Идеальные снимки. Идеальная музыка. Идеальные букеты. Идеальная девушка, которой тоже велели улыбаться, и идеальный макияж, который делает её испуганные глаза ещё больше и выразительнее. Себя он со стороны не видит, и к лучшему, потому что скулы снова сводит, и вряд ли оскал на его физиономии можно счесть за улыбку счастливого жениха…
Арка. Жрец. Клятвы. Кольца. «Можете поцеловать невесту». Робкое прикосновение губ, гладких от помады и каких-то чужих. Тонкие пальцы, вздрагивающие в ладони – словно испуганная птичка. Снимки. Вспышки. Поздравления и снова снимки – вдвоём, с Императором, с министрами и генералами. Фуршет, крошечные бутерброды, фрукты и пирожные, снова поздравления, шипучее вино, тост за долгую совместную жизнь, и Кеара выпивает бокал залпом, даже не морщась, и улыбка её выглядит приклеенной, а в глазах – всё тот же страх…
Тексты статей, которые появятся на новостных порталах уже сегодня. Сказочная история о том, как героический капитан Тайной канцелярии, выполняя опасное задание, прошёл инициацию, а его невеста, молодой специалист по магическим травмам, нашла в архивах Ордена Исцеляющей длани древние практики. Несколько месяцев работы, приступы, тренировки, медитации, любовь, способная одолеть любую беду… Другая статья – о прогрессивных методиках Исцеляющей длани и возможности полностью убрать симптомы змеиной болезни. Аккуратные фразы о блокировке дара, предупреждении энергетического истощения и тысячах больных, которых можно спасти. Ни единого намёка на использование магии, ни одного слова о Диких землях и разрыве.
– Это очень долгий путь, друг мой. Пятьдесят один год – это почти то же, что пятьдесят, верно? Не спешите, ваш подвиг у вас никто не отнимает. Сегодня мы сделали первый шаг, а завтра сделаем следующий, но эта ночь – только ваша. Вы заслужили – и ночь, и отдых, и свою любовь.
Если бы при этих словах Император улыбался, Ильнар бы, пожалуй, не сдержался и врезал. Но тот был серьёзен – и он разрешил себе поверить.
Всего на одну ночь.
Сферокар Тайной канцелярии привёз их на окраину Ксантара. За густой живой изгородью прятался маленький двухэтажный домик, в саду уже было совсем темно, и узкая дорожка, вымощенная галькой, совсем не подходила для каблуков. Ильнар подхватил невесту – жену! – на руки, и медленно, стараясь не спотыкаться, донёс до крыльца. Охранник распахнул дверь, внутри навстречу поднялись ещё пятеро, и в саду тоже будет охрана, а лестница на второй этаж кажется бесконечной, и праздничная гирлянда из крошечных лампочек-сердечек едва подсвечивает ступени, усыпанные лепестками, и лучше б он ещё раз прошёл полигон с монстрами, чем вот это вот всё…
– Тебе не тяжело? – пробормотала Кеара, не открывая глаз.
– Нет.
Три двери – две закрытые слева, распахнутая – прямо. Охранник из-за спины напоминает про перстень, он, оказывается, тихонько шёл следом, но на злость уже не хватает сил, только на то, чтобы аккуратно поставить Кеару на ноги. Она осторожно берёт в руки маленькую коробочку под стеклянной полусферой крышки, и ведь они почти полдня не вспоминали об этой проблеме, и как же не хочется – но необходимо…
Кеара скрылась в комнате. Ильнар молча кивнул в ответ на пожелание спокойной ночи, шагнул следом, запер дверь и только потом огляделся.
Комнату освещали всё те же гирлянды с сердечками – они обвивали столбики, поддерживающие балдахин на огромной кровати, свешивались с самого балдахина, вились по стенам, создавая уютный полумрак. На невысоком столике поблескивали стеклянные крышки, бокалы и бутылки. В напольных вазах белели розы, а по белоснежному пушистому ковру какой-то злодей рассыпал целую корзину лепестков – наступать на эту красоту в обуви казалось кощунством.
Белые туфли, расшитые бисером, валялись у порога. Кеара стояла в центре комнаты к нему спиной, по щиколотку утопая в ворсе ковра. Она вынимала шпильки из причёски, бросала их на пол, и против света её волосы казались совсем тёмными, лишь редкие рыжие искорки дрожали на изгибах локонов.
– Дай я.
