Внезапно рядом с потенциальной жертвой изнасилования стремительным движением оказался хозяин лавки, сжимающий в руке некий продолговатый предмет, и девушка вдруг обмякла.
– Даа… – протянул алхимик. – Как я погляжу, это действительно серьезно. Прошу прощения за досадный инцидент, произошедший у меня в гостях.
– Вам не за что извиняться, – вздохнул Антон, поднимаясь и поправляя одежду. Поморщился, потревожив оставленные когтями илайи глубокие царапины, и осторожно переложил бессознательную девушку на диванчик. – Вы воспользовались транквилизатором?
Алхимик кивнул и продемонстрировал шприц в руке.
– Поскольку оборотень, с которой у вас основные проблемы, Тарра, я приготовил транквилизатор, особенно эффективный против кошачьих типов. На илайю, как видите, тоже действует эффективно…
Старик бросил взгляд на бессознательную девушку и покачал головой.
– И перед клиенткой придется извиниться… Ох уж эти боги и их детские игры. Ладно, молодой человек, прежде чем заговорим о цене… Я слышал еще, что ваши жены ходят в лес за зверем и травами?
Антон кивнул.
– Был перерыв, но с окончанием Игр, полагаю, снова будут ходить. Вас интересуют какие-то растения?
– Интересуют, – согласился хозяин. – Часть для моих нужд, часть для ваших препаратов. К тому же и мне, и вам будет выгоднее, если будете продавать ценные растения напрямую мне, а не перекупщикам…
Несмотря на инцидент с илайей и оставленные ею раны, в целом ход событий Антон счел благоприятным. Осталось применить транквилизатор и доставить оборотницу в храм… Тем более, больших сложностей с этим парень не видел.
– Значит, достаточно всадить в нее дротики и немного задержать? – уточнила обрабатывающая его раны Ольга. Антон кивнул. – Ну, твои предыдущие планы сработали на отлично, так что, надеюсь, и этот не подведет…
– Да это даже и не планы. Так, очевидные действия, если учесть условия, – пожал плечами Антон. – Ой…
– Не дергайся! – сурово произнесла хунари. – Я еще не закончила, на тебя же действует слабо… И когда я говорю, что у тебя неплохо получается строить планы, я не просто сотрясаю воздух. Поверь, опыт у меня есть… В твоих планах нет излишней сложности, и это плюс. Иногда это настолько очевидно, что не приходит в голову без подсказки со стороны, как твоя идея для Феерии. Или финала Колец.
– Ну, ты догадалась бы и сама, – хмыкнул парень. – Раз у тебя есть преимущество по энергии, то его и нужно использовать. Если ты можешь создать красивую и масштабную иллюзию, в то время как соперники – только просто красивую, это определенно увеличит твои баллы. Но ты сумела это сделать, так что заслуга целиком твоя.
Хунари усмехнулась, и хотя не стала возражать, но очередное прикосновение, которыми она «стирала» царапины, было более ласковым.
Лианы обвивали оборотницу, невидимая сила сдавливала и отталкивала… Засада была очевидной, и разумнее было бы отступить, но… Она просто не могла сдаться, когда цель была практически на расстоянии вытянутой руки. Тарра зарычала, доведенным до автоматизма усилием собирая магию в мышцах и шкуре, и лианы с треском разорвались. С телекинезом фо лаухи справиться было сложнее, но насыщенная собственной магией оборотницы шкура отталкивала враждебные чары, а когти ног, которыми она вцеплялась в брусчатку, не давали поднять ее в воздух, так что оставалось лишь ощущение, что она идет против очень сильного встречного ветра.
С нескольких сторон в нее метнулись маленькие дротики, однако Тарра даже не стала уклоняться: укрепленная магией шкура оказалась слишком прочной для них, и метательные снаряды бессильно отскочили. Второй залп, более энергичный, но не более эффективный, чем первый… Еще шаг, еще немного, и можно будет хватать и бежать.
– Извини, – сообщил ее самец и брызнул в нос чем-то из спринцовки.
Операция прошла менее успешно, чем надеялся Антон – дротики оборотницу не взяли, – но он предусмотрел и такую возможность, порасспросив о ней членов «Зеленой гривы» и проконсультировавшись с алхимиком. Вдыхаемый, транквилизатор действовал слабее, чем введенный в кровь, но хватило и этого. С доставкой в храм сложностей не было совсем; кое-кто оглядывался на несомую куклой женщину – потеряв сознание, оборотница вернулась к человеческому облику, – но вопросов никто не задавал.
