– Стоит, – согласилась Айри. – Хотя это может быть сложно… Все, что я слышала о драконах, сводится к тому, что с ними сложно иметь дело.
– Возможно, удастся как-то договориться, – пожал плечами Антон. – Но сперва нужно выяснить, есть ли он там вообще. Мог давно скончаться, улететь куда-то, или вообще информация ошибочна… Но, как минимум, алхимик обещал неплохие деньги, если удастся найти интересующие его растения.
– Это хорошо, – хмыкнула хунари, – потому что мы недостаточно состоятельны, чтобы позволить себе походы без прибыли. Правда, их тоже еще нужно найти…
– Что-нибудь ценное я точно отыщу, – сообщила фо лаухи, переживающая свой провал, когда жрица сиуни сумела ее оглушить, и настроенная очистить свое имя. – Но вот дракон, хмм… Драконы не уважают ничьи правила, кроме своих собственных, и не чтят богов. В данном случае это и минус, и плюс – дракон действительно может позволить себе запечатать дар богини, если убедить его, что это стоит усилий. Но…
Она нахмурилась.
– …У меня странное предчувствие.
Джанария покачала головой.
– В любом случае, как твой фамильяр и жена, я постараюсь сделать все, что в моих силах.
– …В общем, какое-то время меня не будет в городе, – сообщил Антон. – Хорошо бы найти на это время кого-то в детский сад вместо меня, но, боюсь, сам я не справлюсь.
– Не беспокойся, я уже отыскал кандидатуру, – отозвался Силли. – Мы хотели расширяться, так что подыскали второго воспитателя, но пока что она может просто заменить тебя.
– Эмм… Я бы хотел сперва взглянуть на работу этой воспитательницы, – осторожно произнес Антон. – Хочу быть уверен, что оставляю детей в хороших руках.
– Разумеется, – кивнул белка. – Можно прямо сейчас, я все равно планировал, чтобы вы представили ее детям. Думаю, вас все устроит.
– И передавай привет Гарраурдаху… – зевнула Сето.
– Привет, – широко улыбнулась Антону оборотница, когда он спустился на первый этаж с белкой на плече. – Будем работать вместе.
Парень повернул голову к Силли; тот кивнул.
– Тарра хорошо управляется с детьми.
Несмотря на легкую подозрительность Антона в этом отношении, вскоре он был вынужден признать, что фамильяр Сето прав.
– Похоже, я могу оставить маленьких монстриков под твоим присмотром с чистой совестью, – заметил парень, когда детей наконец уложили спать и они с Таррой отошли поговорить. – Я опасался, что придется задержаться, чтобы поискать кого-то на мое место, но, похоже, об этом можно не беспокоиться…
– На твое место? – нахмурилась оборотница. – Что-то случилось?
– Я уезжаю на какое-то время, – пояснил Антон. – Не знаю точно, неделю или две…
Разочарование на лице Тарры было невозможно не заметить.
Затягивать с отправлением компания не стала, и уже утром они катили к северным воротам города.
– Ольга, ты лучше всего в этом разбираешься – как думаешь, сколько времени мы будем туда добираться? – поинтересовался Антон.
– Если все будет нормально, то дня три-четыре, – отозвалась хунари. – У тебя есть какие-то идеи, как вести переговоры с драконом?
Антон пожал плечами.
– По словам алхимика, там у подножия горы есть поселок. Сперва с местными жителями стоит побеседовать, расспросить, что они могут рассказать о драконе, его характере и предпочтениях. От этого уже отталкиваться… Даже если сейчас не удастся ничего добиться, в следующий раз буду знать, с какой стороны заходить. Между прочим, как у тебя с развитием способностей и клиентуры?
– Идет потихоньку… Слушай, почитай что-нибудь, чтобы не так скучно было ехать.
Дорогу осилит идущий, а едущий осилит ее еще быстрее. Хотя даже лучшие дороги в Объединенных Королевствах, с точки зрения Антона, оставляли желать много лучшего, кукла Ольги, снабжаемая божественной силой, была способна везти повозку пусть и не слишком быстро, но даже тогда, когда все пассажиры спали, что изрядно сократило время в пути. По словам хунари, способность куклы к самостоятельным действиям обеспечивалась подселенным духом, работающим за часть энергии.
– Мы почти прибыли, – неожиданно заметила Джанария. – Интересно…
– Что? – осведомился ее муж, тщетно вглядываясь в заросли впереди и по сторонам от дороги в поисках человеческого жилья.
