Сразу бросилась в глаза грязь — было ее немного, но после чистого Нового кольца этого хватило, чтобы заметить. Дома тоже заметно беднее, хотя и в рамках приличия, столица Империи все-таки.
Широкая река несла свои темные воды вдали, а над ней высились пики корабельных мачт, устремленные в залитое огнем небо. Красиво, ничего не скажешь, с порта доносится запах воды, чуть тронутой тиной. Приятная перемена после отдающего пылью центра города.
Шагая по улице, я старался не прижиматься к стенам — здесь уже запросто могли вылить что-нибудь на голову, в переулках уж точно подобным развлекались — характерный запах и грязь понятного происхождения едва прикрывал бытовой мусор. Обилие приезжего народа, разгуливающего по портовому кварталу, разительно отличалось от горожан столицы. Матросы и отбросы, если двумя словами.
Традиционно в подобных местах было полно таверн и красных кварталов, где можно оттянуться с дешевыми шлюхами. Понятно, что хватало здесь и жителей Аскерона, но все равно император явно следил за тем, чтобы грязь человеческая не выплескивалась на улицы, а ютилась в одном районе. Здесь я впервые увидел блюющего в подворотне пьяного.
Стража ходила только по центральной улице, при этом передвигалась так споро, будто ребята опасались в действительности нарваться на необходимость работы. По сторонам они не смотрели, топали четко вперед, спешно перемещаясь от одного конца в другой. Значит, я попал в нужное место.
Ухмыльнувшись, я вдохнул глубже и буквально кожей ощутил, сколько здесь порока и греха. И мне здесь нравилось.
Будто шестое чувство повело меня дальше, мимо дешевых гостиниц и приличных питейных заведений. Я уходил все глубже в утопающие в сумеречном мраке улицы, дожидаясь, пока найдутся желающие пощупать карманы богатого мальчика, зашедшего не туда.
Долго бродить мне не пришлось. Стоило заглянуть вглубь складов, как уже через пару минут впереди путь мне перекрыл отряд из трех людей с арбалетами. Сзади встали еще трое.
— Серьезно, на боковую ветвь древнего рода полезли? — рассмеялся я, вставая спиной к стене. — Вы либо совсем тупые, либо крайне отчаянные.
Грабители в спор вступать не стали. Щелкнули тетивы, в меня полетели болты, но я лишь рукой повел, и на землю снаряды упали уже комками оплавленного металла.
— Слабоумие и отвага, — прошептал я, не двигаясь с места, пока парни перезаряжались.
Естественно, будь это действительно убийцы, посланные убрать члена клана, они бы вооружились звездным металлом. Но мне хватило одного взгляда, чтобы распознать самую дешевую сталь, значит, разбой не был направлен кем-то. Я просто оказался не в том месте и не в то время. Для нападавших, конечно.
Второй раз они стреляли друг за другом. Видимо, надеялись, что у меня не собственная магия, а артефакты, а у них, как всем известно, ограниченное использование.
Но и теперь результат остался прежним. Грабители осознали свое положение и рванули прочь.
— Стоять, — достаточно громко велел я, создавая две стены огня на пути из переулка. — Даю вам выбор, либо сами подходите ко мне, либо я просто вас сожгу. Считаю до трех… Два!
Арбалеты полетели на землю, а сами разбойники сделали шаг назад. Но если я думал, что у меня вышло их запугать, то неудачники решились на прорыв.
Пламя беззвучно поглотило четверых, успевших сигануть вперед, прежде чем оставшиеся, и наверняка главные в команде, поспешили сдаться.
— Не убивай! — взмолился один, а второй в это время встал у напарника за спиной.
— Не убью, ваши жизни мне не нужны, — сообщил я, внимательно глядя на выживших. — Просто скажите, где здесь можно сыграть на деньги, и я вам даже заплачу.
И пока первый решался, второй рванул прочь, толкнув товарища во все еще горящую стену. Грабитель вспыхнул и опал на землю пеплом в одно мгновение.
— Я готов тебе все рассказать! — упав на колени, затараторил убийца.
