Бойцы сразу же переключились на новых врагов, а после выстрела туннельной винтовки щит одного из пятнистых погас. В тушу тут же впились плазменные шарики, после чего тварь затихла.
Сержант Хаут тоже имел доступ к телеметрии — он принял решение отправить в бой всех людей, а капитан отдал оставшимся дроидам команду на самоликвидацию. Бросившись к шевелящейся массе, два из них полыхнули взрывами, снесшими большую часть воинства Роя. Ударная волна расшвыряла оглушенных насекомых, а пригнувшиеся бойцы принялись полосовать длинными очередями двух пятнистых тварей.
Алекс не собирался лезть в бой — он переключался между камерами, установленными на скафах бойцов. Жуки больше не прибывали — теперь в пещере остались два гиганта и десяток пауков, старавшихся держаться за пятнистыми тушами. Пауки изредка высовывались, посылали лазерные импульсы в людей и сразу же прятались. Три отметки бойцов погасли практически одновременно — плазменное оружие пятнистых тварей легко дырявило костюмы абордажников. Однако тяжелый скаф сержанта Хаута выдержал пару попаданий. Навесные пластины вспыхнули, поглощая плазменные заряды, а блестящая поверхность потемнела, рассеивая большую часть энергии. Попадание сбило сержанта с ног, и тот замер рядом с почерневшим телом погибшего бойца.
Наконец туннельная винтовка рявкнула, проделав в брюхе пятнистой твари приличных размеров кратер. Последний гигант, содрогаясь от рвущих его тушу крупнокалиберных пуль, бросился навстречу людям, замахнувшись лапами-пилами. Добраться до ближайшего бойца ему так и не удалось — пятнистый гад растянулся на куче своих маленьких собратьев. Бойцы всаживали очереди в уже дохлого жука, но тот теперь не представлял угрозы.
Капитан выглянул из проема и, убедившись, что опасности нет, выдвинулся на осмотр поля боя. Ливерс склонился над оплавленным скафом сержанта Хаута — Алекс подумал, что с командиром головорезов все в порядке — его отметка горела ровным зеленым цветом.
Осматривая дохлых жуков, капитан внезапно почувствовал, как просыпается ключ — провалившись в мир энергетических сгустков и силовых линий, он ощутил медленно гаснущий клубок лидера Роя. Один за другим исчезли два десятка тусклых сгустков — рабочие особи только что прекратили свое существование.
И тут Алекс понял, что происходит: главный жук счел бесполезным дальнейшее сопротивление и предпочел героическое самоубийство плену. Капитан почувствовал досаду — все усилия оказались бесполезными. Направив свою ярость на меркнущий клубок, капитан ослабил контроль за ключом, чем тот не преминул воспользоваться. Мгновенно сформировав два десятка эффекторов, он вонзил их в сущность главного жука.
Алекс находился в каком-то тесном, темном пространстве. Не было это и помещением — ни пола, ни стен, которые можно потрогать или увидеть. Да и все чувства ограничены — с одной стороны, он был где-то заперт, а с другой — капитан осознавал себя центром сложнейшего организма, который сейчас медленно погибал. Он помнил, как совсем недавно управлял всем и сейчас отстраненно наблюдал, как одна за другой отмирают части. Растворившись в ощущениях, он попытался исправить положение — но из тысяч связующих нитей остались всего несколько десятков. Когда и они начали рваться, Алекс ощутил боль — это явилось толчком к пониманию.
Лихорадочные поиски выхода открыли доступ к многослойной конструкции — когда-то и она являлась важной частью, но сейчас умирала вместе со всем остальным. Алекс поспешил подключиться к ней, жадно впитывая информацию. Поглотив несколько слоев, понял цель своего существования — оказывается, он являлся частью большого сообщества. Попытавшись выяснить подробности, Алекс увяз в непонятных понятиях и скачком перешел к другим слоям. Втянув еще несколько десятков, он стал разбираться в своем окружении — этот огромный умирающий организм когда-то являлся кораблем. Управляющие магистрали, защитные периметры — всего этого больше не существовало, а двигательные центры молчали.
Алекс принялся жадно поглощать остальные информационные слои, разобравшись в множестве процессов и назначении отдельных частей. Понял, что раньше мог вырастить любую часть из сотен образцов и даже создать нечто совсем новое. Добравшись до концепции двигательного центра, осознал, что для его функционирования требуется вырастить новые части. Они погибали, передвигая корабль по неким линиям, связывающим области пространства. Связь с хранилищем данных пропала, и Алекс снова ощутил дискомфорт — еще одна нить разорвалась.
