Буксиры переместили поврежденные корабли к двум мобильным докам (они прибыли в составе эскадры адмирала Услига). Сейчас в системе находилось полсотни различных боевых кораблей и транспортов. Носители выпускали в пространство и принимали десятки инженерных судов — шел процесс инвентаризации трофеев и ремонта. Командующий не обращал внимания на возню малых кораблей нивэйцев вокруг захваченных истребителей Роя — Орден Воссоединения презрительно относился к технологиям нелюдей.
Панели рубки отображали поступающую информацию — главным образом состояние кораблей соединения и графики ремонта. Командующий благосклонно выслушал рапорты капитанов — флагман и три линейных корабля готовились покинуть систему.
— Сенсоры зафиксировали термоядерный взрыв, — доложил тактический офицер. — Линейный крейсер „Люпус“ только что уничтожил остатки улья.
— Да, включите их в нашу командную сеть, — вспомнил свое обещание сервестор Цурчан. — Выдвигаемся через четыре часа. Я отправлял запрос по этому нивэйцу, есть что-нибудь?
— Ответ получен, ничего особенного. Планета Грязь, гражданин пятого ранга, глава крошечной корпорации. — Связист еле заметно повел плечами. — Есть отметка о сотрудничестве от сервестора Вульфара…
— Вот даже как, глава регионального отделения Ордена! — удивленно пробормотал командующий. — Планета Грязь? Что-то не припомню такой…
— Думаю, это где-то в Окраинных мирах, — предположил офицер, презрительно скривившись. — Дикари! Только они могут додуматься медленно поджаривать нелюдей соплами ходовых двигателей.
— Так или иначе, они оказали нам услугу, — поднял руку командующий. — Да что там говорить — кластер прогнозировал полный разгром. Благодаря этому гражданскому мы сохранили „Митхель“ — жуки так и не успели его добить…
— Слышал, что капитан Вирик собирается предложить младшую дочь этому дикарю. Все-таки долг крови — тот спас жизнь ему и сорока двум людям его экипажа, — вставил связист, активировав проектор. — А вот, кстати, и она…
Сервестор несколько секунд разглядывал голограмму девочки в традиционном для мира Йола брачном наряде — полупрозрачной накидке и черном обруче на лысой голове, украшенной золотистыми изображениями.
— Достойный выбор, — причмокнув тонкими губами, сказал Цурчан. — Отдам распоряжения: у них будет приоритетный доступ к ремонтной платформе. Может быть, даже подкину им еще кое-что из моих личных запасов. Орден всегда отдает долги…
„Люпус“ разгонялся для прыжка в систему СТ-7.27 — по каким-то соображениям сервестор Цурчан планировал использовать ее как промежуточную точку по пути в хакданский мир Йола.
Алекс задумчиво рассматривал четыре клиновидных линейных корабля Ордена Воссоединения, которые набирали скорость неподалеку от флагмана корпорации „Канис“. Один из линкоров явно подвергался модификации — он был немного массивней остальных. Видимо, именно поэтому он получил меньше всего повреждений. Остальным хакданским кораблям сильно досталось — выглядели они немногим лучше, чем потрепанный „Люпус“.
— Наконец-то мы уберемся отсюда, — обрадованно заявил Илья.
— Честно говоря, от жуков меня уже тошнит, — вставила Каслия. — А ты еще возишься с этими…
— Не волнуйся, скоро я от них избавлюсь, — пообещал капитан. — И потом, я уже поселил их в медотсеке.
— И что там у тебя за дела с Орденом Воссоединения? — поинтересовалась старшая ошо.
— Ничего особенного. После того как мы поджарили жуков, капитан одного из их кораблей приглашал в гости. Еще подарок обещал. А их главный посулил устроить ремонт по высшему разряду. Думаю, удастся выбить из него еще чего-нибудь. В отличие от нивэйского адмирала, этот прекрасно понимает, что мы для них сделали.
— Мы будем тащиться еще два часа, — невесело пробурчал Илья. — Надо раскрутить этих фанатиков на нормальные двигатели. Военные модификации, вроде тех, что нам в свое время друзья Сандея Аладжи подкинули…
— Это само собой, — кивнул Алекс. — Но у жуков двигатели еще круче.
— Только и разговоров, что про этот Рой! — фыркнула девушка. — Неужели больше нет никаких тем?
— Думаю, что эта цивилизация создана искусственно: слишком сложная система. Этот главный жук больше похож на биологический искин, нежели на живое существо. Я не понял, как они размножаются; командующий может выращивать различных тварей, но не способен создать такого же, как он сам. И все эти модули — у них есть нечто вроде генетической памяти… Аналоги наших банков данных.
