- Ну? – Белиал выжидательно уставился на людей. Его глаза вспыхнули с новой силой.
- В каком смысле? – решил уточнить Макаров.
- Решайте!
- Что именно? – лётчик явно тянул время.
- Кто из вас станет жертвой, - спокойно, словно речь шла о выборе обоев, ответил демон.
- А если мы не пойдём на жертвы? – осторожно спросил Макаров.
- Тогда мне придётся убить вас обоих, - глаза падшего сверкнули плотоядным блеском. – Не подумайте, ничего личного. Просто, снова проклятые правила. Я вам не обязан подсказывать, но, поскольку вы мне глубоко симпатичны, я искренне пытаюсь облегчить вашу участь. Считайте это проявлением великодушия или актом доброй воли.
- То есть, выбора у нас нет? – решил уточнить Андрей.
- Выбор есть всегда! – ответил злой дух.
Друзья с удивлением посмотрели на демона.
- Между смертью обоих или одного из вас, - пояснил нечистый франт.
Белиал взмахнул рукой, и возле пришельцев возникла новенькая, блистающая нержавеющей сталью, гильотина.
- Только для вас, - голосом красавца из рекламы произнёс демон, - новая модель. Делает незабываемыми последние минуты вашей жизни!
Он снова взмахнул, и смертельная машина демонстративно лязгнула ножом.
- Можно нам посоветоваться? – попросил великодушного стилягу студент.
- О, конечно, - разрешил франт. – Сколько угодно! Только не затягивайте. Помните – у нас мало времени.
- Пошли, отойдём, - Андрей потянул лётчика за рукав.
- Если ты решил пожертвовать мной, - зашипел на друга Макаров, - то я против!
- Тише ты, - цыкнул на него студент. Он обернулся – демон, не мигая, смотрел им вслед.
Андрей остановился.
- Никто никем жертвовать не будет, - прошептал он пилоту.
- Да? – зло произнёс лётчик. – Ты это ему скажи. Он уже и инструментик припас. Теперь вряд ли откажется от зрелища. Может, просто нарисовать Магический круг, и дело с концом?
- Во-первых, мы не успеем, - остудил товарища Андрей, - а во-вторых, это не рядовой дух, а король королей. Вряд ли с ним так легко будет справиться.
- И что ты предлагаешь?
- Демоны очень тщеславны и падки на лесть, - горячо зашептал студент. – В этом их слабость и наш шанс на спасение.
- Чего делать-то? – так же тихо спросил Макаров.
- Я начну, а ты подхватывай. Понял?
Макаров ничего не понял, но всё равно кивнул.
- Ну как, надумали? – поторопил друзей падший.
- Да, - ответил студент.
- Ну и кто же этот счастливчик? – поинтересовался дух.
- Мы кинем жребий, - ответил Андрей.
- Очень мудрое решение! - похвалил людей демон. – И главное, никого не придётся потом обвинять! Всё решит слепой случай! Браво!
- Вот только… – Андрей запнулся.
- Да-да, - нечистый готов был вылезти из шкуры, но разрешить любую проблему.
- Нам кое-что понадобится.
Белиал с непониманием посмотрел на пришельцев.
- Что именно? – он был явно был заинтригован.
- Ваша запонка, - ответил дерзкий гость.
Демон посмотрел на идеально белый рукав сорочки, где блистал золотом начищенный череп.
- Это для того, чтобы бросить жребий, - пояснил студент. – Если голова упадёт глазницами вниз, значит умирать мне. А если затылком, – он показал рукой на пилота, - то ему.
- Очень интересно, - оживился падший, - использовать в качестве орудия судьбы мёртвую голову. Гениально! – и он с готовностью стал отстёгивать от сорочки дорогой аксессуар.
Запонка никак не хотела покидать насиженного места. Наконец, дух справился с непростой задачей. Блеснув огненным взглядом, он протянул руку в сторону приятелей. На тонкой ладони лежал маленький золотой череп с мудрёной застёжкой. Андрей осторожно взял драгоценность двумя пальцами и стал внимательно её разглядывать.
- Красивая вещь, - сказал он, - наверное, дорогая.
- Конечно, - согласился с ним дух, - я же король. Чем выше должность, тем больше золота. Таковы традиции.
- Значит, Люцифер богаче тебя? – тихо спросил хитрец.
Спокойное лицо Белиала исказила гримаса. Правда, длилось это секунду, не больше. Дух ничего не ответил студенту. Нахмурив брови, он барабанил по подлокотникам своего кресла.
- Наверное, тяжело постоянно быть вторым? - Андрей понял, что затронул больную тему.
- Невыносимо! - согласился дух.
- А ведь ты ничуть не хуже его! – вступил в разговор лётчик.
- Нет, нисколько не хуже, - кивнул демон.
Лицо Белиала сделалось багровым. Его глаза налились красным огнём, отчего взгляд сделался страшным.
