Спорить дана министр не пожелала. Она некоторое время смотрела перед собой, крутя в тонких пальцах карандаш, а потом снова подняла взгляд – холодный и жёсткий.
– А как вы можете подтвердить, что новая Катастрофа не случится из-за ваших действий? Что, если вы снимете щиты, но так и не закроете разрыв?
Вопрос этот Ильнар задавал себе тысячу раз. Дикие земли не раз и не два доказывали, что любая уверенность – только иллюзия. Но на то, чтобы убедительно ответить эмпату, его уверенности хватало.
– Закроем. – Ильнар на миг прикрыл глаза, вызывая в памяти довольное лицо напарника. – Запирающее плетение нужной мощности на последней тренировке продержалось три с половиной минуты – это в полтора раза больше, чем необходимо по регламенту. Кроме того, использование именно магов позволяет сделать плетение более гибким и в реальном времени подстраивать его под изменение среды, – он вывел на экраны собственные расчёты. – Это, кстати, к вопросу о том, что делать с магами – если укомплектовать ими оперативные группы…
– ...Меня съедят мои же сотрудники, – подхватил начальник СМБ. Он быстро проглядел предложенные таблицы и покачал головой. – Соблазнительно, конечно, но слишком уж красиво всё это выглядит. Использовать магов в магобезопасности – и это мне говорит мой же подчинённый!..
– Было ваше – стало наше, – ухмыльнулся начальник Тайной канцелярии. – Но цифры и впрямь сказочные. Хотелось бы убедиться на практике, что маги действительно так хороши. Что скажете насчёт небольшой проверки, дан капитан?
Ильнар с трудом удержался от того, чтобы закатить глаза. Проверка. Вот почему в город выдернули именно его – генералы тоже любят зрелища. Он исподлобья взглянул на Императора, и тот благожелательно улыбнулся. Ну конечно, чья ещё это могла быть идея.
– Если прикажет Его величество – я готов.
Император улыбнулся шире.
И приказал.
***
Бункер высшей защиты на базе Тайной канцелярии всё-таки имелся – длинный коридор, в котором царил мягкий полумрак, а вдоль стены были расставлены небольшие диванчики и столы с голографическими экранами. Стена напротив оказалась полностью прозрачной – за ней клубился плотный белый туман. За туманом скрывался испытательный полигон, и ответственный за проведение проверки, нервный мелкий мужичок в мятой форме, крутился вокруг Ильнара, объясняя: потусторонних тварей уничтожать можно, агентов с магическими жезлами – нельзя, ловушки одноразовые, их жалеть не обязательно…
О том, чтобы жалеть самого мага, речи не шло, и о защитной форме пришлось напоминать самому. Император сделал удивлённые глаза и напомнил про личные щиты. Ильнар уточнил, предоставят ли ему в таком случае после испытаний новую рубашку и брюки, потому что беречь одежду в боевом режиме некогда, а снять он может разве что китель, потому что дана министр наверняка будет против голого мага. Целительница многозначительно улыбнулась, Император с мечтательным видом поднял глаза к потолку, что-то обдумал, потом слегка поскучнел и отдал негромкий приказ.
Форму принесли через минуту – ту самую, камуфляжную, разработанную для магов, и даже нужного размера. Ильнар отогнал от себя мысль, что испытание уже давно идёт, и любое его действие оценивается строгой комиссией, и уточнил, где можно переодеться.
Страшно не было. Совсем. Ровно до того момента, как туман поредел, открывая кусочек пейзажа, словно перенесённый сюда из Диких земель: мягкий рассеянный свет из-под плотных облаков, редкие кустики вереска, голые скрюченные деревья, желтоватые валуны, уложенные спиралями и пирамидами вокруг невысокого холма. А на холме тонкая фигурка – белое платье, распущенные волосы, и лица отсюда не разглядеть, но…
Собраться. Сосредоточиться. Не убить никого прямо сейчас.
– Что будет, если я пошлю это всё матом, и вас, как инициатора, тоже? – глухо спросил он, не отрывая взгляда от белого платья.
Отражение Императора в прозрачном стекле едва угадывалось, но он точно улыбался – а от сочувственно-благожелательных ноток в голосе хотелось рычать.
– Думаю, несколько баллов с вас снимут. А вам ведь нужно произвести хорошее впечатление.
– Тогда просто знайте, что мне хочется.
