За это время он отточил свои планы до совершенства, что гарантировало триумф, если не учитывать несчастливых случайностей. Используя огромные земные богатства, накопленные им за долгую жизнь, он путешествовал по различным космопортам. Сохраняя свою личность в строжайшем секрете, он нанимал людей то тут, то там. Он тщательно отбирал их — ожесточённые, разочарованные жизнью души, чья карьера была небезупречной, но чьи способности космонавтов когда-то пользовались или до сих пор пользуются уважением. Изучив человеческую природу за тысячу лет наблюдений, он мог легко выбирать людей, чья алчность была велика, а совесть мала. Взяв с них клятву хранить полную тайну, он велел им, не привлекая к себе лишнего внимания, поодиночке прибывать в его лунное логово, где он лично встречал их.
На протяжении веков он уже собирал подобные группы в других потайных местах Солнечной системы. И всё же никогда прежде он не вёл отбор так тщательно, в таком количестве и по такой потрясающей причине.
Наконец-то под его знамёнами оказалось более двух тысяч человек. И тогда, собрав всю группу в своей лунной штаб-квартире, Чард раскрыл свою личность. Закалённые, немногословные искатели удачи не были слишком удивлены.
Но когда он раскрыл причину, по которой они собрались вместе, все были совершенно ошеломлены. Это заставило их открыть рты от удивления. Чард говорил довольно долго. Удивление сменилось интересом. Интерес перерос в жадность, когда он начал перечислять награды, которые последуют за этим. Когда Чард увидел, что завоевал большинство голосов, он попросил тех, кто не хочет в этом участвовать, отойти в сторону.
Около двадцати человек собрались у одной из стен огромного подземного зала, ожидая возможности спокойно уйти в обмен на обещание хранить тайну. Чард спокойно вытащил из-за пояса оружие. Багровый пучок взрывающихся нейтронов метнулся к сделавшим неправильный выбор людям и принялся полосовать их из стороны в сторону. Через минуту десятки почерневших тел лежали на полу. Когда стихли последние крики агонии, Чард спрятал пистолет и повернулся к молчаливой группе, наблюдавшей за этой кошмарной бойней.
— Это, — зловеще произнёс он, — доказывает, что я не шучу.
Многочисленные военные, охранявшие гигантский ангар, построенный вокруг «Кометоида», не были готовы к внезапному жестокому нападению. Полсотни бесшумных кораблей обрушились на них с ночного неба и осыпали охранников смертельным огнём. Пока одна половина нападавших вела обстрел, другая просадила свои корабли рядом с ангаром и выпустила из них маленькие фигурки, которые поспешили внутрь огромного сооружения, пробивая себе путь сквозь металлические стены мощными тепловыми разрядами.
Впереди шёл сам Мэйсон Чард, за ним дюжина человек, которые много лет назад входили в экипаж «Кометоида». Благодаря своим знаниям они показали, как проникнуть на корабль и проехать по милям его коридоров в движущемся по рельсам вагончике. Каждый человек из тех двенадцати человек, знающих все корабельные тонкости, вёл свою группу в отдельном направлении.
Лифт доставил Чарда и ещё одного человека в главную рубку управления. Тот быстро всё объяснил Бессмертному. Чард, тысячелетний ветеран космических путешествий, вскоре уже имел представление об принципах управления невероятным кораблём. Удивительный гений Йорка сократил их число до сравнительно небольшой цифры. Затем включилась система корабельной связи. Через некоторое время из разных отсеков корабля стали поступать сообщения о том, что люди поняли инструкции и готовы к их выполнению.
Чард переключился на экран внешнего обзора и подключил всевидящее электрическое око, передающее изображение того, что находится за пределами ангара. Охрана была полностью нейтрализована. Затем он увидел, как с неба, поднятое по тревоге, спускается подразделение воздушной полиции Земли. Он наблюдал, как полсотни хорошо вооружённых кораблей отбиваются от более многочисленных нападавших. Битва продолжалась довольно долго. Когда прибыло полицейское подкрепление, стало ясно, чем всё закончится. Впрочем, Чард этого и ожидал. Всё было рассчитано до последней минуты.
Когда его корабли снаружи были наполовину уничтожены полицейским огнём, Чард получил последний доклад из последнего, отдалённого уголка огромного корабля. В тот же момент он принялся отдавать приказы. В недрах огромного судна раздался ровный, низкий гул, и его стены начали вибрировать от проснувшейся в нём невероятной мощи.
Когда сражавшиеся снаружи последние десять кораблей пали под натиском полиции, Чард вспотевшей, но твёрдой рукой взялся за рычаг управления и потянул его на себя. Могучий корабль, разломав ангар на куски, оторвался от земли. Чард оставил все свои оставшиеся на ходу корабли на милость воздушной полиции. Он сардонически ухмыльнулся, подумав о своих помощниках — какими же они были наивными, что поверили, будто он собирался спасти тех, кто выжил после битвы.
«Кометоид», великий космический разрушитель, поднялся с Земли, управляемый тысячей беспринципных негодяев, под командованием безжалостного бессмертного демона. Возможно, он и был демоном, судя по тому, как торжествующе сверкали его злые глаза, когда он направлял захваченный корабль к бесплодным просторам за пределами орбиты Юпитера. Здесь, вдали от космических трасс, «Кометоид» продрейфовал месяц, пока его новые хозяева знакомились с ним.
Чард ни в чём не промахнулся. От своих шпионов он знал, что корабль был хорошо укомплектован и заправлен топливом. Так же он знал, что инструкции его создателя по полному управлению кораблём-монстром хранились в рубке управления.
Чард был поражён всем спектром возможностей, имевшихся в его распоряжении. Мощные атомные лучи, которые могли пробить путь к сердцу планеты. Гигантские заводы, которые могли бы производить миллионы кубических футов агрессивных газов при наличии подходящего сырья. Мощные силовые лучи, которые могли бы захватить хоть сам могучий Юпитер и сдёрнуть его с вековой орбиты. Машины для преобразования энергии, которые могли накапливать взрывную силу космического излучения и медленную, бесконечную силу тяготения.
Чард понял, что в его руках находится поистине божественный инструмент, который при желании может сделать его повелителем десяти вселенных.
Ворвавшийся в эфир Солнечной системы голос Чарда, звучащий на всех волнах, нёс в себе самое поразительное сообщение за всю историю человечества:
— Говорит Мэйсон Чард, Бессмертный! Я обращаюсь ко всей Солнечной системе и ко всем её так называемым правящим элементам. Мой корабль «Непобедимый» — бывший «Кометоид» — парит над земной Луной. Вы все знаете безграничную мощь этого корабля, но я призываю всех землян обратить своё внимание на центр Луны, на горный хребет, известный астрономам как Апеннины. Наблюдайте за ним в течение следующего часа!
Миллионы глаз на ночной стороне Земли наблюдали за этой областью и увидели как там в центре лунного диска, вспыхнула маленькая искорка. Она росла и ширилась, пока не превратилась в раскалённый добела алмаз, извергающий ливень искр, засыпавший весь лунный лик. Какой-то потрясающий смерч из
