Закончив с новостями, я разорвал связь с доменом и растер лицо ладонями.
Кто бы знал, что все эти схватки с другими Героями окажутся самой простой частью. Передо мной лежала исписанная тетрадь, полная перечеркнутых строчек и вымаранных абзацев.
Не так-то просто составлять свод законов, когда понятия не имеешь, как должно работать государство. Впрочем, от меня ведь не требовалось переписать все и вся, только внести нужные мне изменения в уже отлаженную систему.
А потому я просто прикидывал, какие законы будут установлены после того, как сяду на трон.
* * *
Земли древнего рода Максалис.
Пленник никак не мог дернуться. Четверо дьяволов держали его за конечности, вывернутые в суставах, а пятый оттянул за волосы, заставив задрать голову. Адам равнодушно приставил зазубренное лезвие кинжала и чиркнул по горлу. Жертва попыталась дернуться, но ни капли драгоценной влаги не пролилось мимо глубокой чаши. Чтобы не упустить последние капли, труп подвесили за ноги, удерживая над емкостью.
— Теперь посмотрим, что смогут нам противопоставить эти люди, — усмехнулся воевода и окунул черный коготь в чашу.
А дальше все было просто. За время пути из дикого края к центру Империи Адам уже выучил все сигилы, книжку с которыми вручила сестрица. Собственной сущности у воеводы тоже хватало, но он все же решил подкрепить магию кровью — просто для надежности, ведь в ней тоже имелось немного силы.
Выводя темно-алые фигуры, дьявол скрупулезно составлял формулу, которую ему объяснил Дим. Память у воеводы была достаточно хорошей, но все равно Адам признавал — без книжки жрицы он бы и десятой части не запомнил. Но Дим работал с магией, утверждая, что каждое заклятие, каждый сигил можно использовать как по отдельности, так и вместе. И все, что для этого требуется — просто знать, как они работают.
Конечно, напрашивался и второй вопрос — почему они работают. Но воевода в такие тонкие материи уже не лез. Для него это был просто очередной инструмент, который может принести плоды, если правильно им пользоваться.
Формулы и схемы засияли, как только Адам закончил выведение рисунка. Ему даже не требовалось дополнительно вливать собственную сущность — для предварительной активации, доказывающей, что все сделано правильно, хватило и той капли, что содержалась в крови жертвы.
Армия разместилась в километре от города — так распорядился вставать сам архидьявол. И воевода был с ним согласен — и свои не слишком близко, чтобы дурные мысли в голову лезли, и чужие не дотянутся магией. Это был не первый город на их пути, и несколько десятков убитых по неосторожности уже имелись — слишком близко к стенам оказались.
Дим мог удерживать такие конструкции в уме, но воеводе пришлось воспользоваться предварительной записью, чтобы не допустить ошибки. А теперь Адам влил сущность в свои рисунки, а затем направил полученную мощь в сторону города. Несколько мгновений — и над городом будто разверзлось само Инферно. Треснуло небо, обнажая кипящую лаву. И вся эта горячая река, достаточно быстро вытягиваясь вниз, обрушилась на город Максалисов.
Камень стен поплыл сразу, отрезая жителям возможность выбраться из огненной ловушки. Дыра в небе закрылась почти в ту же секунду, но пролитого пламени хватило, чтобы превратить достаточно немаленькое поселение в один большой очаг. Горели, оседая, подобно восковым свечам, дома, вспыхивали то и дело оказавшиеся на пределе видимости жители.
Подойти к уничтоженному городу было невозможно, слишком большой жар. Но и не требовалось на самом деле. А потому Адам приказал своей армии собираться и, обходя море расплавленного камня по широкой дуге, двигаться дальше.
На земле Максалисов не должно остаться никого, кто был бы верен старой власти. Жечь поля, с которых можно кормиться, нужды не было. А вот согнанные под защиту крепких стен, к тому же усиленных магией, должны были быть уничтожены.
Все еще глядя на пылающие руины, то и дело вздувающиеся черными пузырями, Адам хмыкнул, потирая грудь. Жертва целого города только что серьезно усилила воеводу так, как никогда ранее.