От прикосновения она вздрогнула, как-то сжалась, и он стиснул зубы, мысленно призывая проклятия на головы тех, кто притащил её сегодня на полигон. Она сказала «да» – значит, не так уж сильно испугалась боевого мага, но насколько она испугалась за него? И ведь там были медузы, пауки, прочая дрянь – конечно, у неё была защита, но…
Но они всё равно устроили эту пародию на дурацкие романтические фильмы. Розы, огоньки, полупрозрачный халатик на спинке кровати…
Змеевы провокаторы.
– Ты злишься?
Он пожал плечами и взялся за шпильки. Тяжёлые мягкие локоны льнули к ладоням, когда он бережно расправлял свёрнутые жгутами пряди, расплетал косы, зарывался пальцами в волосы, и она снова вздрагивала, и дышала неровно, чуть хрипло. Конечно, она перепугалась, перенервничала, устала, и лучше всего будет помочь ей раздеться, уложить спать, и…
– Расстегни.
Она перебросила копну распущенных волос на грудь, обнажая шею. Ряд перламутровых пуговок, тончайшее кружево – словно узоры инея на нежной коже…
– У тебя холодные руки.
Осознание, что он не просто помогает уставшей девушке избавиться от неудобного платья, а раздевает свою жену, пришло на середине ряда. Тут же стало жарко, и дыхание сбилось, и справиться с последними мелкими пуговицами дрожащими пальцами оказалось непросто. А потом она подалась назад и прижалась спиной к его груди, и от понимания, что между ними – только тонкая ткань рубашки, внутри заворочался горячий, колючий комок, посылая по коже волны мурашек.
– Я раньше тоже мёрзла. Всё время. Джания говорила, это потому, что перстень забирает слишком много энергии. А когда ты с Фином… Когда клятва… Она сказала, что теперь он берёт энергию от тебя. И что это хорошо, потому что так мы обе протянем дольше.
Мы обе.
Протянем.
Дольше.
Ильнар мягко взял её за плечи и развернул. Её губы вздрагивали, и на ресницах снова блестели слёзы, и конечно, как он только мог подумать, что теперь всё будет хорошо!..
– Рассказывай.
Она тихонько всхлипнула и со смущённой улыбкой придержала на груди платье. Действие гравитации сегодня казалось особенно неумолимым, из пены кружева уже выглядывали ключицы, и плечи, и…
В глаза. Смотреть в глаза. Слушать – о ведьме, о разрушающемся заклинании, об артефакте Дайлона, об экспериментах, которые проводили сотрудники Тайной канцелярии всю прошедшую неделю, пока он торчал на базе и радовался успехам группы, и зачем тогда это платье, эта змеева свадьба, эти статьи?! Зачем, если она может погибнуть – совсем скоро?!
– Почти пятьдесят процентов. Это больше, чем было у тебя зимой. И ты будешь рядом, ты сможешь всё проверить сам, мне так страшно было без тебя, не злись, не надо…
Конечно, он будет рядом. Конечно, перепроверит всё тысячу раз. И он так хотел бы злиться, но теперь уже её пальцы зарывались в его волосы, и пуговицы на рубашке почему-то оказались расстёгнутыми, а платье… Где вообще это змеево платье?!
– Уверена?.. Мы же…
– Должно же быть… Хоть что-то хорошее. Свадьба вышла ужасной, так хотя бы первая брачная ночь…
– На троих?
Короткий смешок. Мокрые ресницы у щеки. Горячие губы нежно касаются шеи, и невозможно не обнять её сейчас, не поцеловать в ответ, такую живую, мягкую, лю-би-му-ю…
– Она не станет перехватывать контроль. Она обещала.
– А подсматривать?
Снова смех, и дрожащий вздох, и горячие ладони под рубашкой…
– Пусть. Я… Мне страшно. Мне так страшно, но я хочу… Хотя бы сегодня… Сейчас… Пожалуйста…
Ему тоже было страшно. При одной мысли, что он совсем скоро может потерять её навсегда, жаркое пламя внутри сжималось до крошечного огонька, ледяное бешенство рвалось наружу – и бессильно опадало к её ногам, страшась причинить боль. Ласковый шёпот, нежные поцелуи, прикосновения – неуверенные, неумелые, но от каждого бросает в дрожь, и он ведь не железный…
А потом она сняла ментальный блок. Облако её эмоций, таких искренних, таких живых, окутало его с ног до головы – Ильнар успел лишь порадоваться, что платье уже на полу.