Он попытался понять — кто же создал этот организм-корабль, все эти части, центры и образцы? Зачем пронизывать пространство, быть частью сообщества, выращивать новые части и снова уничтожать их? Вероятно, ответы были в хранилище данных, но он так и не смог добраться до действительно важной информации — корабль погибал, и капитан умирал вместе с ним.
Алекс поймал себя на мысли, что он не может воспринять окружающее как реальность, скорее все это выглядело как чей-то сон. Понимание, что погибающий корабль и все остальное, несмотря на свою сложность, — только крошечная часть в необъятном море линий и каких-то непонятных сущностей. Он рывком выскочил из своей тесной оболочки, рассматривая окружающее как большую схему. Эта мысль быстро обрастала деталями, он постепенно стал их раскручивать, а когда увидел светящиеся сгустки, обступившие ярко пылающий шар, вспомнил все. На то, чтобы осознать себя, ушли несколько мгновений или же целая вечность — время замерло. Но вместе с пониманием пришел и навязанный ключом позыв: новое состояние гораздо лучше предыдущего, как новая ступень развития, и теперь мировосприятие всегда будет таким. Вернуться в тело не получалось — он оказался запертым в умирающем главном жуке. Алекс воспротивился: происходящее ему совсем не нравилось. Попытавшись сформулировать аргументы, он смог убедить себя и ключ в ошибочности такого пути.
Назойливый шепот не давал сосредоточиться, множество разных голосов повторяли одно и то же — он разобрал только что-то про подключение и расширение. Капитан на мгновение задумался, но наконец решил, что хуже уже не будет, — усилием воли разрешив ключу выполнить запрос, он на мгновение поймал ощущение полета, которое закончилось болью. Когда окружающий мир вспыхнул и взорвался, прервав ускользающее чувство единения с умирающим кораблем и главным жуком, Алекс открыл глаза, обнаружив перед глазами обеспокоенные лица Адиль и бойцов.
— Во имя мудрых старцев, что случилось? Твой скаф невредим… — обеспокоенно протянула ошо.
— Я в порядке, — сообщил женщине землянин, поднимаясь на ноги. — Мудрый Зияддин послал мне видение. Он сказал, что нам нужно вытащить кое-что из этого логова порочных. Сейчас я составлю список…
Оказывается, пока Алекс продуктивно общался с главным жуком, прошло всего две с половиной минуты. Он замер, прислушиваясь к своим ощущениям — вроде бы ничего не изменилось. Хотя нет, изменилось — теперь землянин воспринимал сознания нескольких маленьких тварюшек, они спрятались в одном из узких туннелей.
Жуки-рабочие без питательной жижи долго не протянут — Алекс это знал точно, а системы, производящие эту гадость, мертвы. Отрывочные сведения, полученные от слияния с командиром Роя, сразу же всплыли, стоило капитану сосредоточиться на проблеме. Тут все держалось на главном жуке — он постоянно управлял всеми системами корабля.
Если с генераторами силовых полей и системами жизнеобеспечения все было понятно, то с двигательным центром — не совсем. Но теперь Алекс понял, где он находится — схема улья намертво отпечаталась в его сознании. Живые модули, которые заставляли гигантский корабль-астероид прыгать, располагались в непосредственной близости.
Но сначала следовало разобраться с главным жуком — он прятался в бугре, что выпирал из центра помещения. Алекс не стал давать отмашку бойцам, которые методично обходили дохлых жуков, всаживая в каждого короткую очередь — сержант Хаут вбил в головы подчиненных необходимость контроля.
Капитан снял с пояса шпагу и стал осторожно кромсать бугор. Жесткая багровая губка с зеленоватыми прожилками уступила „Протыкателю Илгуса“, и Алекс увидел яйцевидный кокон, в который входили сотни тонких трубочек, жгутиков и прочих изысков биотехнологий. Разрезав оболочку, капитан дал вытечь густой желтоватой жидкости, заполняющей убежище лидера Роя.
Отдав команду дроидам-ремонтникам вытащить его, Алекс полюбовался на главного местного гада — бурый таракан с шишковатой маленькой головой и десятком пар атрофировавшихся сморщенных конечностей выглядел крайне мерзко. Лапки рефлекторно подергивались, а из маленьких отверстий в брюхе твари толчками выплескивалась густая слизь.