– Я избавил ее от вызванной даром богини страсти, – сообщил жрец, закончив обряд. – Остальное зависит от тебя…
Тарра пришла в себя на кровати в комнате без крыши. Последние события – да что там, последние дни! – помнились смутно.
Открылась дверь, и женщина резко спрыгнула с кровати, за долю секунды перекидываясь в промежуточный, боевой, облик – когда не знаешь, что происходит, лучше быть готовой ко всему. Она обратила внимание на легкость в теле и хорошее самочувствие; что бы с ней ни случилось, это была не болезнь.
В комнату – небольшую спальню, похоже – вошел оборотень в одеянии жреца Наники. Тарра хлопнула себя по лбу: точно, она в храме богини страсти!
– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался жрец.
– Хорошо, – отозвалась женщина. – Что со мной случилось?
– Ну, откровенно говоря, – хмыкнул жрец, – с тобой случился приступ, отмеченный Наникой. Тебя основательно приложило божественным даром, так что нам пришлось нейтрализовать его влияние.
Тарра вздохнула и села на кровать. Ее разум стал очищаться, и она вспомнила, как по-идиотски вела себя в последние дни.
– Можешь не стыдиться, твоей вины в этом нет, – улыбнулся жрец, определенно понимающий ее мысли. – Замыслы богов сложны для понимания и иногда заставляют нас действовать так, как мы не хотели бы, но в конечном итоге все выходит к лучшему.
– Благодарю за утешение, – вздохнула оборотница. – Но, проклятье, после такого моего поведения заполучить такого перспективного мужчину будет очень сложно…
Эпизод 4
Особенности агрессивной дипломатии
– Что ты знаешь о сиуни? – обратилась к Антону Сето, традиционно неожиданно возникшая рядом с ним в библиотеке.
– Двуногие прямоходящие дети Леса, известны как великолепные воины, – отозвался парень, не отрываясь от книги. – По какому-то недоразумению считаются родственниками драконов, хотя любому мало-мальски сведущему в биологии очевидно, что они млекопитающие, в то время как драконы ближе к рептилиям. Насколько мне известно, неподалеку от Вольноветерска у них есть пара поселков, поддерживающих с городом торговые отношения и политический нейтралитет. К слову, благодарю за пополнение библиотеки.
– Благодари Силли, – отмахнулась гарта, – это была его идея. Но да, ты прав, все именно так. Время от времени мы проводим с ними переговоры, подтверждая дипломатический статус, и их представительства должны прибыть в город через три дня.
– Буду знать, – кивнул парень. – И?
– Ну, переговоры с одной из сторон обычно веду я, но мне лень, так что я решила, что в этот раз этим займешься ты.
Антон открыл было рот, чтобы произнести «тебе не кажется, что это безответственно с твоей стороны?», но промолчал. Хотя гарта действительно большую часть времени выглядела безответственной соней и лентяйкой – даже уважение не мешало большей части персонала «Зеленой гривы» так о ней думать – такое впечатление определенно не было верным. Если бы она действительно была такой, «Грива» не была бы столь успешной, пусть и небольшой, организацией, каковой была последнюю сотню лет – со дня создания. А следовательно, можно предположить, что за словами Сето стоит не просто лень… Антон побарабанил пальцами по столу.
– Возможно, я могу быть дипломатичным на личном уровне, – наконец произнес он, – но это-то политика. Сейчас в Королевствах слишком непредсказуемая политическая обстановка, чтобы рисковать порчей отношений с сиуни, а я недостаточно хорошо знаю их традиции, чтобы быть уверенным, что не допущу случайного оскорбления. А если учесть дар богини, то я и вовсе не гожусь для дипломатической работы.
– Не переживай, справишься, – махнула рукой зеленоволосая. – К тому же уже поздно – я уже записала тебя как мою замену, и Совет города не возражает.
– Так… И в чем подвох? – осведомился парень, но гарта уже исчезла, зевнув напоследок.
– И чего она от меня хочет добиться?.. – пробормотал Антон вслух и вздохнул. – Ладно, где тут книги про сиуни?..
Разумеется, одними только книгами он не ограничился. Прочитав все, что смог найти в библиотеке по данному вопросу – читал Антон быстро, а книг было немного, – он поднялся на наземный этаж, где в свободное время собирались состоящие в «Зеленой гриве» дамы. Силли, фамильяр Сето, недавно модифицировал врученное раньше Антону кольцо, позволив парню самому включать-выключать магию, подавляющую дар богини в здании штаба «Гривы», так что парень повернул кольцо на пальце и вошел в просторный зал, где за столиками сидели и беседовали волшебницы и чародейки различных направлений и рас.
