Заседание продлилось почти два часа. Сперва Ильнар думал, что генералы собрались выслушать доклад, а потом уже сделать выводы о целесообразности существования проекта. Но Император после каждого пункта прерывал его и начинал задавать вопросы, отвечать на которые приходилось всем по очереди. С отчётами, которые приходили из Диких земель, члены Совета явно ознакомились заранее, они добавляли фактов и цифр, спорили, задавали собственные вопросы, выслушивали ответы с весьма скептическими лицами…
К концу собрания скепсиса поубавилось. Ильнар чувствовал, что охрип, но это было мелочью. Зато ему решились доверить ещё одну партию инициированных, одобрили расширение штата, примерно определились с финансированием – а ещё не удавили на месте за предложение расковырять-таки щиты на Алемском накопителе.
Последний вопрос обсуждали особенно долго, сомневались, ругались, опасались. На схемах всё выходило гладко – перебросить через портал дополнительные отряды, окружить зону риска стационарными щитами, выставить по периметру мощные орудия. Магам не придётся ни думать о защите, ни отлавливать разбегающихся тварей – лишь пройти в эпицентр и запечатать разрыв. Учёные реконструировали несколько возможных вариантов дальнейшего развития событий – самый оптимистичный предполагал, что небольшие разрывы будут открываться в течение последующих пятидесяти лет, до тех пор, пока ткань реальности в должной степени не восстановится. Были расчёты, предполагающие использование порталов, были прогнозы о будущем Диких земель, были осторожные предположения о возможности строительства новых накопителей…
Вопрос, которого ждал Ильнар, задала министр здравоохранения – единственная женщина в Совете, невысокая, пухленькая, с идеальной, волосок к волоску, укладкой и доброй улыбкой.
– А что мы будем делать с магами?
Император улыбнулся, переплёл пальцы и поверх них взглянул на противоположный конец стола.
– Что скажете, дан капитан?
Дан капитан кашлянул и вежливо попросил дану министра пояснить – каких конкретно магов она имеет в виду? Если речь о тех, которые будут закрывать разрыв, то он лично ручается за каждого, и уж точно группа, находящаяся в Диких землях, не будет представлять вреда для мирных жителей. Более того, он абсолютно уверен, что его ученики способны интегрироваться в общество и гармонично существовать среди неодарённых. В конце концов, маг – это интуит с расширенными способностями, а интуиты…
– Вы неверно меня поняли, – мягко улыбнулась министр и слегка подалась вперёд, чтобы смотреть на него поверх стола. На лацкане её пиджака блеснула брошь с лотосом в ладонях – целительница, ну ещё бы… – На данный момент в Империи зарегистрировано пятьдесят девять тысяч инициированных – что будет с ними после того, как разрыв закроется? Я даже не буду сейчас говорить о том, что это лишь одна сотая процента населения, и граждане могут нервно отнестись к идее тратить бюджетные деньги на их проблемы. Я хотела бы знать, что думаете об этих проблемах конкретно вы.
Пятьдесят девять тысяч. Ильнар повторил число про себя – привычные ему пятнадцать человек и рядом не стояли.
– Я думаю, – осторожно проговорил он, – их придётся как минимум обучить.
Тонкие брови министра изогнулись.
– На боевых магов? И вы лично готовы учить такое количество человек?
– Зачем же сразу на боевых. В моей группе, к примеру, уже есть целитель, три потенциальных мага крови, ещё двое неплохо работают с растениями… К тому же, насколько мне известно, большая часть инициированных хотела бы просто избавиться от чешуи и спокойно жить дальше. Над возможностью блокировки дара мы работаем, а методики, которые я использую сейчас, уже внедряются Орденом Исцеляющей длани, и об их успехах вы расскажете лучше меня. Сомневаюсь, что в ближайшее время у нас будет столько магов, чтобы, как до Катастрофы, организовывать целый университет.
Он позволил себе улыбку, и министр вежливо улыбнулась в ответ. А потом коснулась кончиками пальцев коммуникатора, выводя на голографические экраны над столом новые цифры.
– По нашим данным, до Катастрофы способностью к магии обладало более трети жителей страны. – Она сделала небольшую паузу, давая присутствующим осознать масштабы, и добавила: – Это, разумеется, было до того, как Орден Карающего пламени начал активно истреблять одарённых. Однако повышение магического фона до того уровня, какой был до Катастрофы, неминуемо спровоцирует рост инициаций, как среди интуитов, так и среди тех, чей энергетический уровень до сих пор не поднимался выше пяти. Семьдесят миллионов потенциальных магов. Что мы будем делать с ними?
