Капитан существенно сбавил ход, теперь мы тихим шагом продвигались вперед. Свет он тоже приглушил, оставив едва заметный бледный светлячок. Вдруг в наступившей темноте у одного из постаментов я заметил тусклое свечение. Я подошел поближе и увидел, как на половинке крысиного трупа, подрагивая и пульсируя, примостился большущий комок прозрачной слизи. Он был похож на медузу, выброшенную на берег, только щупалец не хватало. Медленно продвигаясь, слизняк постепенно поглощал тело крысы, растворяя плоть, от задних лап и таза остались лишь кости, их было хорошо видно сквозь слизняка. Я наклонился рассмотреть получше, как вдруг крыса мне подмигнула. По спине стадом пробежали мурашки. Она уже наполовину труп, и все еще живая.
– Эредор, стой, – крикнула Виолетта, одновременно хватая меня за плечо.
– А ты даже не думай ее трогать руками, а лучше отойди-ка подальше.
– Я думал, она того, а она что же, еще дышит?
Как бы в ответ крыса снова мигнула.
– Яд этих слизней парализует жертву, она ничего не чувствует и находится в состоянии апатии. А слизняк тем временем пожирает тело.
– Что случилось?
– Малыш нашел слизня.
– Молодец, – то ли похвалил, то ли съязвил капитан.
Он высоко вскинул руку с фонариком и заставил его ослепительно вспыхнуть. Потолок был чист.
– Может, одиночка, – с сомнением в голосе пробормотала Виолетта.
Но капитан, похоже, так не думал, он все шел и шел вперед, задрав голову вверх, пока не нашел то, что хотел. Все пространство потолка занимало колыхавшееся озеро слизи. Еще несколько слизней ползли по стенам вверх, чтобы присоединиться к своим собратьям.
– Все, приехали, слезай с телеги.
– А если щитом прикрыться? – сказал свои мысли вслух я.
– Нет, они рухнут вниз всей массой и раздавят тебя, никакой щит не поможет.
На спине завозился гном и закашлял мне прямо в ухо.
– Ну он-то понятно, еще зеленый, а вы-то чего задумались?
– Торнбрук, ты очнулся, – радостно воскликнул я и принялся ссаживать своего наездника на землю.
Гном тяжело привалился к стене, его язык едва ворочался.
– Одна часть коры червеня, три части огненного песка, двенадцать крупинок янтарной соли, затем три части воды на две части толченой чешуи дряка, грейте до загустения, потом вливаете в чашку с порошком. И смотрите, не надыши… сь са-ам…
Гном снова отключился, а воин, маг и лучник застыли как вкопанные.
– Коптилка, – неожиданно для всех произнес эльф.
– Ты знаешь, о чем он?
– Да, это смесь…
– Неважно ты сможешь ее приготовить?
– Да.
– Приступай, – и Корвум скинул ранец гнома на пол.
Приготовления не заняли много времени. Тщательно все отмерив, Эредор перемешал и истер в порошок ингредиенты в ступке. Затем в небольшом тигле, похожем на кофеварку, он сварил еще одно зелье до состояния густого киселя. Держа обе посудины наготове, эльф подошел к краю нависших над ним слизней. Сделав глубокий вдох, Эредор выставил перед собой плошку с порошком и вылил в него варево из тигля. Негромко пыхнуло, и из плошки повалил густой черный дым, как от горящей покрышки.
Черные, жирные хлопья сажи облепляли студенистые тела слизняков, заставляя их сжиматься в шар. Несколько особо крупных особей, размером с арбуз, сорвались с потолка и смачно шлепнулись на пол, разбрызгивая вокруг слизь. Тем временем черный дым волнами продолжал растекаться по потолку. Эльф повязал на лицо тряпку, осторожно поднял дымящую плошку и перенес ее глубже, на еще не охваченную копотью территорию слизней. Так, постепенно, мы продвигались под раскачивающимся покровом из подкопченных слизней, и старательно обходя свалившихся.
– Смотри, чтобы на голову не свалился – пошутила Виолетта.
– Тебя-то сожрут, ладно, а вот Торнбрука было бы жалко.
– Жалко в попе у пчелки, – пробурчал я в ответ, но все же стал поглядывать и наверх.
– Что с ними теперь будет?
– Ничего, оклемаются и вновь на потолок полезут.
– А что если дальше есть еще.
– Маловероятно.
Да, ее ответ меня не сильно обнадежил, но деваться-то некуда. Пройдя опасный участок, Корвум тут же приглушил свет и шикнул на нас с Виолеттой. Эредор снова оторвался вперед, кажется, его глаза лучше видели в темноте.
Тоннель становился все просторнее и шире, попадались и боковые ответвления, большинство заваленные камнем, но была и парочка запертых дверями. Из темноты внезапно проступили толстенные створки ворот, распахнутые настежь. Их метровой толщине могли позавидовать двери противоатомных бункеров, я поначалу подумал, что они из дерева, даже специально подошел потрогать – камень, монолитный камень. Над ухом проскрипело…
– Каменные, не сомневайся.