– Похоже, в этом поселке очень слабый жрец, – сообщила фо лаухи. – Или его вообще нет. Зато есть сильный маг…
Хунари согласно кивнула.
– Похоже, дракон здесь действительно есть, – заметила Ольга. – И местные с ним сотрудничают.
Женщины оказались правы. Хотя небольшой храм – место в котором нашлось всем девятерым богам этого мира – в безымянном поселке присутствовал, но в нем даже не было посвященного жреца. Да и местные жители не скрывали, что ищут защиты в первую очередь не у богов, а у куда более близкого дракона… Собственно, незамедлительно выяснилось, что гора по соседству – скорее, высокий холм – и окружающие ее земли, включая этот поселок и еще два подобных, вполне официально принадлежат дракону. По крайней мере, местные жители уверяли, что существует подтверждающий это документ, подписанный представителями светских и религиозных властей.
Однако… С визитом к местному хозяину возникли сложности. Все местные жители дружно уверяли, что соваться к дракону без приглашения с его стороны – верное самоубийство…
Решив по крайней мере собрать побольше информации – и ценных растений, которые, несмотря на то что местные жители тоже их собирали, все же попадались, особенно если забраться поглубже в лес, – Антон предложил задержаться в поселке на несколько дней. Благо его сказительские таланты и целительские способности хунари быстро завоевали им расположение местных…
На следующий день Джанария с Линдой отправились в лес, а Антон с Ольгой и Айри для охраны остались в поселке. Парень как раз готовил обед, обдумывая, как быть дальше, когда из-за соседнего дома со странным выражением на лице появилась Ольга.
– Она от кого-то удирает, – заметила Айри. Антон кивнул.
– Похоже на то…
Меж тем хунари прыгнула за спины мужа и его старшей жены, на время пребывания в поселке остававшейся в человеческом облике, и замерла.
– Что происходит? – осведомился Антон, и тут из-за того же дома появилась еще одна девушка. Немного ниже Ольги, но такая же фигуристая, она носила непривычно откровенный для парня наряд, состоящий в основном из нескольких лент ткани с закрепленными на них украшениями. Первая молодая девушка, которую Антон встретил в поселке, бросила на него взгляд, и он рефлекторно напрягся, однако тут же расслабился, когда она перевела взгляд на Айри. И парень мог бы поклясться, что при этом в ее взгляде мелькнул интерес…
– Какое у вас дело к моей супруге? – счел необходимым произнести он.
– Супруге? – странным тоном переспросила незнакомка. – Только не говори, что и хунари, и скага – твои жены.
– Вообще-то это именно так, – ответил Антон, немного удивленный тем, что девушка с ходу определила, кто есть кто, тем более что Ольга пользовалась маскировкой. – А вы кто будете?
– Эта ведьма из тех, что предпочитают женщин, – сообщила Ольга из-за его спины.
– Я не ведьма, а полноправная волшебница, – поправила ее незнакомка. – И разумеется, предпочитаю женщин. Не мужчин же…
Она презрительно фыркнула.
– В любом случае, мои жены не только уже заняты, – сдержанно заметил Антон, – но и не проявляют подобных наклонностей.
– Меня пока вполне устраивает муж, – согласилась Айри, прижавшись к нему.
– Так что не могли бы вы не пугать их так? – завершил парень. Девушка снова фыркнула, развернулась и снова скрылась за зданием.
– Уфф… – с заметным облегчением произнесла хунари. – Пронесло. Знаешь, Антон, я начинаю тебя понимать… У меня было такое впечатление, что если она меня догонит, то изнасилует прямо на месте. И с ее магическими способностями это было бы несложно…
– Она так и не представилась… – заметил парень. – Ладно, надеюсь, больше проблем с ней не будет.
Вечером, когда вместе с вернувшимися с работ местными жителями в поселок возвратились и Линда с Джанарией, большая часть местных собралась в «Большом доме» послушать истории Антона: в конце концов, с развлечениями здесь было негусто. Все четыре жены устроились рядом, и парень начал рассказ.
– …И жили они долго и счастливо, – закончил Антон. Он отхлебнул сока из стоящей рядом кружки, чтобы промочить горло, и хотел было спросить, какую историю рассказать следующей, когда среди рассевшихся на полу жителей поселка поднялась знакомая женская фигура.
– Только не говори, – без предисловий обвиняющим тоном произнесла девушка, наставив палец на Антона и его спутниц, – что эти две красотки тоже твои жены!
Антон обратил внимание, что люди начали поспешно расходиться, и нахмурился.
