Раздались выстрелы, по глазам ударила алая вспышка – и на колени упал Кир. Упал, коротко взвыл, вскинул руки к лицу… А потом медленно опустил их и замер.
– Замечательная попытка, моя милая, – хрипло проговорил Магистр, поднимаясь на ноги. – Как дивно вы придумали – заставить его раскрыться, защищая вас, и подставиться под артефакт. От всей души благодарю… От всех душ, да, Тео?
Кеара застыла в ужасе, глядя, как охранник передаёт Магистру короткий жезл с искрящимися кристаллами в навершии, как, повинуясь движению этого жезла, майор встаёт, подходит к пульту – движения неловкие, дёрганые, словно у верёвочной марионетки. Труп дежурного с простреленной головой падает на землю, второй уже лежит в луже крови, комбинация клавиш, новое голографическое окошко…
Она успела увидеть по ту сторону перекошенные лица монастырских охранников, кто-то даже начал стрелять, но тут портал мигнул, по его поверхности прокатился зелёный блик, и стала видна небольшая площадь незнакомого города. Дикие земли?..
«Кажется, на Изменённых всё-таки действуют ментальные артефакты», – проговорила Джания с истерическим смешком.
Лейро махнул охранникам, Кеару потащили в вездеход, она успела услышать крики и выстрелы где-то в отделении и вяло разозлиться – не могли поставить у портала больше людей… Её впихнули в кабину, Лейро заскочил следом, и двигатель взревел, а майора, кажется, загнали в кузов с оставшимися охранниками, но что он может сделать, если он под воздействием, а Тео, скотина, мог бы…
Вездеход прошёл на другую сторону, скатился на белую плитку, притормозил, развернулся.
Над портальным возвышением гасли последние искры.
В голове вспыхнули слова дежурного: «часа три заряжаться будет».
– Добро пожаловать в Дикие земли, – промурлыкал Лейро в самое ухо. – Соскучились?..
Горячие, отвратительно влажные губы коснулись шеи. Кеара пискнула и попыталась отстраниться, но в тесной кабине деваться было некуда, и Магистр обнял её за плечи, прижал к себе, ладонь поползла по бедру вниз, до края подола, а потом – вверх, уже под ним, и это было страшно, страшнее всего прочего, нет, он же не станет, не здесь, не сейчас…
А потом Джания перехватила контроль над телом и сказала:
«Ты обещала не смотреть».
И стало темно.
***
– Вы опоздали на пятнадцать минут.
Слова Императора звучали бесцветно и сухо. Он стоял возле стола и не улыбался, лишь болезненно щурился и старался не поворачиваться к окнам, словно глаза болели от света. На ввалившихся в кабинет Ильнара и Фина он глянул коротко, переглянулся с вошедшим следом начальником базы и почти сразу отвернулся.
– Намного больше, позвольте заметить, – донёсся голос из угла. Глава магобезопасности сидел в кресле с таким видом, будто принимал дорогих гостей – впечатление портили наручники, синяк под глазом и охрана по обеим сторонам. – Они опоздали на те три часа, которые будет заряжаться портал. А если брать шире, то они опоздали родиться – на двести лет. Время магии прошло. – Он поймал взгляд Ильнара и растянул губы в улыбке. – Вот видите, как всё хорошо, дан капитан. Вам не придётся учить ни пятьдесят девять тысяч инициированных, ни тем более пять миллионов. И тех, кого успели вывезти из города, не придётся тоже – они сдохнут. И вы сдохнете.
– Я прошу прощения, – всё тем же тоном проговорил Император, – за несдержанность дана генерала. Мы с ним весьма продуктивно побеседовали, и ему не терпится поделиться радостью с окружающими.
Он кивнул охране. Генерала подняли и повели на выход. Проходя мимо Ильнара, он улыбнулся и подмигнул, неприятно напомнив самого себя в день свадьбы.
Хлопнула дверь.
– Вы только за это хотите попросить прощения? – хрипло поинтересовался Ильнар.
Император неопределённо повёл плечами. Полковник встретил магов ещё на входе и, матерясь через слово, сообщил о том, что Магистр перестрелял дежурных, взял в заложники майора Муэрро и прошёл портал. Записи видеонаблюдения показывали, что Кеара была с ним, и она была жива, и Кир тоже был жив…
Пятнадцать, чтоб их, минут назад.
Шестнадцать.