- Может быть, даже в сто раз лучше, талантливее и умнее, - Андрей продолжал развивать тему.
- Именно в сто раз! Не меньше! - лукавый был полностью согласен с тем, в чём убеждали его друзья. Казалось, он совсем позабыл о жертвоприношении и неуместной теперь гильотине.
- И тебе всё время приходится плясать под чью-то дудку, выполняя непродуманные решения и следуя бессмысленным резолюциям!
- Точно! Всё так и есть! – Белиал поднялся со стула. Он сорвал с себя бабочку и снял пиджак. Друзья переглянулись. Макаров показал другу большой палец.
- Так, может быть, хватит терпеть? – лётчик уже безо всякой опаски подбивал демона к бунту. – Пора, наконец, скинуть ненавистное иго, и по праву занять подобающее тебе место!
- Хватит! – глаза Белиала горели яростным огнём, и он стал меняться.
Демон начал расти, дорогая одежда куда-то исчезла. Сзади прорезались крылья, а лицо сделалось таким прекрасным, что двое друзей невольно залюбовались красавцем. Между тем из демона, а может быть, ангела, отделилась светлая тень. Она тут же приняла форму своего хозяина и превратилась во второго Белиала. Стул, на котором только что сидел падший, тоже претерпел изменения. Он вдруг вспыхнул и начал удлиняться. Огонь позади демона стал расползаться, пока не превратился в пылающую колесницу. Наконец, два идеальных создания, шурша крыльями, синхронно уселись в горящую повозку.
Два приятеля, раскрыв рот, наблюдали за трансформацией, происходящей с демоном. Пара чудесных ангелов на огненной колеснице уставилась на пришельцев голубыми глазами младенцев.
- Странные вы существа, люди! – громкий двойной голос показался друзьям небесной музыкой, настолько он был приятен для слуха. – Полагаете себя хитрее самого хитрого демона? Обман, искушение, подстрекательство – это моя стихия. А ваши жалкие потуги – это всего лишь подобие истинного искусства!
Демон сверкнул глазами на гильотину, и друзья в мгновение ока оказались прижатыми к холодной станине. Их шеи были жёстко закреплены в специальных углублениях, а широкий нож оказался в самой верхней точке страшной машины.
- Вы думали, что смогли натравить меня на самого Вельзевула? – продолжал бесноваться демон. – Наивные простаки! Куда вам, несмышлёным, тягаться с самим королём лжи?
Двойной ангел повёл рукой. Раздалось нежное шуршание крыльев, и острое лезвие слегка дрогнуло, приготовившись ринуться вниз. Два прекрасных создания с удовольствием дирижировали процессом казни.
- Стой! – хрипло крикнул студент.
- Чего вам ещё? – Белиал зыркнул на приговорённых. – Всё уже сказано!
- А как же жертва?
Демон с непониманием посмотрел на Андрея.
- О чём ты?
- Я говорю, что принесение человека в жертву отличается от простого убийства или казни.
- Продолжай! – дух был заинтригован.
- Жертвоприношение – это ритуал, после которого душа жертвы навсегда становится твоей. Ведь жертва приносится кому-то конкретно. В данном случае – тебе. А после казни ещё неизвестно, кому она достанется. Может, вообще никому. Так что тебе казнь не выгодна. В твоих интересах – чтобы был произведён ритуал.
Белиал казался озадаченным. Андрей плёл первое, что приходило ему в голову. Лишь бы хоть как-то задержать нависший над ними топор. Но доводы пришельца показались демону заслуживающими внимания. Он сделал едва заметный жест, и друзья были освобождены. Гильотина сделалась маленькой, почти карманной и упала между ними на бок. Андрей потёр шею. Ему казалось, что холодная сталь всё ещё держит его в своих страшных объятиях.
Он посмотрел на пилота – тот усиленно растирал то, на чём всё ещё держалась его голова. Правда, массаж был недолгим. Через мгновение шея лётчика уже лежала на огромном окровавленном пне, а в руках студента, откуда ни возьмись, появился массивный топор.
- Да что ж такое! – возмущался несчастный лётчик. Но его никто не слушал.
- Я принял решение! – бархатный голос двойного ангела мягкой музыкой прозвенел в воздухе. – Жертвой будет он, а палачом ты. – Белая рука одного из близнецов указала на студента.
Андрей посмотрел на Макарова – тот изо всех сил упирался в кровавый алтарь, но оторвать голову от пенька хоть на сантиметр не мог. Студент с ужасом почувствовал, как неведомая сила потянула его к другу. Руки налились силой и начали поднимать топор. Внезапно Андрей заметил на червлёном лезвии какой-то знак. Он присмотрелся – в самом углу топора было выбито клеймо, в точности повторяющее печать Белиала. Новоиспечённый палач вдруг вспомнил о золотой запонке, которая всё ещё находилась у него. Видимо демон впопыхах забыл об этой безделице.
