мир, полный гармонии и баланса.
Но все имеет свойство заканчиваться. Так и этот мир, перенасыщенный магией, стал разрушаться. Сквозь невидимые грани сила утекала, заклинания слабели.
Все чаще стали появляться те, кто не обладал способностями.
Просто люди. Их жалели, холили и лелеяли, но это лишь сильнее отталкивало.
Но от этого становилось только хуже. Гнев, зависть и обида затопили сознание новых людей. Они возжелали обладать магией, искали тайные знания, проводили кровавые эксперименты. И все ради того, чтобы заполучить способность.
С каждым годом ненависть их только росла.
Когда все мрачные чувства стали чем-то гораздо большим, чем мог вместить мир, люди провели ритуал.
Были убиты десятки магов, осквернены реликвии и разбиты артефакты.
Итогом этого безумия стала новая сила. Черная, мрачная, лишенная изначального смысла.
Это нарушило магический баланс, и мир окончательно раскололся. Заклинания перестали работать, природа восстала, и мор прокатился по оставшимся в живых.
Об этом знал лишь один старый маг. Он долго наблюдал за изменениями и никак не мог решиться этому помешать. Но при этом давно уже приготовил все нужное.
Слепая надежда довела мага до отчаяния. День за днем он смотрел в свой магический шар и с ужасом понимал: темные силы побеждали.
Цветущие поля превратились в безжизненные пустыни, моря пересыхали, а горы трескались до самого основания.
И когда семейная башня в очередной раз качнулась от страшного землетрясения, маг понял, что пришло время.
Время для последнего заклинания.
Из потайных шкафов он достал сотню ингредиентов, острый нож и кусок природного хрусталя.
Усевшись за длинный рабочий стол, маг тщательно все смешал в огромном котле. Следом нужно было добавить кровь. Полоснув себя по ладони и скривившись от боли, маг сжал кулак, и алые капли быстрым ручейком упали в изумрудное варево.
Раздался оглушительный треск — башня снова вздрогнула и начала оседать.
Времени оставалось безумно мало.
Хриплый голос мага утонул в грохоте разрушений. И в тот момент, когда пол начал уходить из-под ног, последние слова были сказаны.
Старик едва успел подхватить котел и бросить в него кусок хрусталя.
В тот же момент маг умер, погребенный под грудой камней…
Святляна замолчала и пригубила из маленькой фляжки.
Костер догорел, и я почти не видел ее в густой темноте. Лерчик, повинуясь ее просьбе, побежал за девушками, а мы все продолжали сидеть друг напротив друга.
— Но что было дальше? — завороженный ее тихим голосом спросил я. — Заклинание сработало?
— Мы же с тобой здесь, — она скупо улыбнулась. — Мы и не мы одновременно.
— Вы… вы тоже помните? — едва слышно спросил я.
— Как умерла? Такое поди, забудешь, — усмехнулась Святляна.
— Значит, и я тоже?
— А сам-то, как думаешь?
Я не ответил. Перед глазами мелькнуло золотое марево, которое затягивало меня. И судя по всему, убило.
Это осознание заставило сердце на миг сбиться с ритма и болезненно сжаться.
Пути назад у меня нет.
Да и зачем? Здесь у меня есть магия, интересная, хоть и не понятная работа. Здесь я обрел новую семью.
Мне выпал второй шанс. И с каждым днем мне он нравился все больше.
Оставался только вопрос — почему меня забросило именно сюда? Это я и спросил у Святляны.
— Вопрос хороший, но сказать мне тебе нечего, — она снова отпила из фляжки и на мой заинтересованный взгляд покачала головой. — Это отвар, который поддерживает во мне жизнь. Тебе он не нужен.
— Я могу вернуть вам молодость, — сказал я.
— Зачем? Я долго уже топчу эту землю. Мой срок вот-вот выйдет. Жалею, что возможно не успею подготовить девочек.
— К чему?
— К битве, конечно, — рассмеялась она. — Все истории заканчиваются битвами. Добро со злом, правые с левыми, белые с красными.
— А они тоже? — я покосился в сторону, куда убежали ее подопечные.
— Нет.
— И что тогда? Как они будут сражаться? — изумленно спросил я. — Возьмут в руки оружие, натянут доспехи и с победным кличем бросятся в бой?
— А ты забавный, — усмехнулась она. — Возможно, ты тоже мне сможешь помочь.
Святляна зычно рассмеялась. Этот жуткий хохот пробрал меня до самого нутра и звоном отозвался в стенках черепа.
— Вот что я тебе предлагаю, — сказала она и наклонилась чуть ближе. — Деньги. Власть. Женщин! Все, что пожелаешь.
— В обмен на…? — мне не понравилось то, как она это сказала, но было интересно, чем это все кончится.
— В обмен на силу, — дернула она плечом. — Маленькую толику той силы, что сидит у тебя в брюхе.
— Очень щедрое предложение, — я начал подниматься, — но я откажусь.
— Ты такой же, как они, — зло ответила Святляна. — Жадный, тщеславный и… глупый. Придется сделать все, как обычно.
Она выпрямилась, распахнула цветную накидку и выставила руки вперед. Огонь позади меня ярко вспыхнул, и я, наконец, смог разглядеть ее лицо. Точнее, этого самого лица у нее и не было.
Лишь расплывчатые тени скользили от уха до уха.
— Что, нравлюсь? — игриво спросила она. — Плата за могущество. Моя способность — иллюзии. И я так их люблю, что забыла сама, как выгляжу.
Святляна сделала шаг ко мне. И куда делся весь образ милой старушки? Сейчас я видел перед собой воительницу. Гибкую и очень опасную.
— Я не могу помешать битве, — сказала она треснувшим голосом. — Но я могу ее приблизить.
Ее ладони описали широкий полукруг, и Святляна громко крикнула:
— Явитесь, девы! Настал ваш час!
Кусты со всех сторон громко затрещали, и на поляну вышли девять совсем ещё юных барышень. Их легкие полупрозрачные туники были порваны в разных местах и уже не скрывали молодые тела.
Но у меня не было времени любоваться. Потому что они медленно подходили ко мне, и по их глазам я видел, что обнимать меня не собирались.
— Ваша жертва не будет напрасной! — гремел голос Святляны. — Примите свою смерть достойно! Да прольется ваша кровь во имя магии!
«Что⁈»
Не дойдя до меня всего пары шагов, девушки сняли с поясов кривые кинжалы и поднесли их к своим шеям.
Святляна глухо расхохоталась и вдруг обернулась ко мне.
— Ты точно не хочешь присоединиться, красавчик? Твоя кровь будет лакомым кусочком.
Мое лицо перекосилось. Да она же сейчас их всех убьет!
Ярость взметнулась и обожгла меня. Я
