— Красавчик, правда? — подмигнул своей ошо капитан.
— Отродье Угилькафара! Он еще гаже, чем все остальные, — не согласилась Адиль, успевшая привыкнуть к подобным зрелищам.
— Заберем его с собой, повесим голову над твоим ложем! — предложил землянин.
— Мне это не нравится, — лицо женщины за прозрачным забралом брезгливо искривилось, — и там уже есть изображение мудрого Зияддина…
— Я пошутил, — рассмеялся Алекс. — Заберем его с собой. Надо выковырять из жука все импланты. Да и вообще, тут много всего ценного. Правда, выглядит оно совсем неприглядно, но это нам не помешает. Главное, что за это хорошо заплатят…
„Люпус“ вплотную подошел к оплавленному осколку улья, и в туннели полезли люди в скафах. Алекс собирался взять все, что могло представлять хоть какую-нибудь ценность. Новички сновали по переходам, выковыривая блестящие импланты из хорошо пропеченных жуков. Бойцы во главе с сержантом Хаутом, который успел сменить свой вышедший из строя скаф на легкий, занимались менее приятной работой — им капитан доверил демонтаж двигательного центра.
Приличного размера округлая пещера была заполнена разложившейся органикой и множеством образований, отдаленно похожих на небольшие коралловые наросты. Алекс теперь знал, что эти штуки используются как биологический гипердвигатель — они быстро росли и умирали, заставляя корабль прыгать. Хотя ученые сообразили, что жуки научились заменять механизмы живыми организмами, понять принцип действия биологического гипердвигателя так и не получилось.
У землянина имелись некоторые соображения по этому поводу — особенно после того, как четыре пойманных небольших рабочих по команде Алекса сами залезли в контейнер. В конце концов, землянин давно хотел завести домашних животных, а эти никогда не нагадят на коврик — жидкость, которой питались жуки, полностью усваивалась их организмами. Правда, он полагал, что протянут зверюшки недолго — твари-синтезаторы погибли, а готового продукта в емкостях-мешках осталось мало.
В медицинском отсеке, временно превращенном в лабораторию, землянин обменивался мыслеобразами с хранителем традиций, а специалист по артефактам Древних занимался вскрытием главного жука. За трое суток, которые прошли с момента зачистки обломка улья, Нульг успел пройти полное восстановление и теперь принимал участие в исследованиях трофеев. Старый псион не скрывал удивления, ощупывая жгуты, которые сформировал ключ для контроля рабочих особей.
Алекс согласился, что эти энергетические образования не отличаются от тех, что использовал покойный командующий Роя. Правда, постоянно поддерживать их Алекс не мог — контроль четырех маленьких тварюшек отнимал все силы. Землянин не мог представить, как главный жук одновременно управлял сразу тысячами таких созданий, а заодно еще и контролировал все корабельные системы. Да и управлять биологическими механизмами быстро надоело — все-таки привычные дроиды гораздо эффективнее.
Алекс активировал внешние камеры: там продолжался процесс перемещения ценностей — ящики плыли к шлюзам „Люпуса“ и занимали места на грузовых палубах. Пока получилось забрать где-то половину — в двух десятках больших контейнеров хранились замороженные коконы, останки тварей, образцы их тканей, а также импланты. Капитан не мог определить назначение отдельных модулей, но приказал срезать наиболее компактные. Особое внимание он уделил содержимому двигательного центра — все, что там имелось, собрали в десяток контейнеров.
Капитан удивился, отметив нежелание победителей разжиться трофеями, — хакданские линкоры превратили не сильно поврежденный улей в раскаленный газ своими плазменными пушками. Точно так же поступили и с остальными крупными обломками. Военные федерации собрали все жучиные истребители в большую кучу. Вероятно, нивэйцы собирались забрать их, однако такая брезгливость в отношении трофеев Алекса весьма насторожила. Он подумал, что в ходе последних боев такого барахла наблюдался переизбыток и рынок быстро насытился. У главы корпорации имелся свой взгляд на трофеи, и он скомандовал забирать все, что возможно. Кроме того, он всерьез рассматривал мысль взорвать очищенный обломок термоядерной боеголовкой — давать намеки о последних событиях тем, кто полезет туда потом, Алекс не собирался.
— Вскрытие показало, что пациент умер от вскрытия, — усмехнулся капитан, наблюдая за работой специалиста.