Однако памятуя о приказе Дима, делиться новостями ни с кем другим дьявол не собирался. Война вот-вот кончится, а те, кто встанет у трона нового владыки, должны быть на голову сильнее прочих. Так зачем плодить конкурентов?
* * *
Аскерон, столица Империи. Дьявол Дим.
Город пропитался запахом тлена, гнили и пепла. На улицах внешнего кольца тут и там поднимались столбы чадящего дыма, застилающие обзор. Но горожане продолжали отражать редкие нападения восставших мертвецов. А трупы не спешили тупо лезть вперед, сперва накапливались в несколько десятков, и только после этого перли в атаку.
Стоя на крыше какого-то высокого здания, я рассматривал город уже несколько часов. Не такой картины я ожидал, когда стремился закончить эту Игру. Как-то в моем представлении столица Империи должна была с легкостью отражать наступление нежити, поднятой коварными чарами.
Однако несколько кварталов граждане уже потеряли, и все шло к тому, что в ближайшие сутки от Нового кольца не останется и сотни свободных домов. Мертвые выскальзывали повсюду, запруживая улицы. А их крупные группы легко лезли в атаку, не считаясь с потерями.
Куда подевались все сильные маги, было ясно — либо погибли под стенами Шиноса, либо сбежали, опасаясь гнева Героя. Впрочем, какие-то чародеи все еще колдовали на улицах, то и дело отбивая очередное нападение, но этих колдунов мертвецы легко вычисляли и старались убить первыми.
Я мог, конечно, вмешаться и помочь, но даже это ничего бы не изменило. Пока жив драконид, трупы продолжат свои нападения. А прорываться во дворец, не подготовившись, было бы глупостью. Там ведь не действует магия, следовательно, я окажусь голым и безоружным, а вот у императора будет полно сторонников, которые с радостью нашпигуют меня стрелами из укромных мест и потайных ходов.
При этом моя собственная армия до сих пор вела зачистку земель Максалисов, и отвлекать войска ради спасения столицы я не собирался. Просто потому что не был уверен, что мне самому пригодится Аскерон.
Ведь столица — это в первую очередь символ, и понятно, что мне не хотелось ассоциироваться со старой властью. Можно было бы испепелить все вокруг, выжигая и живых, и мертвых, вот только дворец один черт устоит. Уж это я мог просчитать достаточно легко, даже не подбираясь ближе.
Мысль о том, что мне при таком раскладе пришлось бы уничтожить несколько тысяч невинных жителей, даже не возникла в моей голове. Отвык я переживать о судьбах обычных смертных, и нормы морали, с которой у меня еще на Земле были не самые теплые отношения, теперь окончательно размазались в простую формулу — цель оправдывает средства.
Поэтому, стоя на крыше дома в Новом кольце, я спокойно наблюдал, как рыщущие по улицам города зомби рвали на куски женщин и убивали детей. Немногочисленные мужчины, видимо, избежавшие мобилизации, погибали первыми, а их семьи оказывались беззащитны перед новой напастью.
Хваленая защита Аскерона по какой-то причине не трогала ни меня, ни восставших мертвецов. Хотя, полагаю, император легко мог бы ее настроить нужным образом, но почему-то не стал. А мне, в сущности, было не так уж и интересно.
В Старом кольце, огражденном от бедноты толстыми стенами и крепкими запертыми воротами, боев и беспорядков не наблюдалось. Но и плотность народа в богатейшем районе Империи слишком мала, чтобы всерьез рассчитывать на отражение вторжения, когда оно в конце концов случится. Должны же они понимать, что каждый погибающий в Новом кольце присоединяется к вражеской армии.
Расправив крылья, я взмахнул ими пару раз, разбрасывая искры во все стороны, и шагнул с крыши. Поток воздуха подхватил меня и подбросил, позволяя сэкономить немного силы. А когда я перешел с планирования на махи, стены Старого кольца вспыхнули золотым светом.
Это волшебное ПВО за несколько секунд изрешетило мои крылья. Лишь мощь Огненного Щита, запущенного на полную катушку, уберегла меня от скоропостижной смерти. Но это не отменило гравитации: и я устремился на землю, нелепо взмахивая руками.