– Торнбрук, ты как?
– Как в тумане, давно я дедушкиным огнеплюем не пользовался, вот и не рассчитал малость. Дай попить.
Я поднес к его губам фляжку.
– А я уж было решил, что тебе понравилось на мне кататься.
– Нее, кхе-кхе, я люблю девок, таких, ну знаешь… чтобы было за что подержаться, а не костлявых, как ты. Хлопнешь такую по заднице, и она дрожит до обеда.
Предавшись воспоминаниям, гном уснул, а я поспешил вслед за остальными. Боясь отстать и потеряться в этом подземном царстве, я так разогнался, что чуть не проскочил спрятавшихся за камнем моих спутников. Меня схватили и быстро затолкали за камень, прижав к земле.
– Тихо, куда ты несешься как на пожар, – зло зашептал на ухо капитан.
– Сиди, не дергайся, – предупредил он и осторожно выглянул поверх камня.
– Что там? – так же шепотом спросил я Эредора.
– Портал.
У края подземной деревеньки, отливая багровым светом, стоял портал. Окно было растянуто между двумя колоннами, сложенных из камня и украшенных, кажется, крысиными черепами, хотя была парочка и вполне человеческих. С того места, где капитан разрешил стоянку, до портала было метров тридцать, ближе он не решился размещать лагерь.
Вот уже третий час я сижу на втором этаже этой полуразвалившейся хибары, коих в округе штук двадцать, и слушаю тихую перебранку Корвума и Виолетты. Капитан хочет пройти в портал и узнать, что за ним, напирая на долг, присягу, угрозу национальной безопасности и прочий патриотизм. Виолетта категорически против, но внятно объяснить, почему – не может. Как я понял, они оба не знают, откуда здесь этот портал, кто открыл и почему он до сих пор работает.
В углу завозился Торнбрук, он уже почти оклемался и теперь может сам передвигаться, только изредка впадает в состояние ступора. Рядом со мной стоит эльф у окна, стоит как статуя, не шелохнется. Мне уже порядком надоела эта ссора, и пока капитан не перешел от обсуждений к прямым приказам, я быстро спустился и встал между спорщиками.
– Капитан, магесса, – я развел их руками в стороны, как боксеров на ринге.
– Вы все тут воины опытные, так что давайте рассуждать логически.
Ага, пока у них от моей наглости в зобу дыханье сперло, продолжим.
– Капитан Корвум, посмотри на свой отряд, с которым ты собрался влезть в то, не знаю что. У тебя истощенный маг, – я указал пальцем на Виолетту.
– Контуженый алхимик, – кивок на гнома.
– Что? Я не контуженый, я это… как его… – гном замер уставившись в одну точку немигающим взглядом.
Я продолжил: – Эредор, сколько у тебя осталось стрел?
– Семь, – не отрываясь от наблюдений, сообщил эльф.
– И лучник с пустым колчаном.
– Да, и не забудем еще и меня, зеленого новичка, который тоже не собирается лезть в эту дыру.
– Что-о, да если я прикажу… – начал заводиться Корвум.
– Ты не мой капитан, помнишь, ты сам это сказал, – со злостью в голосе оборвал я его речь на полуслове. – Предлагаю простой выход из сложившейся ситуации. Двое пойдут вперед и постараются найти отсюда выход. Трое остаются здесь и продолжают наблюдать за порталом. Если вылезет что-то маленькое и безобидное, они схватят его и допросят, если что-то большое и опасное, быстро отступят по следам разведки. В любом случае вы вернетесь не с пустыми руками, ну а я просто вернусь.
– Хорошо, – неожиданно легко согласился Корвум, – и кто пойдет, а кто останется? – Он, нагло ухмыляясь, уставился на меня, остальные последовали его примеру.
– Полагаю, останутся Торнбрук, ты и Виолетта, а пойду я и Эредор.
– Почему так?
Вот зараза, он меня что, испытывает, уж больно тоном одного моего лектора напоминает. Тот тоже дураком любил прикинуться, чтоб студента запутать.
– Для захвата понадобится кто-то с опытом ближнего боя и дальнего в качестве поддержки. Я не гожусь ни в первые, ни во вторые. Значит, ты и еще либо Виолетта, либо Эредор. Мне, в общем-то, все равно… Эредор даже лучше, он сам разведчик и может вступить в рукопашную, а Виолетта хороша в обороне и сможет прикрыть тебя, если противником окажется тоже маг. Логично?
– Логично, логично, – передразнила меня Виолетта, скорчив рожу.
Они остались втроем. Эредор и новик ушли уже давно. Капитан дежурил у окна. Виолетта спала, восстанавливая силы. Торнбрук сидел у своего ранца и перебирал вещи.
