– Здравствуйте, дамы, – произнес Антон и на миг замер, встретившись взглядом с Таррой, оборотницей, упорно – и безуспешно – преследовавшей его с первого дня в Вольноветерске. В человеческом облике она выглядела в целом довольно привлекательно, но на вкус Антона, предпочитающего изящных, но фигуристых девушек, слишком мышцасто. К тому же большинство оборотней даже в человеческом облике отличаются повышенной мохнатостью…
Какую-то секунду оборотница смотрела ему в глаза, а затем смущенно опустила взгляд и сжала кулаки. Парень облегченно вздохнул и постарался улыбнуться. Несмотря на то, что проблема с ней была вроде бы разрешена, ему все еще было несколько не по себе в присутствии оборотницы – особенно если учесть, что, по его наблюдениям, даже магия Сето подавляла дар богини не полностью. Он быстрыми шагами направился мимо оборотницы к одной из своих жен, беседовавшей в углу помещения с шаккой и ларту.
– Прошу прощения, дамы, – обратился он, – могу я прервать вашу беседу и задать пару вопросов?
– Присаживайся, – дружелюбно отозвалась шакка. Она вместе с ларту, специализирующейся на телекинезе, входила в ту же команду «Шести колец», что и Джанария, жена Антона. А еще она при первом появлении парня в «Зеленой гриве» была одной из самых активных участниц битвы за его тело…
– Благодарю, – кивнул он. – Я хотел бы спросить, кто-то из вас общался с сиуни?
Ларту закусила нижнюю губу, продемонстрировав один клык; как понял Антон, у нее это был жест задумчивости.
– Если мне не изменяет память, с ними довольно тесно общалась Тарра, – наконец произнесла она. – У них с оборотнями вообще давнее соперничество.
– Оборотни более сильные поединщики, зато сиуни – более эффективные солдаты, – пробормотал он. – Дисциплина и умение работать в команде…
Ларту кивнула.
– Сиуни постоянно задирают оборотней. Ну, не то чтобы задирают… Честь воина, что-то в этом роде. В любом случае, Тарра с ними знакома лучше всех в «Гриве». Попробуй с ней поговорить… Если что, мы проследим, чтобы она с тобой ничего не сделала.
Женщина ухмыльнулась.
– Благодарю за совет, – вздохнул Антон. Помедлил, но затем все же неохотно встал. В конце концов, ситуацию с оборотницей необходимо прояснить окончательно и устранить натянутость, вызванную даром богини. Если это возможно, конечно.
Он повернулся – и обнаружил, что оборотница шагнула к нему навстречу.
– Я, эм, хотела бы извиниться, – опустив взгляд, произнесла она. – За свое поведение. Я была неприлично несдержанна…
В помещении кто-то засмеялся; оборотница бросила сердитый взгляд в том направлении.
– В общем, прошу прощения, – вздохнула она.
– Вы ни в чем не виноваты, – ответил Антон, машинально сжимая в кармане спринцовку с остатками предназначенного против оборотней транквилизатора. – Я еще не встречал ни одну женщину, способную игнорировать дар богини… Вы такая же жертва, как и я.
Оборотница слегка поморщилась.
– Я бы предпочла общаться на «ты». Да и в «Гриве» вообще так принято…
– Вы… ты права, – согласился Антон, постаравшись улыбнуться. Несмотря на его уверения, что все нормально – направленные в том числе и к себе – и внешнее спокойствие, настолько долго и целеустремленно, как Тарра, его еще никто не преследовал, так что парень нервничал. – В любом случае, я хотел бы поговорить о сиуни.
Оборотница кивнула.
– Я слышала. Ну, я много что могу рассказать… Но не стоя же. Давай присядем, там и поговорим.
– Ну, для начала… – задумчиво произнесла Тарра. – Я не знаю, как у них в других местах, а те сиуни, что живут неподалеку от Вольноветерска, довольно любопытно организованы. Лет этак сто назад у них творился большой бардак из-за того, что бабы с мужиками никак не могли определиться, кто главнее. И в конце концов они просто разошлись на два разных поселка, которые с тех пор воюют.
– Эм, – осторожно перебил ее Антон, – ты хочешь сказать, что у них мужчины воюют с женщинами?
– В точку, – кивнула оборотница. – Ну, понятное дело, это не настоящая война. Скорее постоянное соревнование для поддержания воинских навыков. Хотя и сражения устраивают, и налеты, но без боевого оружия.
