Глава 23
Следующий день выдался весьма суетливым. Бледный, но решительный владыка Тебер дважды выступал перед гномами, успокаивая народ. Для страховки мы с Гоггенфом хвостиком таскались за правителем, хотя этого и не требовалось. Ещё утром я проверил состояние Тебера и обнаружил его практически здоровым. Как выяснилось, Рохар вызвал у владыки острую сердечную боль, воздействуя на витальный центр в груди. К счастью, организм Тебера перенёс это без значительных последствий.
Виновник происшествия, старшина Рохар остался жив, но был в плачевном состоянии. Гномьи маги обнаружили на нём необычный талхианский амулет и предположили, что именно он ответствен за одержимость старшины. Амулет не оставлял сомнений в своём происхождении. Однако Рохар ещё не пришёл в сознание, и расследование пришлось отложить.
Вчерашние события заставили меня больше беспокоиться за гномов – слишком уж беспомощно и уязвимо выглядели они на фоне сумасшедшего старшины. Если с таким противником они оплошали, то что уж говорить о талхианцах – послу Пекрону с его магами и солдатами не составит труда убрать Тебера и заставить гномов плясать под свою дудку.
Вечером мы с Гоггенфом устроили совет. Было прохладно, и мы обосновались в глубоких креслах у камина в его комнате.
– Нужно срочно решать, что делать, Гоггенф. Рано или поздно я буду вынужден уехать – меня давно ждут у Храма. Да и тебе пора возвращаться в Академию, – начал я разговор.
Гоггенф покачал головой:
– Орг, тебе придётся ехать одному. Я не могу сейчас оставить отца – особенно зная про идущий к нам талхианский отряд.
– Понимаю, но что ты собираешься предпринять?
– Соберу воинов и устрою засаду в горах.
– Гоггенф, там будут сильные маги. Ты же видел команду посла Пекрона. Это с ними тебе придётся иметь дело – они наверняка присоединятся к отряду воинов.
– Всё равно мы будем сражаться!
Вот же упрямый! Хотя что я ожидал услышать?
– Гоггенф, это не решит твоей проблемы. Даже если вам удастся разбить первый отряд, Талхиана воспримет это как объявление войны и пришлёт войско.
Друг с болью посмотрел на меня и спросил:
– К чему ты клонишь, Орг?
– Твой метод не подходит. Я считаю, что нужно закрыть проход в горах.
– Пекрон найдёт другой проход!
– Тогда нужно так закрыть проход, чтобы отбить у них желание искать новый.
Гоггенф скептически хмыкнул и сказал:
– И как же это сделать?
– А вот это мы сейчас и придумаем.
Глубокие сомнения отразились на лице Гоги, и я добавил:
– Когда цель ясна, решение обычно находится. Давай поразмышляем с полчаса, а потом обменяемся возникшими идеями. Идёт?
– Идёт, – без энтузиазма ответил Гоггенф и уставился в камин.
Я поднялся из кресла и стал вышагивать по комнате. На одной из стен висел портрет пожилого гнома в парадном костюме – видимо, какого-то предка Гоггенфа. Лицо выглядело одновременно суровым и доброжелательным, как у строгого, но любящего дедушки. В свете двух свечей, горящих по обеим сторонам картины, оно временами оживало – казалось, на нём отражались какие-то думы и эмоции.
Приятный медовый запах свечи привлёк моё внимание – похоже, она сделана из пчелиного воска. Красивой формы, свеча горела ровно, ярко, а восковой верх её светился мягким желтоватым светом. Это было маленькое произведение свечного искусства – элегантная и стройная, завитая, с геометрическим узором на поверхности, свеча ласкала взгляд. Её пламя создавало домашнюю, уютную атмосферу и маленькую «ауру» тепла и довольства. Всеми своими качествами она выгодно отличалась от тех дешёвых свечей, к которым я привык в трактире у Зака – коптящих, сделанных из жира и неприятно пахнущих при горении. Я вспомнил, что в моём мире один французский химик XIX века устроил настоящую «свечную революцию», когда научился делать некоптящие стеариновые свечи, разделив животный жир на два компонента – стеарин и глицерин. Память услужливо подсказала, что открытый им процесс назывался «омыление жира». В детстве я зачитывался Жюлем Верном, и в его книге «Таинственный остров» этот процесс подробно описан. Правда, речь там шла не о свечах. Поселенцам понадобился глицерин, чтобы взорвать гранитную скалу при помощи нитроглицерина.
Взрыв скал! Это же то, что нужно! Это же сила, которой гномам так не хватает! Мало того что гномы смогут разрушить проход в горах – если произвести мощный взрыв на глазах у талхианцев, гномы добьются необходимого психологического эффекта. Заставят себя уважать, так сказать. Не думаю, что кто-то решится наезжать на народ, который может разрушить горы. Значит, решение найдено! Теперь нужно лишь вспомнить процесс, описанный в книге Жюля Верна.
