Дима скакнул вперед, с яростным «ха!» выдохнул в лицо Фаргелу. Тот пошатнулся, резко взмахнул рукой.
Получив оплеуху, Дима кувыркнулся назад. Ударился о поддерживающую крышу балку. Обвился вокруг нее и остался лежать под затихающий гул вибрирующего шифера. Закрывшись ладонями, я последовал примеру друга — лицо нестерпимо жгло: здесь уже не до геройства.
— Охотник жив! — прогремел сверху голос Старейшего. — Но у меня его нет.
— Тогда где он? — прохрипел я, тщетно пытаясь разглядеть возвышающегося рядом вампира сквозь пелену беспрерывно текущих слез.
— У Даулета. Как только стало очевидно, что охотник — причина наших разногласий, я от него избавился. Теперь, если хочешь добиться своего, придется иметь дело с другим вампиром.
«Другого Старейшего мне никогда не уговорить…»
— Зачем ты это сделал? — потеряно спросил я, с ужасом понимая недостижимость и без того не слишком легкой цели.
— Затем, что я не хочу убивать тебя, — мягко ответил Фаргел. — Ни тебя, ни тех, кто тебе дорог — вроде этого юноши, — кивок в сторону Димы.
— Правильно, пусть меня убьют другие! — с горечью в голосе, едва не плача, заметил я.
— В данный момент тебя никто не трогает, — сухо парировал Старейший. — И не тронет, если бросишь корчить из себя героя.
— Проклятье! Фаргел!
Покачиваясь, я встал сначала на колени, потом выпрямился полностью.
— Ты сказал, что понимаешь нас. Зачем?!
От ярости пресеклось дыхание.
— Затем, что ты мне дорог, — ответил наставник, не дождавшись продолжения. — Но если твой охотник тоже тебе дорог, можешь попробовать его освободить. Пара суток у тебя еще есть.
Перестав прикидываться, зашевелился Дима. Зашуршав опилками, сел. Всмотрелся в лицо вампира:
— Где он?
— Я уже сказал, — вежливо ответил Фаргел. — У Даулета.
— Я не спрашиваю, у кого, — с металлической интонацией произнес Димка. — Где. Он?
— Будешь разговаривать в таком тоне — останешься без ответа. Я тебе ничего не должен и жив ты, честно говоря, лишь потому, что к тебе хорошо относится один наш общий знакомый, — Фаргел небрежно кивнул в мою сторону. — На вопрос отвечу, но — ради Кеши. Должен сразу предупредить, что Даулет знает о вашем интересе.
— Ты — ему сказал? — вроде бы равнодушно спросил Дима.
— Я. Прежде чем называть мерзавцем, вспомни: я вообще не должен вам помогать. Итак, ваш охотник находится…
Фаргел все-таки открылся. Все-таки помог. Жаль только, что его информация носила приблизительный характер. Пока Дима смущался, что его мысли так легко прочитать, я прикидывал расстояние до места заточения.
— Это все, что ты можешь сказать? — спросил я.
— Это все, что я знаю, — поправил Фаргел. — Если вы столкнетесь там с Даулетом — рассчитывайте только на себя: помогать вам не стану.
Ясно. По крайней мере, честно. Я склонил голову, соглашаясь. Повернулся к напарнику:
— Дима, нам пора. Спасибо, Фаргел.
— Не за что.
Старейший поклонился. Выпрямился и добавил:
— Если твой друг будет действовать не раздумывая, может быть, у вас появятся шансы.
Вроде как мне говорит. Смысл? Вампир воспитывает смертного??
— Учту! — буркнул последний, пробираясь мимо нас на пожарную лестницу.
— Может, Совет не узнает, что я вам помог, — гораздо тише проговорил Старейший, когда лестница загрохотала под Димкиным весом. Боится? Фаргел — и боится?
Взглянув вампиру в глаза, я еще раз наклонил голову, признавая тот риск, на который тот пошел, негромко сказал «Спасибо» — и вылетел из-под крыши.
Дима перебирал руками где-то на уровне второго этажа. Снизившись, я обхватил его за талию:
— Отлепляйся.
— Ты чо, сдурел?!! — завопил Димка, мертвой хваткой вцепившись в лестницу.
— Не ори, еще услышит кто-нибудь. Отлепляйся, говорю.
— Не буду! Отпусти меня! Я сам!
— Дим, да так быстрее доберемся!
— Нет!!
— Димка, брось лестницу, — нервно оглядываясь, увещевал я. — Отпусти, не бойся: я тебя удержу. По воздуху мы быстрее доберемся.
На соседней крыше устроился Фаргел, открыто наблюдая за спектаклем.
— Нет!! — не соглашался Дима, мотая головой. — Я лучше на маршрутке — пусть дольше, но спокойно.
— Какое «спокойно»? — уговаривал я. — Они ж носятся как угорелые!
— А самолеты падают!
— Так то самолеты…
— Ничего не знаю, — «отрезал» Дима. — Лететь я не буду.
Пришлось его отпустить.
Теперь Дима спускался раза в три быстрее, чем прежде.
— Я чего подумал, — заговорил он, ступив на землю. — Может, охотников позовем?
— Можно… — я задумался. — Только где их найти?
— Плохая идея, — возразил Фаргел, опускаясь рядом. — Пока еще ты действуешь только в личных интересах. Обратившись к охотникам — выступишь против Совета. За тобой начнется охота И я не стану тебя защищать.
— А так, если встречусь с Даулетом, он меня просто убьет!
— С чего? — удивился Фаргел. — Ты — мой ученик. Твою судьбу определяем я или Совет. Если, конечно, ты не нападешь первым. А вот смертному — придется плохо. Не советую тебе ехать, — последние слова были обращены к Диме.
Димка насупился и ничего не ответил.
— Но без охотников мы не справимся, — нерешительно промямлил я.
— Значит, не беритесь за это дело, — улыбнулся Фаргел.
Ну уж нет! Дроботецкого я не брошу. Сейчас найду охотников, а там — посмотрим!
Я совершенно забыл про мудрость Старейшего.
— Я буду наблюдать, — предупредил тот. — Станете искать смертных или договариваться с ними — пеняйте на себя. Пока это наше личное дело. Если настаиваешь, можно сделать его общим. Только вряд ли вы доберетесь до охотника первыми!
Фаргел замолчал, готовый к схватке. Надувшись как индюк, я обреченно потянул Димку к остановке.
…Место заточения Дроботецкого находилось на окраине, совсем недалеко от моего дома. За стройными рядами многоэтажек тянулись не менее стройные ряды погребов, символически отделенных от жилых кварталов веткой железной дороги.
Прежде чем мы добрались до нужного места, пришлось немало проторчать на остановках в ожидании нужной маршрутки: было за полночь — движение поутихло. Коротая время, я расписывал Диме преимущества полета над городом, он — яростно ругался в ответ.
Пересаживаясь то там, то здесь, мы наконец добрались до погребов.
— Ну, и где его искать?! — недовольно проворчал Дима, окидывая взглядом крышки, возвышающиеся над землей. Их, показавшихся из-под снега, и в самом деле было немало.
— Справимся, — уверенно заявил я. — Если только он не в забытьи. Постараюсь найти его по мыслям, по дыханию.