— Да откуда ты все это узнал?
— Я же теперь могучий псион, — улыбнулся Алекс, не став распространяться о ключе.
— И зачем создавать таких уродов? — поинтересовался товарищ.
— Без понятия, — честно ответил капитан. — Может быть, как живое оружие. Или просто для развлечения. Надо захватить еще один улей; возможно, получим еще полезную информацию.
— Нет уж, мы и с этим еле справились. Наш корабль чуть не разобрали по винтикам, мы потеряли всю авиагруппу и дроидов…
— Поверь, информация стоит того. И атаковать одинокий улей — не такая плохая идея. Проблема в том, что они не передвигаются по одному. Другая проблема — при гибели главного жука все модули тоже дохнут, а они нужны целыми. Наверняка решение есть — ученые Треугольника нашли способ.
— Хорошо бы заставить такую систему работать! Не хочется расставаться с найденным ковчегом. Яйцеголовые заплатят любые деньги тому, кто раскроет секрет органического гипердвигателя… — оживился Илья. — Это же прорыв!
— Ученые всего Содружества бились над этой проблемой шесть сотен лет. А они располагают ресурсами не чета нашим, — подумав, ответил капитан. — Тому, кто засветит эту технологию, сильно не поздоровится. Все захотят урвать этот секрет для себя. Государства пойдут на все, чтобы сохранить сложившийся баланс сил.
— Так что, ты предлагаешь забросить такую перспективную разработку?
— Нет. Будем копать, только очень осторожно. Нужны оборудование, ученые, а также средства, чтобы им платить. Но тут опять же все упирается в мотивацию — в корпорации нет таких специалистов. Привлекать людей со стороны очень не хочется. Даже намеки на то, что мы продвинулись дальше остальных, могут серьезно повредить нашему здоровью… — усмехнулся Алекс.
— Сейчас множество корпораций ведут подобные исследования. Только в федерации — больше сотни… — заметила Каслия. — Не представляю, кому может помешать наша возня.
— В конфедерации Делус есть особая организация — „Наследие Предков“, которая отслеживает потенциально перспективные разработки, — пояснил глава корпорации. — В основном они занимаются артефактами Древних. Кроме того, активно переманивают ученых и возятся с технологиями негуманоидов. Наверняка в республике и федерации тоже есть подобные структуры.
— У Вождя совсем крыша поехала от идеи Высших, — фыркнул Илья.
— Да будет тебе известно, что живодер, который сидит сейчас в ящике у нашей специалистки по взлому, тоже провел пару лет в системе Дахайца. Ему в свое время сделали предложение, от которого он не смог отказаться…
— Есть идея привлечь его к работам! — предложил товарищ.
— Нет, это не вариант. Да он уже и не похож на человека. Лучше тебе не видеть, что с ним сделала Тень, — поморщился капитан. — Нужно собственное научное подразделение. Рисс — наш с потрохами, вот он его и возглавит! Конечно, придется серьезно потратиться, но думаю, что вложения рано или поздно окупятся.
Алекс не стал распространяться насчет возможностей ключа. О сущности Древних в его голове знали только несколько человек на борту, и Илья с Каслией в их число не входили. Землянин полагал, что наличие в голове многофункционального устройства исчезнувшей сверхцивилизации повышает шансы разобраться в технологиях Роя. Маловероятно, что ученые Содружества располагали подобным универсальным инструментом, позволяющим напрямую управлять устройствами жуков. Конечно, среди обитателей мира Кольцо Ларуа встречались и такие деятели. Однако псионы преследовали свои цели и сотрудничали с остальными крайне неохотно.
— Шесть минут до прыжка, — доложил Илья, покосившись на отметку последнего линейного корабля Ордена Воссоединения; все остальные уже активировали гипердвигатели.
— „Нандин“ выдвигается! Великий Хакдан! — раздался голос капитана в командном канале.
— Встречаемся в системе СТ-7.27, — привычно пробурчал Алекс, запоздало подумав, что собеседник его уже не услышит. — Надеюсь, там никого не окажется — хватит с нас тварей Роя!
— Четыре минуты до прыжка, — кивнул Илья.
— Думаю, что, когда мы вернемся в эту систему за ковчегом, с жуками уже будет покончено, — задумчиво сказал Алекс. — Не хотелось бы, чтобы Рою достался такой трофей — у нас все-таки на него планы!