– Ну как, Гоггенф, придумал что-нибудь? – весело поинтересовался я по прошествии получаса.
Друг удивлённо уставился на меня и ответил:
– Так, есть пара идей. А ты чего такой довольный?
– Сейчас расскажу. Но давай сначала ты.
– Ладно. Я подумал, что можно поднять летописи и поискать информацию о том, как маги гномов обрушили склоны в древности. А ещё можно заплатить элларийским магам, чтобы они сделали это для нас.
Хм… Неплохие идеи. Ладно, теперь моя очередь.
– По-моему, ты хорошо придумал, Гоггенф. И то и другое мне нравится. Давай я расскажу тебе о своём плане, и мы решим, что делать.
Гоггенф кивнул, и я начал:
– Ты когда-нибудь слышал о магии минералов, Гоггенф?
– Что это такое?
– Это способ вызвать скрытые силы природы, заключённые в неживой материи. Вот, например, у вас на рынке продаётся сера. Как вы её используете?
– Доктора применяют её для лечения кожных болезней, а крестьяне обрабатывают порошком серы яблочные сады.
– Отлично. А что вы делаете с «солью камней»?
– Раньше считали её бесполезной, но потом стали использовать как удобрение. У нас её полно в известковых пещерах.
– Ясно. Чтобы познакомить тебя с магией минералов, мне понадобятся сера, «соль камней» и древесный уголь, а из инструментов – ступа, небольшой деревянный ящик, весы и свинцовые шарики. Сможешь это достать?
– Достану утром. Ты уверен, что это поможет нам с талхианцами?
– Абсолютно уверен. Сам завтра увидишь.
Гоггенф не обманул, и следующим утром всё было готово для демонстрации. Я начал с того, что по очереди тщательно размолол в ступе серу, уголь и селитру. Затем отмерил на весах семь частей селитры, две части угля и одну серы и засыпал всё в деревянный ящик. Пересыпал туда свинцовые шарики, закрыл и стал трясти. После пяти минут тряски передал ящик Гоггенфу, и теперь уже он, казалось, исполнял шаманский обряд. Когда мы открыли ящик, все ингредиенты были тщательно перемолоты и превратились в тёмно-серую пудру.
Высыпав горсть пудры на камень во дворе, я взял кремень и огниво и выбил искру. Яркий сноп огня заставил Гоггенфа отшатнуться. Он поражённо посмотрел на меня и сказал:
– Ух ты! Это и есть магия минералов?
– Да, это лишь один пример. Этот серый порошок называется порох, и при помощи него мы могли бы взорвать проход, если использовать несколько бочек. Однако у меня есть идея получше, но понадобятся ещё кой-какие припасы.
– Я достану всё, что тебе нужно.
– Отлично! Мне необходимо много вот этого камня, – я кивнул на кремень, – негашёной извести, свиного или говяжьего сала и «соли камней».
– Это всё?
– Ещё понадобится крахмал и несколько сосудов из огнеупорной глины – я нарисую тебе чертежи. Кстати, нужно держать этот проект в тайне. Так как приготовления скрыть не удастся, предлагаю говорить, что мы строим свечной заводик. Это будет кодовым названием для наших работ.
– Свечной заводик? Но почему?
– По двум причинам, Гоггенф. Первое: я на самом деле покажу тебе, как делать новые свечи при помощи магии минералов. И второе: мне симпатично это название. Я слышал очень смешную историю про одного жреца, который хотел заниматься коммерцией и мечтал приобрести свечной заводик.
– И что с ним стало?
– Он сошёл с ума.
– Что же смешного в этой истории?
Ну не пересказывать же ему «Двенадцать стульев»…
– История очень длинная, Гоггенф. Может быть, я как-нибудь тебе её расскажу. А пока сошлись на мои странности. Скажи, что твой друг очень хочет построить свечной заводик.
Первым делом я собирался получить серную кислоту из железного купороса. Железного купороса у меня не было, но его можно получить из кристаллов пирита, которые гномы использовали в качестве кремня при добывании огня. Для этого мы собрали двухкамерную установку, где пар из парового котла поступал в сосуд для прокаливания пирита. В результате прокаливания мы получили зелёные кристаллы железного купороса. Гоггенф тут же заявил, что если бы знал, что именно мы пытаемся получить, то нашёл бы готовые кристаллы – он видел их в шахтах. Следующим шагом мы слегка нагрели железный купорос, избавившись от излишка воды, а затем основательно прокалили его в закрытом сосуде, откуда выходила змеистая медная трубка. Пары кислоты в трубке конденсировались и поступали в стеклянную бутыль.