– Неудачное стечение обстоятельств, – отозвался наконец Император. – Эту операцию готовили больше месяца. Вы не представляете… Вам и не надо. Полигон. Охрана. Документы. Свадьба эта… – Он прикрыл глаза, словно не желал вспоминать. – Идеальный план. Вы бы даже не проснулись.
– А потом в ваш тихий идеальный прудик заплыла большая рыба, которая сожрала и наживку, и рыбаков, – хмыкнул Фин.
Император быстро глянул на него, но снова опустил взгляд. А потом вздохнул и всё-таки посмотрел на Ильнара.
– Мне искренне жаль, дан Дьери. Простите. Я был уверен, что вашей безопасности ничто не угрожает. Увы, размеры рыбки я действительно недооценил. С информацией, которой владел дан генерал, ничего не стоило обвести вокруг пальца охрану. Он же, змеевы потроха, её и ставил!
Он с силой грохнул ладонями по столу, опустил голову и закрыл глаза.
– Пятнадцать минут назад… Двадцать. Через портал прошёл безумец, способный устроить вторую Катастрофу. Я понимаю, что после всего случившегося… – Он оборвал себя, поднял голову, взглянул исподлобья. – Просите. Всё, что нужно. Доставят немедленно, транспорт, оружие, людей… Артефакты. Кристаллы. Пожалуйста.
– И пол-империи впридачу, – снова встрял Фин. – И принцессу под венец.
Император скривился.
– У меня сыновья. А Империя…
– К Змею. Помолчите. Все.
Ильнар помассировал переносицу, чувствуя, как начинает болеть голова. Переодеться он не успел, запах гари от футболки словно бы усилился, вызывая новый приступ тошноты. Он два дня провёл в спецбольнице при сниженном фоне, без еды и воды. Его, змеевы потроха, час назад едва не казнили. Он едва стоит на ногах, и как только кончится действие магии Ориена…
Фин подхватил его под локоть, не давая завалиться.
«У него, между прочим, есть Тайная канцелярия, магобезопасность, армия, в конце концов. Какого, спрашивается, Змея он опять тянет грабли до тебя? Да ты по дороге сдохнешь. Мы тебя и так еле вытащили, понимаешь ты? Можно сколько угодно не слушаться Эла, Ната... Сам дурак и сам «думай, что несёшь», ты просил молчать – я молчу. Я думаю. Громко. Это ты подслушиваешь. И я знаю, что ты пойдёшь, и я пойду, и парни пойдут, и Кир бы пошёл за каждым из нас, а ещё этот урод уволок твою жену, и...»
– Так… Что вы решили?
Голос Императора звучал напряжённо и тихо, но Ильнар не успел даже кивнуть.
– Поесть ему надо, – буркнул Фин. – Поспать. Переодеться. И женщину. Похоже, именно с неё и придётся начать. Ну что ты на меня смотришь, что? Да, ты старше меня по званию, но прошло уже двадцать пять минут, и если ты дальше будешь стоять и многозначительно молчать, я дам тебе пинка, вот честно.
Ильнар пихнул друга плечом и заставил себя выпрямиться.
Да, ему нужна его женщина. Да, он отправился бы за ней, даже если бы Император его отговаривал или даже запрещал. А если заодно удастся спасти Империю…
Будет хорошо.
– Портал, – проговорил он вслух, – реально зарядить. Два-три генератора с мощными сферами и переходник, схему мы набросаем, даже магия почти не нужна. Транспорт…
Император, слегка просветлев лицом, кивал и отдавал распоряжения – то помощникам, то в коммуникатор. Один вездеход на базе сейчас имелся, ещё два обещали подогнать в течение получаса, и да, портал можно будет держать, просто понадобится ещё больше сфер… Ильнар заставлял себя говорить, Фин вставлял замечания, полковник отправился организовывать своих людей, магам выдали сухой паёк – вчерашний ужин они пропустили, и завтрак тоже, а если придётся закрывать разрыв, нужны будут все силы. Новая форма, стимулятор, несколько магических жезлов из спецхрана, Гэлхан Сорро, чтоб его, откуда он тут вообще взялся, и «нет, мы не потащим его с собой», и «Змей с ним, пусть едет, только молча, понимаете, молча!..»
Через двадцать семь минут три вездехода с эмблемами магобезопасности прошли портал и на максимальной скорости направились в сторону усадьбы.
