– Тупик, однако.
Кирилл поводил фонарем вправо-влево и пошел вдоль стены. Но тут же пришлось перейти на бег: на свет фонарика, как бабочки, летела охрана дворца. Слов и эпитетов они не выбирали, и рассчитывать на то, что головорезов испугает луч светодиодного фонаря или лазерной указки, было глупо. Кирилл выключил фонарь и рванул вперед, стараясь не шуметь. Но предосторожность запоздала, озлобленные неудачей охранники рвались поквитаться с коварным иностранцем и в темноте видели не хуже крокодилов. Впереди что-то зашуршало, бросилось из кустов наперерез, Кирилл метнулся в другую сторону и нажал кнопку на ручке фонаря. От неожиданности остановились оба, уставились друг на друга и отпрянули назад.
– Хасан?! Ты откуда?! Куда?..
Ответа Кирилл не дождался. Сосредоточенный, с поцарапанной физиономией, астролог не сказал ни слова, развернулся и бросился вдоль стены. Но через несколько шагов остановился, глянул мельком на Кирилла и как сквозь землю провалился.
– Ты где?!
Кирилл помчался следом, затормозил, вернулся назад, упал на колени и пополз по песку и глине, светя себе фонарем. Нет, ничего не видно, астролог или улетел, или просочился через стену. Хотя нет, не просочился, просто надо было отойти немного назад, а не метаться бестолково, рассматривая кирпичную кладку. Вот оно, узкое, еле заметное в темноте окошко – то ли вентиляция, то ли сток для воды, хотя какие тут дожди в пустыне!..
Кирилл скинул рюкзак, протолкнул его в дыру, сам лег на живот и ввинтился следом. Покрытый пылью и песком ход вел вниз, сделал два неудобных поворота и оборвался. Кирилл встал на четвереньки, включил фонарик и посветил вокруг. Кирпичные стены полукругом сходятся к потолку, видны обломки деревянных балок, на них висят то ли клоки паутины, то ли драные тряпки. Воздух сухой, но не затхлый, полно пыли, и в ней на полу видны отпечатки подошв, цепочка следов скрывается за ближайшим поворотом, за углом стены, из которой торчат обломки кирпичей. А в норе слышно, как кто-то сосредоточенно сопит, гремит чем-то и подползает все ближе и ближе.
– На, подавись!
Кирилл подхватил с пола горсть песка и пыли, швырнул ее в нору, забросил за плечи рюкзак и ринулся по следам астролога. Притормозил у «обглоданного» угла, выглянул из-за него и осторожно пошел вперед, освещая себе дорогу. Пока ничего страшного, коридор узкий, двоим точно не разойтись, стены ровные, без ниш и боковых ходов. Бледно-синее пятно света ползло по бесконечным рядам кирпичей, прыгало вверх-вниз, скользило по полу. Тут тоже ничего, кроме песка и пыли на каменных плитах, валяется в углу что-то круглое, ну и черт с ним, пусть валяется. Кирилл близко к странной вещичке подходить не стал, обошел ее стороной и врезался коленом в каменный уступ.
– Зараза! – прошипел он, потер ушибленное место и остановился.
Впереди оказался очередной поворот, Кирилл подобрался к идеально ровному углу, высунулся из-за него и выставил руку с фонарем вперед. За изгибом коридора он разглядел несколько каменных блоков, составленных один на другой, старые корзины с дырами в боках и проходившую над головой каменную балку. Ее край пропадал далеко впереди, мощности фонаря не хватало, чтобы рассмотреть все подробнее. Крики и грохот за спиной заставили забыть о таящейся в темноте опасности. Кирилл выключил фонарь и обернулся. Позади по стенам прыгали рыжие всполохи огня, охранники готовились продолжать погоню, и один, самый громкий голос был Кириллу знаком очень хорошо. Ждать было нечего, он рванул вперед, промчался по плитам, расчихался от поднявшейся пыли и снова включил фонарик.
– Черт!
Кирилл шарахнулся назад, оступился и едва не упал. Но устоял, вжался плечом в стену и бочком-бочком отошел подальше от черневшего под ногами провала. Из дыры пахло нехорошо – сухими водорослями и, как показалось Кириллу, псиной. «Уж не здесь ли они львов держат?» – Это открытие запоздало, адреналина в кровь добавили топот за спиной и на миг осветившее коридор пламя факела.
– По приказу халифа!
Под этот выкрик Кирилл заметался вдоль дыры в полу. Плиты вроде не качаются под ногами, летят куда-то в бездну мелкие камушки, но что-то не слышно, как они там падают на пол. Луч фонаря метался по стенам, то пропадал в разломе, выхватывая его рваные, острые края, то вновь скакал по стенкам. На границе темноты и света мелькнуло что-то темное, Кирилл бросился к стене, сделал было шаг вперед, но тут же передумал. Нет, карниз слишком узкий, это даже не карниз, а лесенка, только не вверх или вниз, а вдоль стены. Кирпичи вмурованы торцом, их края осыпались, а два или три вообще сровнялись с кладкой, и, чтобы перебраться с одного на другой, придется прыгать.
– Вон он! – рявкнули за спиной.
Но Кирилл даже не обернулся. Что толку глазеть по сторонам, когда заранее известно, что он там может увидеть. Вот декорации впереди впечатляют, но деваться некуда. Кирилл скинул с плеч рюкзак, намотал оборванную лямку на запястье левой руки и ступил на первую ступень, торчащую из стены. И, не глядя себе под ноги, нащупал вторую, прилип спиной к стене и сделал шаг. Пока все нормально, кирпичи крепкие и прекрасно держат его вес, но вот на сколько их хватит… Почему-то стало не жарко, а холодно, зной словно сдуло кондиционером. Кирилл посветил себе под ноги и на фоне черной бездны обнаружил третью ступень. Шаг вправо, второй, третий… Кирпичи подрагивали под подошвами, рюкзак тянул вниз, из провала несло сухой рыбой и переполненным кошачьим лотком. Разыгравшееся воображение уверяло, что снизу доносятся рык и рев голодных чудовищ. От ступеньки отвалился и улетел вниз хороший обломок, и кирпич под ногой стал наполовину короче. Кирилл выдохнул, повернул голову и покосился в сторону преследователей. Те только добрались до моста через пропасть, но выходить на него не торопились, собрались толпой у края и ждали распоряжений своего предводителя.
Кирилл шагнул на следующий кирпич, развернулся, прижавшись плечом к стене, и прыгнул к предпоследней ступеньке через торчащий из стены обломок. Размахнулся, швырнул на пол рюкзак и махнул следом, оступился и растянулся на пыльных плитах, ободрав ладони о песок. Фонарик отлетел к стене. Кирилл вскочил, бросился за ним, подхватив по дороге рюкзак. В лицо метнулось что-то черное, быстрое, пропищало еле слышно и пропало над головой.
– Чтоб тебя! – Кирилл увернулся, но едва успел уйти от столкновения со следующей тварью.
Она пикировала вниз, сложив перепончатые крылья, и пищала не хуже павлина с отдавленным хвостом. Кирилл перекатился по полу, схватил фонарь и рукояткой огрел разъяренное существо по крохотной черной головенке. Его отбросило назад и в сторону, но на смену выбывшему из строя пришли сразу три новобранца. Две летучие мыши просвистели над головой, третья снизилась и вцепилась лапами в волосы пришельца. Впрочем, тут же отпустила их, взмахнула крыльями и улетела, а ее собратья уже заходили на второй круг.
