Эл вышел в центр неровного круга, опустился на колени, прижал к полу ладони – и то, что казалось паркетными досками, отчётливо задрожало.
– Ты слышишь меня, я знаю. Ты чувствуешь меня. Ты помнишь. Тот, кто приходил сюда зимой, возвращается. Он убил твоего прошлого хозяина – и нового тоже едва не убил. Он хочет убить всех нас. Помоги нам. Защити нас.
Кариса ощутила под пальцами биение – будто под полом вздрогнуло огромное сердце. Потом пришла неуверенность, тревога, вопрос…
– Помоги нам, – прошептала она, прижимаясь щекой к стене, возле которой сидела. – Защити нас.
Ей показалось, словно она сидит рядом с огромным, добрым зверем. Он тоже чувствовал их страх, и нервничал, и в библиотеке с полок падали книги…
– Помоги нам, – повторил Эл, и все, кто сидел в комнате, эхом откликнулись:
– Защити нас…
Зверь вздохнул – шумно, отчётливо. А потом стены качнулись, стёкла зазвенели, по комнате пронёсся сквозняк, за окном полыхнуло, будто началась гроза…
Эл медленно поднялся на ноги, выглянул наружу и снова улыбнулся – слегка растерянно, но радостно.
– Спасибо, – пробормотал он еле слышно. А потом повысил голос, обращаясь к пациентам: – Не выходите из комнаты, пожалуйста. Кариса и Ярсана за вами присмотрят. А мы пока посмотрим, что ещё можно сделать.
Он махнул стрелкам и двинулся к выходу. Когда он проходил мимо, Кариса, не вставая с пола, коснулась его ладони. Эл притормозил и наклонился к ней.
– Присмотри, хорошо?
Она могла бы сказать, что инициирована только вчера, что сама боится, нервничает, и нуждается в присмотре, что он не имеет права вот так уходить и бросать её тут с толпой перепуганных больных…
Но его доверие стоило многого.
– Конечно. Иди.
Когда все защитники вышли и закрыли дверь, Кариса глубоко вздохнула – и заставила себя улыбнуться.
– А знаете, – произнесла она бодро, – чем сидеть и зря бояться, давайте проведём время с пользой – я вам расскажу об упражнениях для эмоционального баланса, и мы сразу попрактикуемся, хорошо?
Ярсана, вставшая у окна, одобрительно кивнула. Пациенты особого энтузиазма не проявили, но они хотя бы смотрели на неё, слушали, отвечали на вопросы…
За окнами снова полыхнуло – спустя несколько секунд над крышей прокатился раскат грома.
По стёклам забарабанили первые капли.
Кариса рассказывала о цветах и бабочках, помогающих бороться со страхом, и видела, как катится по лесной дороге чёрный вездеход.
Он скоро будет здесь.
Он совсем рядом.
***
– Открывай, – потребовал Магистр.
Пленник равнодушно глянул на ограду, поверх которой метались сполохи синего огня.
– Не могу. Он слушается только Ильнара.
Тео ощутил облегчение и одновременно – чужую ярость.
– Здесь есть запасной вход?
– Не знаю.
– Да что ты вообще знаешь?!
Майор продолжал безразлично смотреть на дом. По его лицу стекали струи дождя, размывая засохшую кровь, короткие рукава чёрной форменной рубашки не скрывали движения магических разводов на руках. Узор ежесекундно менялся, и Тео казалось, будто под его кожей что-то шевелится, и он сам едва сдерживался, чтобы не стряхивать с рук воображаемых насекомых. Об Изменённых он, конечно, слышал, но видеть… Охранники Лейро тоже слушались беспрекословно, но ни багровых крыльев, ни магических рисунков не имели.
Страшно.
Хотя Лейро страшнее.
Известие о том, что магов на резиденцию навела именно Кариса, привело Магистра в бешенство. Мысль о накопителе и новом разрыве смыло волной ярости и ненависти к провидице, и стоило бы радоваться отсрочке Катастрофы, но…
Кариса.
Он же убьёт её, и не просто убьёт, он же…
Всю дорогу до озера Тео пытался спорить, уговаривать, даже умолять. Он сорвался на крик, он был готов терпеть боль, но Магистр не счёл нужным его наказывать – просто пообещал, что всё наказание достанется ей. Он заткнулся – не мог не заткнуться. Оставалось лишь повторять молитву – тихо-тихо, глубоко-глубоко, с каждым словом погружаясь в некий транс, где почти не было больно и страшно.