Ответом был чуть слышный смешок.
– Взгляните сюда. Ну же, с ней ничего не случится, если вы перестанете сверлить её взглядом.
Ильнар стиснул зубы и уставился на очередной гербовый бланк. Справка. Что ещё за справка?..
«Настоящим подтверждается... прошёл испытание... полная дееспособность гражданина Алмарской империи... включая, но не ограничиваясь... право на трудовую деятельность... заключение брака... защиту интересов в суде...»
Гербовая печать.
Дата.
– Здесь нет подписи.
Император аккуратно вынул бланк из его руки.
– А подпись, – проговорил он, – вам придётся заслужить. Согласитесь, с моей стороны было бы неосмотрительно брать на себя такую ответственность, как наделение инициированного полной дееспособностью, не проверив всё до конца. И под «всем» я понимаю также самоконтроль и абсолютную лояльность, так что баллы, пожалуй, мы всё-таки снимем. А она, чтоб вы знали, согласилась. Добровольно.
Добровольно. Ну конечно. Про него тоже потом скажут, что он согласился на испытания совершенно добровольно, и соответствующие бланки он уже подписал – нужно было хотя бы прочесть, но что бы это изменило…
– Так же нельзя, – пробормотал он, оборачиваясь и чувствуя, как под рукавами проявляется чешуя. – Нельзя. Змеевы потроха, она же… При чём здесь она?!
Полумрак смазывал выражения лиц, амулеты скрывали ауры, и, возможно, хищный интерес в глазах целительницы ему просто почудился – но и отрезвил.
Можно было сказать, что он живой человек, и никакие справки не стоят таких издевательств.
Можно было обвинить Совет и Императора в провокации – разумеется, они знали о магической связи и вызывали его на эмоции нарочно, а сорвавшегося мага очень просто ликвидировать.
Можно было оскорблённо спросить, неужели они действительно надеются, что после вот такого он и дальше станет на них работать?!
Глупый вопрос.
Конечно, станет.
Если выживет.
Скулы свело от невозможности высказаться, но взгляд, судя по всему, обладал достаточной выразительностью. Генералы переглядывались, опускали глаза, пожимали плечами…
Целительница продолжала улыбаться.
– Вы полчаса назад уверяли нас, что готовы спасти Империю от Катастрофы, – напомнила она. – А спасти одну девочку от пары тварей, выходит, не можете?
Дура. Стерва. Циничная дрянь.
Чиновник высокого ранга, отвечающий за благополучие миллионов людей.
На приказе о внедрении в практику спецбольниц инновационных методик была и её подпись, и эту долбаную справку тоже придётся подписывать ей, он видел фамилию. Подписывать, а потом обеспечивать лечение и организовывать прохождение комиссий для тех, кто придёт за ним – сперва его ученики, потом те самые пятьдесят девять тысяч инициированных по всей стране, потом…
– Могу, – выдохнул он сквозь стиснутые зубы.
– Вот и умничка. – Она протянула руку и потрепала его по щеке. – Идите.
И он пошёл.
Положить ладони на стекло – поверхность считывает отпечатки пальцев и чуть мутнеет. Шагнуть вперёд чувствуя, как разбегаются круги по поверхности стены. Вдохнуть, выдохнуть, выдержать паузу, точно зная, что следующий шаг запустит полигон.
Попытаться поймать взгляд, но она так далеко…
Снять блоки.
Просканировать окружающее пространство Истинным зрением.
Всё-таки выругаться.
Сделать шаг.
Устроители испытания не поскупились на спецэффекты, стоило отойти от стены, как она исчезла, сменившись иллюзорным пейзажем – всё те же тучи, вереск и камни. Туман искажал расстояния и пропорции, слева прятался обочечник, справа с визгом вылетела стая медуз, из-под ближайшего валуна потянулись чёрные щупальца, над местом, где он только что стоял, сгустилась малиновая дымка…
После Диких земель полигон казался детским аттракционом, и Ильнар чётко понимал, что сам прошёл бы его без проблем, благо, отличать настоящих тварей от голограмм и живых людей мог с закрытыми глазами. Но необходимость защитить Кеару увеличивала сложность и риски на порядок. Её ауру он чувствовал приглушённой, хотелось бы думать, что её снабдили щитами, в конце концов, её смерть никому не пошла бы на пользу. Но надеяться на гуманность Императора было бы весьма глупо.
