– Ты уверен, что они не уехали куда-то по делам? – спросил архитектор своего помощника, услышав следующим утром о пропаже дознавателей.
– Их вещи всё ещё в комнате. Они собирались на охоту, но не стали бы ночевать в лесу.
– Только этого нам не хватало! – Архитектор активировал амулет связи с секретарём гильдии жрецов и произнёс: – Доброе утро, ваша светлость, это Алориус, архитектор Горного Храма…. Да, всё в порядке. Это не моё дело, но два дознавателя магической гильдии, что гостили у нас последние три дня, не вернулись с охоты…. Они ушли вчера, ваша светлость. Их вещи всё ещё здесь…. Происходило ли что-то необычное? Хм… Позавчера был неприятный инцидент с гномами…. Да, два гномьих мага поссорились с дознавателями. Назвали их муфлонами…. Да, это всё, ваша светлость…. До свидания.
Архитектор отключился и, неодобрительно покачивая головой, сказал:
– Надеюсь, нам не пришлют новых дознавателей. Эти мне не понравились.
Несколько дней спустя уставшие, но решительно настроенные посланцы гномов дожидались аудиенции у секретаря магической гильдии Эллары. Подав прошение в письменной форме помощнику секретаря, они обратили внимание на настороженные взгляды и подозрительное шушуканье. Через двадцать минут ожидания в приёмной появились два сильных боевых мага и предложили гномам следовать за ними. Пройдя по длинному коридору и спустившись в подвальный этаж, гномы вошли в полупустую комнату с грубыми каменными стенами и тяжёлой железной дверью. Лязгнув, дверь закрылась на замок, и один из магов сказал:
– Прошу, передайте мне все ваши амулеты.
– Что происходит? Почему вы так с нами обращаетесь? – возмутился один из гномов.
– Вы арестованы. Вы подозреваетесь в причастности к исчезновению двух дознавателей гильдии у Горного Храма. Ещё раз прошу передать мне ваши амулеты.
– Могу я сообщить владыке Теберу об аресте? – спросил второй гном.
– Вы сможете это сделать позже.
Слухи об аресте двух магов облетели Томар за несколько часов. На центральной площади города выступал старшина Рохар, чей мощный голос легко перекрывал перешёптывания толпы:
– Это неслыханное унижение! Гномов убивают и по надуманным обвинениям арестовывают на территории Эллары. А что делаем мы? Где сейчас владыка Тебер? Мне сказали, что он проводит совещание с магами. Хватит прятаться и отсиживаться в покоях! Пусть выйдет к нам для разговора! Гномы, не бросим своих братьев в плену! Не хотим сидеть сложа руки – все за мной, к дворцу!
Поддаваясь магнетизму лидера, толпа последовала за ним к дворцу Тебера. Несколько стражников стояли у парадных дверей в растерянности. Старший караула обратился к толпе:
– Вас слишком много, всех мы пустить не можем.
Рохар вновь взял слово:
– Ждите меня здесь, братья! Скажу владыке, что народ на серьёзный разговор его вызывает.
Послышались сдержанные смешки, и Рохар вошёл внутрь.
Тебер с двумя доверенными магами уже больше часа вёл переговоры с представителем магической гильдии Эллары, убеждая его освободить задержанных гномов, когда в его кабинет без стука зашёл старшина Рохар и бесцеремонно заявил:
– Владыка, выйди-ка во двор с народом поговорить!
Все трое присутствующих в изумлении уставились на старшину, поражённые его вызывающим поведением. С трудом подавив гнев, Тебер ответил:
– Старшина Рохар, я выйду, как только смогу. А сейчас позволь мне закончить совещание.
– Не будем мы ждать! Выходи сейчас. – Странные огоньки замелькали в глазах Рохара, как у не совсем психически здорового человека.
Один из магов, внимательно наблюдавший за Рохаром, сказал:
– Владыка, он находится под влиянием витальных сил.
– Ха-ха-ха! Витальных сил! Что ты смыслишь, маг? – резким, нездоровым смехом рассмеялся Рохар. – Идём, владыка, идём! Не силой же тебя тащить?
– Вы можете это прекратить? – обратился Тебер к магам.
Маги зашевелились, а Рохар, наливаясь гневом, вскричал:
– Я вам прекращу! Ишь чё удумали! – И, увидев, что маги готовы произнести заклинания, вдруг выбросил вперёд обе руки. Маги схватились за горло, как будто невидимые удавки душили их.
– Что ты делаешь, Рохар? – вскричал Тебер, хватаясь за меч.
Старшина резко дёрнул руками, и маги, пролетев полкомнаты, врезались в стену.
– Ну вот, можно и поговорить… Без помех, – опять рассмеялся Рохар. – На двор тебя больше не зову, будешь писать указ.