Я постоял с поднятой рукой, но все же кивнул и развеял заклинание. Не ожидал я подобной жестокости от уличных бродяг, однако вожак сумел меня поразить — избавился от конкурентов на награду, заодно убрал свидетелей своего позора. Уверен, уже завтра он наберет новых шестерок и будет продолжать свой черный бизнес.
— Что ж, я готов тебя выслушать, — медленно подходя ближе, проговорил я.
* * *
— Да быть такого не может! — воскликнул я, в гневе бросая деньги на покрытый шелком стол.
Игорный дом в Аскероне действительно нашелся. Как я и предполагал, тот разбойник направил меня в нужное место, и хорошо, что я не стал убивать своего гида — мне понадобилась его рекомендация местному хозяину, чтобы оказаться внутри.
Один из складов был переоборудован в настоящее казино, конечно, с поправкой на реальность Колыбели. Выбор игр был не слишком большим, но четыре вида все же нашлось. Что меня удивило, так это наличие за одним из столов игральных карт. Караван, так называлась эта игра.
— Не везет тебе, — посмеялся в ответ местный завсегдатай, сгребая со стола внушительную сумму.
Сам он принадлежал к клану, о котором я до сих пор не слышал. Что неудивительно — за все время историей мелких родов я не интересовался, поэтому ни цвета его одежды, ни фамилия Унол ничего мне не сказали. Однако знакомство оказалось полезным.
— Давай еще, — потребовал я, барабаня костяшками по столу. — Хочу отыграться.
— Да ты все никак не успокоишься! — посмеялся тот и бросил на шелк первую ставку. — Ничего, я тебя еще раздену до нитки.
Парнишка был слишком азартен, потому до сих пор не заметил, что за прошедшие часы с начала нашей первой партии именно он был тем, кто добавлял деньги в пул. Мне пока хватало собственной наличности, а вот Унол уже трижды отлучался, чтобы добавить средств.
Постоянно проигрывая и выигрывая, я не позволял игре прекратиться, а азарту напарника — угаснуть. За это время я успел достаточно осмотреться, приметив и охранников, делающих вид, будто играют, и хозяина, постоянно появляющегося в зале с проверкой.
За нашим столом побывало очень много народа, но вскоре, либо оставив все сбережения, либо почувствовав опасность, уходили. Я же присматривался к ним, при этом не забывая изображать из себя такого же увлеченного игрой повесу.
Я молодой герцог, мне можно спускать свалившееся на меня наследство. Да что там! Я обязан был это сделать. А потому, вооружившись костями, сейчас в очередной раз собирался разгромить своего противника. Дьявольская удача, позволяющая контролировать результат броска, до сих пор так ни разу меня и не подвела.
Кости рассыпались по столешнице, и Унол с торжеством подсчитал мой результат. Я лишь криво ухмыльнулся. Будь у парня чуть больше мозгов, он бы давно раскусил мою схему, но, похоже, его это не интересовало совершенно. Блеск золотых монет на столе затмил ему разум.
— Тринадцать, — объявила результат симпатичная брюнетка с волчьими ушками, исполняющая роль крупье за нашим столом.
— Мой черед, — довольно улыбаясь, Унол сгреб кости в стакан и потряс его.
Я же взмахом руки подозвал к себе обнаженную рабыню, разносящую напитки гостям, и взял с ее подноса бокал с фруктовым вином. Пить хотелось ужасно — в помещении душно, воняет потом и перегаром, народ нисколько себя не сдерживает, а окон в складском помещении почему-то никто не предусмотрел.
Гидара в ошейнике с пустым взглядом дождалась, пока я отошлю ее жестом, и пошла прочь к следующему столику. Унол же как раз выбросил кости на стол.
— Одиннадцать, — ровным тоном сообщила полуволчица, и я приготовился к своему ходу. — Ставки?
Теперь повышаем в два раза. Общий счет на столе уже пятьдесят имперских золотых монет. На другие здесь не играли, и именно поэтому требовалось разрешение хозяина для того, чтобы тебя пропустили в элитное общество.
Насколько я понял, незаконным это казино было лишь потому, что не платило императору налогов. Одна десятая с каждой игры уходила в карман казино, и суммы там должны набираться изрядные, раз только с нас двоих крупье за ночь наскребла уже больше сотни монет.