Повисла пауза. Ильнар попытался представить семьдесят миллионов инициированных, но не смог. Некстати в сознании проявилась художница и впечатлилась – алые знамёна на белом фоне неприятно напоминали кровь.
Целительница смотрела ласково-ласково.
– Лично вы, дан капитан, продемонстрировали высокий уровень самоконтроля. Уверена, что ваши подопечные если и уступают вам, то совсем немного. Однако пока что практика говорит о том, что инициированные непредсказуемы, чрезвычайно эмоциональны и опасны. Простите, но это так. Не стоит забывать также об Ордене Карающего пламени, который двести лет внушал гражданам, что магия вредна, а маги спровоцировали Катастрофу. Не окажется ли, что благие намерения о закрытии разрыва в Диких землях приведут Империю к новой гражданской войне?
Имарский жрец одобрительно кивал – женщин он недолюбливал, но куда меньше, чем магов, и опасения министра разделял. Змею – змеево, если предки заперли разрыв щитами и перебили колдунов, значит, были причины!
Художница нервно кусала губы, подбирая аргументы. Маги не были виноваты в Катастрофе, и стоило бы обнародовать историю Лейро, а не оправдывать геноцид! Это нечестно, это неправильно, и если есть возможность исправить историческую несправедливость…
Таро молчал – но присутствие наставника Ильнар ощущал так ясно, будто тот стоял за спиной.
– Чтобы началась война, – проговорил он негромко, – должны быть те, кто захочет её начать. Но это не будут маги. Я понимаю ваши опасения, дана министр. Ни один из присутствующих здесь не боится новой волны Катастрофы больше, чем я – потому что я знаю, чем это может закончится. Я видел.
Он встал – ножки кресла неприятно проскрежетали по полу, – и отошёл от стола, потому что стоять на одном месте вдруг стало невозможно.
– Семьдесят миллионов магов, разумеется, способны устроить большие проблемы. Но вы ошибаетесь, говоря, что нам придётся столкнуться с ними одномоментно. При самом благоприятном прогнозе у нас есть пятьдесят лет до полного восстановления естественного фона. – Он прошёлся по кабинету до стены, развернулся. – Вы не хотите войны? Прекрасно! Значит, первоочередной нашей задачей станет устранение тех самых противоречий, который спровоцировали Катастрофу. Конфликта между тем, кто имеет доступ к энергии, и теми, кто от него отрезан. Пятьдесят лет, чтобы изменить мышление, мировоззрение, отношение – если заняться этим сейчас, то наши потомки избегут и войны, и Катастрофы.
Он вернулся на своё место, оперся ладонями на стол, стараясь сформулировать дальнейшие фразы наиболее цензурно.
– Мышление и мировоззрение, – повторила целительница. – Вы представляете себе информационную кампанию таких масштабов? Я ни в коем случае не уменьшаю ваших заслуг, методики по ослаблению симптомов змеиной болезни действительно работают. Не лучше ли сейчас сосредоточиться на них и способах блокировки дара, чтобы снова сделать инициированных обычными людьми и вернуть их в общество? Идея исцеления от проклятия Великого Змея понравится гражданам куда больше.
Ильнару нестерпимо захотелось назвать министра дурой. Он стиснул зубы и сделал несколько вдохов и выдохов.
– Для информационных кампаний у нас, кажется, существует министерство информации и связи, – напомнил он. – Что касается меня, то я сферотехник, специалист по щитам – и как специалист говорю, что щиты возле Алемского накопителя уже сейчас находятся в предаварийном состоянии. И я предвижу ваши слова о том, что щиты можно отремонтировать, а то и заменить, и с начала лета мы действительно укрепили самые слабые места. Однако я ещё и оперативник магобезопасности, хотя и бывший. И мой опыт говорит, что удерживать разрыв под щитами – идея плохая, потому что прорвёт обязательно. Верно я говорю, дан генерал? – Начальник СМБ неопределённо хмыкнул, но кивнул. – И от новой Катастрофы пострадают как раз те полмиллиарда неодарённых граждан, о которых вы так печётесь. Спорим, они будут говорить о том, что власти тратили бюджетные деньги на ерунду, а реальную опасность пропустили?