Владыка Тебер, зарычав, бросился было на старшину, но вдруг упал на колени от мучительной боли в сердце. Безумные глаза Рохара возникли перед его лицом, и Тебер услышал:
– Ты сейчас отречёшься от власти в пользу меня. А потом умрёшь.
Чувствуя невыносимую боль, предельным волевым усилием Тебер активировал защитный амулет, подработанный Гоггенфом. Тело Тебера впало в транс, боль пропала, а сам он впервые ощутил себя в витальном мире, где вокруг слабо сиял защитный контур «каменного яйца». Невдалеке, словно окно в ад, сполохами красного демонического света мощно сияла аура Рохара.
Старшина немного постоял в комнате, пробуя магически воздействовать на Тебера, но потом промолвил:
– Птенец испугался и залез назад в скорлупу. Пусть пока посидит, у нас есть время.
Затем крепко связал Тебера и вышел из комнаты.
Мы с Гоггенфом возвращались после дневного похода в горы, где осваивали некоторые трюки, подсмотренные мной в арсенале посла Пекрона. Уже на подходе к городу Гоггенф вдруг вскрикнул: «Отец!» – и бросился бежать вперёд. Догнав Гоги, я на бегу спросил:
– Что случилось, Гоггенф?
– Отец только что активировал защитный амулет, над которым я работал. Я ношу сигналку, чтобы знать, когда ему нужна помощь.
Вот чёрт! Кто же мог напасть на Тебера? Я лично убедился, что талхианцы уже далеко. Завтра утром мы собирались уехать, считая, что хотя бы временно клану ничего не грозит.
За полчаса добежав до дворца, мы обнаружили здоровенную толпу гномов, перед которой выступал старшина Рохар.
– …собирается принять отречение в ближайшие два-три дня… – вещал старшина, когда кто-то прервал его словами:
– Что-то ты темнишь, Рохар. Я хочу сам поговорить с владыкой.
– Никто туда не пойдёт, пока он не отречётся.
Крепкий гном всё-таки полез на крыльцо, но вдруг кубарем слетел вниз, словно от удара разогнавшегося быка. Толпа поражённо ахнула: вот это силища! Один из стражников дёрнулся было к Рохару, но вдруг упал и задёргался, как от эпилептического припадка, а потом затих. Остальные отступили.
Я перешёл на магическое зрение и посмотрел на ауру Рохара. Ничего себе! Да он вот-вот призовёт демона – старшине нравилось новообретённое могущество, и он полностью открылся энергиям нижнего витала, жадно притягивая к себе силу. Безумец, похоже, не понимал, что гигантские энергии демона не предназначены для его нетренированной нервной системы.
– А меня ты пустишь, Рохар? – недобро заговорил Гоггенф, подходя к крыльцу.
Так, сейчас будет драка. Мы с Гоги умели защищаться от стандартных магических атак, но тут же толпа. Я магически усилил голосовые связки и пробасил:
– Прошу всех немедленно разойтись!
Гномы, вздрогнув от звуков моего голоса, отодвинулись от крыльца, а Гоггенф тем временем подобрал меч упавшего стражника и пошёл на Рохара. А где стратегия, где тактика? До чего прямолинейный товарищ…
Я громко сказал:
– Гоггенф, ты что, хочешь зарезать эту старую обезьяну?
Рохар от моих слов побагровел и стал наливаться яростью. Есть! А вот и демон!
– Сейчас ты поплатишься, смертный, за свои слова… – грохочущим воем разразился Рохар, и я заметил кровь на его губах. Так и есть, тело гнома не выдерживает нагрузки.
Вместо ответа я на секунду впал в транс и в витальном мире врезал демону «плетью-вампиром». Не желая связываться со мной в витале, демон решил атаковать в физическом мире.
Рванув на себя одну из декоративных колонн у входа, он вырвал её из основания, серьёзно повредив руку Рохара, и мощно размахнулся, собираясь ударить меня ей, как дубиной. Вторая рука при этом также не выдержала, сухожилие в локте лопнуло, колонна вырвалась из рук и врезалась во входную дверь, сбив её с петель. Демон яростно сверкнул глазами и прорычал:
– Никчёмное тело! Мы ещё встретимся, маг! – После чего оставил старшину, и тот без чувств рухнул на землю.
Перед сном я с печалью вспоминал события сегодняшнего вечера. Временами люди осознают свою слабость и тянутся к чему-то большему, открываясь мощным влияниям божественных или демонических сил. И почему-то чаще выбирают демонические влияния. Ощутив их однажды, они считают эти силы своими, но могут ли они их контролировать? Если божественные влияния ничего не навязывают, становясь путеводной звездой, другом и защитником, то демонические силы создают лишь иллюзию мощи и мастерства, превращая человека в собственную марионетку. Возможно, люди просто не осознают этот выбор: остаться обычным слабым человеком, стать марионеткой тёмных сил или приобрести божественного друга.