Повели злым и нечистым духам…
Отступить от души и тела…
Магистр попытался бить по воротам из магического жезла, но огонь не гас и щиты не разрушались, а после пятого удара отдача едва не уронила его в мокрую траву. Тогда он велел охранникам отвести пленников в сторону – Тео видел, как Кеара пытается каким-то лоскутком стереть с лица майора кровь. Она ведь тоже не сошла с ума, и как-то общается со своей ведьмой… Может, всё дело действительно в том, что он, Теоллен Альмеро, неудачник? Может, ему и впрямь лучше сдохнуть?!
Занятый своими мыслями, он пропустил момент, когда Магистр договорился с водителем и отошёл от вездехода.
«Что ты задумал?»
«Увидишь».
Вездеход откатился подальше – от ворот вокруг озера вела щебёночная дорога. Развернулся. Немного постоял, словно собираясь с духом. А потом двинулся вперёд, всё быстрее, быстрее, быстрее…
Тео показалось, будто ворота взорвались. От грохота заложило уши, ударная волна прокатилась по берегу, выдирая с корнем траву. Удержаться на ногах удалось с трудом, а когда зрение и слух восстановились, оказалось, что магический огонь погас – только кое-где дымилась разодранная, перекрученная решётка, да вездеход нелепо торчал в проёме, напоровшись на торчащие в стороны прутья, как жук на булавку.
– Отлично, – пробормотал Магистр и медленно двинулся к воротам в сопровождении двоих охранников. Ещё двое остались с пленниками, и Тео слышал мысли Лейро – девчонку стоит запереть в кузове, а майора пустить вперёд, парализаторы его не возьмут, а стрелять по своим из чего-то посерьёзнее тамошние защитники решатся вряд ли…
До вездехода оставался какой-то десяток шагов, когда охранник слева издал предупреждающий возглас и толкнул его в сторону. Второй охранник подхватил под руку и потащил вперёд, бегом, а за спиной послышались выстрелы, крики, чей-то рёв, хлопанье крыльев…
Его втолкнули в кузов и захлопнули дверь. Сквозь мутное окошко плохо была видна тварь, напавшая на охрану, но Тео видел достаточно, чтобы не желать с ней знакомства, и жаль, что Магистр думал иначе. Дождавшись, когда охранники отвлекут нападавшего, он приоткрыл дверь…
Если бы Тео управлял телом, его бы вырвало.
Одного из охранников тварь буквально выпотрошила, внутренности из распоротого живота валялись на траве вперемешку с кусками плоти и обрывками одежды. Второму повезло чуть больше – он стоял совсем близко, повернувшись спиной к вездеходу, и непрерывно стрелял. Дракон, огромный и тёмный, крутился рядом, пытаясь достать кусачую добычу то лапой, то клыками – выстрелы заставляли его вздрагивать, промахиваться и метаться из стороны в сторону, но не было заметно, что они причиняют ему серьёзный вред.
«А ведь это до тебя он хочет добраться», – растерянно подумал Тео, наблюдая за нападавшим – сожрать охранника дракон мог бы уже давно, но упрямо рвался к вездеходу, а пленники его не интересовали вовсе.
«Обойдётся. Мне есть чем ответить, вот только...»
Когда дракон в очередной раз шарахнулся в сторону, Лейро высунулся из-за двери.
– Кир! Убей его! Убей дракона!
Как отреагировал на приказ майор, Тео не видел – тварь, услышав голос, смела охранника с пути одним взмахом крыла, и Магистр едва успел захлопнуть дверь. Дракон всей массой ударился в вездеход, другой раз, третий, машину качнуло, за окном вспыхнуло синее пламя и нестерпимо завоняло гарью, на стекле проявилась паутина трещин, а ведь он и дверь сумеет вырвать…
А потом снаружи раздались вой и визг – и дракон отступил.
В то, что майор сумеет одолеть тварь, не верили ни Тео, ни Магистр. Лейро выхватил из кармана магический жезл и принялся что-то настраивать – похоже, ему нужно было лишь немного времени. Завершив свои манипуляции, он подкрался к двери и прижался к окну, пытаясь разглядеть происходящее. Кир, судя по всему, был ещё жив, но на него налетали уже два крылатых монстра, и сколько он продержится…