— Как ни странно, у этого ничего нет, — бормотал Рисс, вскрывая панцирь главного жука. Брюхо с хрустом раскрылось, обнажив губчатую багровую плоть. Ученый кромсал маломощным лазером внутренности, изредка убирая выступившую слизь.
— Не может быть! — возмутился Алекс. — У лидера Роя должно быть полно этих имплантов. Банки данных, аналоги наших нейроинтерфейсов, ну и другие ценные и полезные штучки…
— Ничего, — ответил ученый, разрезая головной бугорок, покрытый множеством наростов. — Его кокон уже проверил — там только органика. Нужно специализированное оборудование для подобных исследований, да и это тупиковый путь. Во время первой войны этих тварей ковыряли все кому не лень…
— Хотелось бы разобраться, как это все работает…
— Над этим работали лучшие умы Содружества. — Рисс отложил инструмент, смахнув распотрошенного жука в контейнер. — Но биотехнологии Роя все еще вне нашего понимания.
— Может, ученые и раскопали что-то, но не собираются это афишировать. Во всяком случае, я бы на их месте так и поступил… — признался Алекс.
— Теперь по этим организмам, которые ты назвал двигательным центром, — продолжил специалист. — Все они мертвы, большая часть в стадии разложения, а другие погибли совсем недавно. Думаю, их генетический материал каким-то образом используется при воспроизводстве новых. Судя по образцам, жизненный цикл этих созданий ограничен — максимум два-три стандартных месяца. Большего сказать не могу — все-таки это не моя специальность.
— Все ясно. Когда издох главный жук, все остальное тоже накрылось. Кроме автономных модулей, то есть этих. — Капитан махнул рукой в сторону рабочих, замерших в прозрачном контейнере. — До них я успел добраться раньше и перехватить управление…
— Последние данные внушают серьезные опасения, — наконец подал голос Нульг. — Мы до сих пор точно не знаем, что же такое ключ. Твое решение поглотить сущность лидера Роя могло закончиться гибелью для тебя.
— Признаю, тут ты прав, — согласился Алекс. — Но теперь нужно извлечь максимум из сложившейся ситуации. Во всяком случае, я получил ценную информацию, а также некоторые намеки относительно применения жучиных технологий и самого ключа.
— И как ты собираешься использовать это? — скептически поинтересовался старик, покосившись на контейнер с замершими рабочими.
— Ученые Треугольника смогли подчинить себе живые фабрики. Подозреваю, что у них имеется по крайней мере один одаренный с ключом. Псионы мира Кольцо Ларуа тоже имеют представление, что это такое. Кстати, их живые корабли сильно смахивают на то, что я видел у жуков. Во всяком случае, кокон управления похож один в один, — сформулировал свои выводы Алекс.
— Ты планируешь активировать двигательный центр? — сообразил Рисс.
— Не думаю, что это возможно, — покачал головой капитан. — Все твари, что там находились, мертвы. Они не переносят прыжка, и главный жук каждый раз после выхода из гиперпространства выращивает новых.
— Такое предположение укладывается в общую картину, — кивнул ученый.
— Это не гипотеза. Я точно знаю, — уверенно заявил землянин. — Именно поэтому Рой всегда принимает бой, даже если шансов на победу нет. Чтобы вырастить необходимое количество этих организмов, требуется время.
— Несмотря на все недостатки, это крайне перспективная технология…
— Да. Принцип мне уже нравится — не нужно тратиться на топливо. Просто разводить этих кроликов, то есть жуков. Несмотря на все недостатки, это крайне перспективная технология. Имея несколько инкубаторов и синтезаторов, можно заставить систему работать. Правда, я не понял, как главный жук управлял двигательным центром, но постараюсь разобраться…
Сервестор Цурчан наблюдал за ходом работ — с оплавленной туши соседнего линейного корабля отлеплялись дроиды, оставляя блестящие заплатки и наплывы аварийной пены на потемневшей броне гиганта. Часть эскадры Ордена Воссоединения собиралась покинуть систему К-3.26, оставив четыре сильно поврежденных боевых единицы — ими сейчас занимались ремонтные службы.
Буксиры переместили поврежденные корабли к двум мобильным докам (они прибыли в составе эскадры адмирала Услига). Сейчас в системе находилось полсотни различных боевых кораблей и транспортов. Носители выпускали в пространство и принимали десятки инженерных судов — шел процесс инвентаризации трофеев и ремонта. Командующий не обращал внимания на возню малых кораблей нивэйцев вокруг захваченных истребителей Роя — Орден Воссоединения презрительно относился к технологиям нелюдей.
