за спину и побледнели. У меня же не хватило смелости обернуться. Приходилось всматриваться в их вытянутые и ошарашенные лица, гадая, что – или кто – меня сзади схватит и куда оно меня утащит.
– Хой, – растерянный женский окрик заставил меня стремительно развернуться. – Что вы тут делаете?
Перед нами стояла девушка. Она была в старинном наряде, словно пришедшая из Древней Руси модель. Длинная коса её была перекинута наперёд. На поясе болтались мешочки, из которых торчали сухие и свежие травы и веточки. Руки девушки были опущены и на них я вначале не обратила внимания, но некий блеск привлёк заставил присмотреться: в левой руке девушка уверенно держала небольшой серп.
– Э-это серп? – испугано, опасаясь спросить громче положенного, уточнила я.
Своими натянутыми нервами и интуитивно я почувствовала, как позади меня напряглись парни.
– Да, с его помощью я собираю травы. Рвать руками не всегда сподручно, – девушка медленно подняла серп и не торопясь показала его нам. Видимо, она ощутила исходящее от нас напряжение и решила не делать резких движений и не провоцировать нас.
Хотя, чего нас провоцировать. Думается, при первой же опасности, мы бросимся наутёк: я – девушка и драться желанием не горю, Кир – парень хлипкий, Костя – тоже не ахти боец, Сава мог бы попытаться нас спасти, но точно не от девушки, тут уже действовало правило «женщин бить нельзя». Подозреваю, Сава не пренебрёг бы правилом, даже если бы девушка оказалась ведьмой, которая хочет нас зажарить в печи и сожрать.
– Вам надо скорее уходить. Не знаю, как вы сюда забрели, но задерживаться в этом лесу не желательно.
Девушка окинула нас изучающим взглядом, который, сверкнув, замер на Косте. И махнула она свободной рукой куда-то вбок. Но я не спешила следовать за её бледной ладонью.
– Ступайте по тропке. Через пару часов выйдете к болоту. Через него идите аккуратно, – она снова поглядела на Костю. – За болотом деревня, там безопасно.
Медленно, чтобы девушка оставалась у меня в поле зрения, я повернула голову в сторону, куда она показывала, и действительно увидела там тонкую, узкую нить тропы, ведущую куда-то вглубь леса, в ещё более тёмную чащу, из которой неизвестно был ли выход.
– А вы кто? – неуверенно подал голос Костя. У меня невольно вырвался смешок: значит они вдвоём друг другом заинтересовались.
– Меня зовут Тара, – с улыбкой ответила девушка и застенчиво взялась за косу.
Кто-то из парней позади меня ахнул.
– Идите, не задерживайтесь.
Но как только мы двинулись к тропинке, Тара спохватилась.
– Ой, стойте, забывала дать вам защиту.
– Защиту? От животных? Ну кто кроме животных может обитать в лесу?!
Тара усмехнулась. Но не зло, а как-то горько.
– Можно и так сказать. Только держитесь от них подальше. Эти «животные» не так добры и безразличны, как те, которых вы видели ранее.
Тара неторопливо, мягко ступая голыми ногами по мху, подошла к нам.
– Тебе, – она внимательно осмотрела Саву, – деревянная монетка с символом Велеса. Положи её возле сердца, чтобы Велес увидел тебя и вывел из чащи.
Тара быстро, словно не хотела, чтобы кто-то из нас заметил, как выглядит монетка, вложила её в руки Савы и обернулась ко мне.
– Тебе, – снова задумчивый взгляд, – подвеска Дивии, чтобы ты не зазнавались и увидела истинную суть вещей.
Тара нагнулась ко мне и что-то быстро застегнула на шее. Что она повесила, я не успела посмотреть: Тара спрятала вещицу мне под одежду.
– Тебе, – Тара с улыбкой обернулась к моему брату, уверенно протягивая ему кольцо, – кольцо Дажьбога, чтобы свет был тебе спутником и спасителем.
Они друг другу так мило улыбались, что мне стало неудобно. Но вот Тара встрепенулась, обернулась к Киру и нахмурилась.
– Хм… Ты и так подготовлен, но я всё равно одарю тебя.
Тара отстранила меня и приблизилась к Киру. Положила руку ему на лоб, закрыла глаза и чуть сморщила прямой носик. Постояла так какое-то время, после чего посмотрела на Кира и нарисовала на его лбу символ, которой – о чудо! – первое время был виден. Но быстро пропал.
– Знак Сварога поможет дойти невредимым. Береги друзей.
Глаза Кира готовы были вывалиться. Было видно, что он пребывал в диком шоке. Нам же ситуация казалась просто необычной, потому как мы не подозревали, что тут происходит, что вообще нам дадут эти знаки и вещицы, и что с ними делать. Мы хотели выйти в безопасное место. А Тара вроде как не желала зла. Подумаешь чудаковатая девушка, бывает, стерпим, и пойдём дальше.
Тара отошла на пару шагов. Плавно подняла ладони вверх и глухо хлопнула. Отчего-то в этот момент я смотрела на её руки, поэтому и не заметила, как и куда исчезла Тара. Только маленькая, непримечательная птичка улетела в небо, пронзительно и звонко пискнув на прощание.
– Это была самая странная, нереальная встреча в моей жизни, – заворожённо проговорил Костя и шумно выдохнул.
– Хорошо вам, ни черта не поняли, а мне теперь живи с этим, – проворчал Кир и направился к тропинке.
– Что мы не поняли? – спросил Сава, следуя за Киром.
– Потом как-нибудь расскажу. Сейчас нам надо не привлекать к себе внимания, а то не выберемся. Надеюсь, подарки нас уберегут.
***
Тропинка была узкой, но приметной. Местами на ней попадались неведомые следы: то разтроенное копыто, то отпечаток ноги вдвое меньше человеческой, то четырёхстопные отпечатки, напоминающие кошачьи, но с глубокими выемками в районе когтей.
Что-то было не так. Словно кто-то пытался нас разыграть, насколько всё выглядело диким и, как сказал Костя, нереальным. Но мы шлёпали за Киром по тропе, которая всё дальше превращалась в кашицу: приближалось болото. И ещё чувствовались чьи-то взгляды, пристально следившие за нами. И неизвестно, кому именно они принадлежали: друзьям или недругам.
Напряжение нарастало. Пахнуло гнилью и стоячей водой, которую давно никто не видел и не навещал. Но дороги у нас было ещё на час. Удивительно, но время тут чувствовалось точно и остро, словно в меня встроили часы. И ещё я поняла, что на небе находятся двое светил одновременно: и Луна, и Солнце. Иногда они пробивались сквозь расходящиеся кроны сосен, которые были невероятно высоки и густы: даже не верилось, что такое чудо существовало возле человека.
То, что солнце и луна одновременно располагаются на небосводе, было в порядке вещей. Удивление же вызывало их расположение: совсем рядом, бок о бок. Разве раньше так бывало? Не припоминалось.
– Слушай, – раздался позади меня неуверенный шёпот Кости. – Тебе не кажется, что солнце и луна находятся чересчур близко друг к другу?
– Тоже
