собой грязь, пыль и болезнетворные микробы. Пол сейчас, – продолжил он тоном лектора, объясняющего какое-то чудо природы, – все еще влажный, но нажатием этой кнопки я обращаю вспять тот процесс, который вы видели минуту назад, и воздух, и на этот раз теплый, сухой воздух, подается через потолок сверху, проходя через нижний этаж вслед за водой, последняя капля которой сейчас стекает в канализацию, которая может вмещать кубический фут воды в секунду, так же как и подводящая труба необычно большого размера, допускающий расход кубического фута каждые две секунды при нормальном давлении 110 фунтов на кубический дюйм, преобладающем в системе водоснабжения этого города. Как вы заметили, пол уже сухой.
Я взглянул и увидел, что так и было. Я чувствовал себя немного не в себе и, помню, подумал, не выпил ли я случайно чьего-нибудь домашнего пива тем утром, потому что у меня было странное ощущение в голове. Автоматическая уборка была слишком сложной задачей для обычного человека, я так и сказал Хиксу.
– У меня здесь есть еще кое-какие особенности, которые я хотел вам показать, – сказал Хикс, – но, возможно, будет лучше, если вы увидите их, когда соберется вся компания. Я думаю, ты видел достаточно, мой мальчик, чтобы поверить мне сейчас, когда я говорю тебе, что у меня есть что-то необычное, что-то уникальное и за что мир будет благодарен в ближайшие годы, когда с его помощью будет покончено с рутинным ведением домашнего хозяйства. А теперь, О'Киф, не могли бы вы устроить встречу для меня с моими… э-э… бывшими друзьями?
Это был совершенно ненужный вопрос. Во-первых, я уже пообещал ему, и, кроме того, после того, что я увидел, я бы устроил так, чтобы сам король Исландии приехал и посмотрел на это. Да ведь это было чудесно, изумительно, грандиозно – додуматься до такой идеи. И то, как он это рассчитал – давление на квадратный дюйм, кубические футы в секунду – вы знаете, такие вещи меня всегда заводят. Я очень уважаю математику и инженерное дело, хотя ничего о них не знаю. Я сказал ему, что немедленно пойду и повидаюсь с этими друзьями.
Все они были в сборе в следующий вторник. У меня все еще был синяк под глазом, полученный, когда Смит, первый, кого я попробовал убедить прийти, вышвырнул меня из своего дома, но мой энтузиазм был таков, что мне удалось убедить даже его, проигнорировав его жестокое обращение, в итоге и он тоже присутствовал. Как и дядя Хикса Джеремайя, выглядевший таким же кислым, как всегда, и моя тетя Эулалия. Там были Ирвин и миссис Смит, а кроме того, профессор Динкер и его невеста. Мисс Пик, чопорная особа, несколько вышедшая за рамки обычной молодости, в очках, с острым красным носом на бледном лице и собственным мнением. Еще там были Хикс и я. Мы все прошли через гостиную и увидели то, что я описал, и теперь мы были на кухне, и изобретатель все объяснял – все как обычно.
– Вот еще нечто новое для тебя, мой дорогой О'Киф, – говорил Хикс. – Это автоматическая подставка для чистки обуви. При нажатии на эту кнопку люк опускается, открывая, как вы заметите, подставку для ног, которая обычно используется на подставках для чистки обуви, за исключением того, что она находится примерно в футе от пола. Если теперь, профессор, – сказал Хикс, махнув рукой в сторону человека науки, – вы будете настолько любезны, что поставите ногу на эту подставку, вы все увидите, что сначала эта мягкая рука захватывает ее, как бы амортизируя подъем, чтобы надежно удерживать ногу внизу. Вы заметите, что машина работает ровно три минуты, а затем отпускает. Это работает автоматически и вы сами сможете наблюдать за процессом без моего ведома.
Мы наблюдали и увидели, как крюкообразная рука с шарниром на заднем конце описала полукруг, почти ласково взявшись за ногу профессора и мягко, но твердо удерживая ее. Затем две грубые щетки начали работать вдоль обуви, удаляя всю грязь, которая была на подошвах, если таковая была. Эти щетки были прикреплены к чему-то вроде маленькой тележки, которая ездила взад и вперед по паре направляющих, расположенных вдоль подставки для ног, и когда они внезапно убирались, за ними следовали две черные полировальные щетки, идущие тем же путем, с третьей щеткой, выходящей сбоку и полирующей верх обуви. Они двигались с огромной скоростью и проработали две или три минуты, когда внезапно отодвинулись, зажим раскрылся, и нога профессора в отполированном до зеркального блеска ботинке высвободилась. Все тихо высказали свое изумление.
– Как вообще эти кисти чернеют? – спросила практичная миссис Смит.
– Очень естественный вопрос, мадам, и он очень уместен, – ответил изобретатель. – Решение столь же простое, сколь и эффективное. При подаче каждая кисть должна проходить по валику, на который чернение распределяется другим валиком точно так же, как чернила распределяются