– Интересная культура… – хмыкнул Антон. – Постоянная практика военного дела. Неудивительно, что они считаются лучшими солдатами…
– Есть такое дело, – согласилась оборотница. – Я так думаю, было бы их побольше, давно бы все завоевали к едрене фене… эм, прошу прощения, сорвалось.
– Не обращай внимания, – улыбнулся Антон, на этот раз искренне. Убедившись, что оборотница действительно старается сдерживаться и вести себя вежливо, он расслабился. – Я не кисейная барышня, чтобы расклеиться от пары крепких словечек.
Женщина кивнула.
– В любом случае, что бабы, что мужики у них постоянно выделываются друг перед другом. Особенно в том, кто сильнее…
Она вздохнула.
– Обычно за мой счет. Каждый раз, когда их посольства в городе, меня по крайней мере дважды вызывают на поединок, – сообщила оборотница. – Нет, практика хорошая, не спорю, но надоедает… Но вообще-то в целом они ребята и девчата неплохие. Слабых не обижают – поднять руку на того, кто явно слабее, у них считается постыдным и недостойным – на горячую руку за оружие не хватаются и вообще в целом ведут себя прилично. Вот если кого-то сильнее себя встретят, это да, не упустят случая подраться, чтобы потом хвастаться среди своих. Ну, что еще я могу рассказать…
Санара, глава Синей деревни, предпочитала вести переговоры с представителями Вольноветерска лично. Хотя от попыток победить Сето, являвшуюся постоянной представительницей города на переговорах, в поединке она давно отказалась – уже после того, как гарта была занесена в список «безнадежных», – но на дипломатической площадке ей все еще удавалось временами отыграть очко-другое. В отличие от Коро, представителя Желтой деревни, она всегда подходила к переговорам обстоятельно, предпочитая импровизации – в которой, стоит признать, Коро действительно силен, – предусмотрительность и подготовку. И, разумеется, частью ее стратегии был сбор важной информации… Поэтому, когда в качестве представителя города вместо гарты появился человек, она не была удивлена. Собственно, заранее узнав о появлении в организации Сето отмеченного Наникой, она подозревала, что давняя соперница его использует – хотя и не ожидала, что отправит его вести переговоры вместо себя. В любом случае, хотя глава делегации сиуни и была уверена в своей выдержке и самоконтроле, она предпочла подстраховаться – излишнюю самоуверенность Санара старательно выбивала из своих подчиненных и уж подавно не позволяла себе – и захватила с собой жрицу Гораха. Было бы печально, если бы на переговорах она повела себя недостойно… Ладно уступки городу, но она не хотела бы проиграть старой сопернице.
Получив последние инструкции от представителя Совета, Антон глубоко вздохнул и направился к выходу.
– Погодите минутку, – остановил его голос пожилого мага-чиновника. – Мне сообщают о каких-то изменениях…
Парень, нахмурившись, обернулся.
– Погодите минуточку, – произнес чиновник и сжал между ладоней металлический диск. – Угу… Понятно.
Он поднял взгляд на Антона.
– Меня попросили передать вам, что встреча пройдет не в кабинете номер двадцать восемь, а в кабинете семьдесят два, в то же время, и пожелать удачи. Так что, молодой человек, удачи…
– Благодарю, – кивнул парень и направился по указанному адресу. В административном здании Вольноветерска, похожем на смесь хорошей гостиницы с чиновничьим логовом, к счастью, практически не работали женщины Леса, так что он мог чувствовать себя в безопасности даже без сопровождения Айри или Джанарии, но все равно чувствовал себя не в своей тарелке. Хотя за последние дни у него и сложилось впечатление, что переговоры он по крайней мере не запорет, да и по словам чиновника, они скорее формальность – но все же…
И еще это подозрительное изменение места в последний момент… Он нахмурился. Очевидно, это какой-то Коварный План в действии. Знать бы еще, какой – недостаток информации не позволяет строить собственные планы. Остается только действовать по обстановке…
– Здравствуйте, я представитель города, – громко произнес Антон, постучавшись в дверь под номером семьдесят два. Дверь безмолвно открылась; он вошел и лишь по движению воздуха определил, что дверь за ним закрылась.
Вопреки его ожиданиям, помещение, в котором он оказался, не было обставлено как для проведения дипломатических переговоров, напоминая скорее гостиную обычного жилого дома. Впрочем, ему и говорили, что эти переговоры имеют не слишком высокий статус… В любом случае, важнее было другое: в комнате находились две высокие женщины с короткими тупыми рожками на лбах и хвостами, напоминающими хвосты ящериц.
