Да и выточенные из кости и прилепленные на лоб миниатюрные рожки говорили сами за себя. Уж их-то в качестве дополнительного оружия точно не используешь, так что никаких рациональных причин для подобного украшения не придумать. Довершала картину живая веревка, частично обвитая вокруг тела, частично изображающая хвост. В общем, выглядела как тринадцати-четырнадцатилетняя девочка в костюме тифлинга (хоть бери и фотографируй на память). Только не нужно ни на минуту забывать, что этой «девочке» может оказаться больше лет, чем моей Ларе.
Встреча прошла в теплой, дружественной обстановке. Если не считать, что мои ушастые пребывали точно не в восторге и не пытались этого скрыть. Лично мне было просто любопытно увидеть вблизи живую вампиршу, да еще и королеву. Сама она вела себя так, будто действительно имела тот возраст, на который выглядела. Несомненно, это одна из ее масок.
Договор о ненападении получилось заключить без особых проблем. Мирил обещала и дальше не трогать движущихся из моей долины и туда, мы – не устраивать тотальных зачисток, кроме случаев вроде недавнего. То есть никто не брал на себя никаких дополнительных обязательств, все оставалось по-прежнему. Договор закреплял и так существующее положение дел.
Затем Мирил неожиданно поинтересовалась, почему в лагере нет Анжи? Не просто так она нашу хвостатую копирует. Только никак не подозревал, что королева вампиров может быть поклонницей охотницы на нечисть. Выяснив, что Анжа выполняет очень важное задание во вражеской столице (ага, короны ворует, но этого мы, естественно, рассказывать не стали), Мирил вдруг изъявила желание идти с нами. Причем не одна, а с самыми сильными воинами из своего гнезда.
Эль с Ларой сразу же высказались против. Вполне ожидаемо. Да и я сам, представив фургон с гробами, в котором вампиры будут прятаться днем, не запрыгал от восторга из-за таких союзников. Стоило мне заикнуться про гробы, как Мирил засмеялась. Красивым, искренним, звонким детским смехом. Глянул на своих красавиц, мол, чего это она, а те тоже вовсю улыбаются.
И что я такого сказал? Когда специально шучу, фиг рассмешишь, а если и улыбнутся, то скорее из вежливости, а тут все по-настоящему. Даже видно, как усилия прилагают, чтобы не захохотать вместе с вампиршей.
– И чего я такого сказал? – произнес, на этот раз вслух.
Смех только усилился. Через некоторое время, отсмеявшись, девочка вытерла слезы (вот не думал, что у вампиров бывают) и ответила:
– Гробы.
Очень исчерпывающе. Пришлось задавать уточняющие вопросы:
– Что гробы?
– Зачем… нам… гробы? – спросила вампирша, делая длинные паузы, на тот случай, если я не пойму какого-нибудь из слов.
– Ну так это, чтоб в них спать в дневное время суток, – как маленькой, стал объяснять мелкой вампирше.
Подумал бы, что надо мной издевается, но слишком уж искренне она смеялась. Разыграть такое мало у кого получится. Слова, голос, выражение лица еще могут врать, но смех куда чаще показывает правду. Вообще, нужно сказать, у меня уже успели зародиться подозрения, что с гробами не все чисто, но решил идти до конца, а не замолкать на полуслове.
– С чего ты вдруг решил, что мы должны спать непременно в гробах? – спросила Мирил (смеяться у нее уже все равно не получалось).
– Общеизвестный факт, – как можно более нейтральным тоном заявил я.
– Видимо, это известно всем, кроме самих вампиров, – ответила она, показывая глазами на улыбающихся эльфиек, прозрачно давая понять, что круг находящихся в неведении лиц куда шире.
Хорошо хоть, длинноухие комментировать не стали. Они у меня при посторонних этого никогда не делают. Честь семьи превыше всего!
– Еще скажи, что вампиры серебра не боятся? – попытался реабилитироваться я.
Снова захохотать у Мирил не получилось. Просто сидела и хватала воздух ртом. Затем, немного успокоившись и перестав содрогаться, потянулась к висящему на поясе кожаному мешочку, оказавшемуся самым обычным кошельком (и на фига вампирам деньги?). Вытащила серебряную монету, повертела в руках, попробовала на зуб, легко прокусив. Затем бросила ее мне со словами:
– Держи. Можешь повесить на шею в качестве амулета от вампиров.
– И поможет?
– От моих подданных – да. За остальных не ручаюсь.
Рассмотрел брошенную мне монету. Несомненно, серебро, до мельхиора тут пока не додумались, а те подделки, что иной раз встречаются, как правило, представляют собой медь, покрытую сверху тонким слоем опять же настоящего серебра. То есть воздействие и у них должно быть аналогичным, только цена ниже. С краю имелась аккуратная дырочка, и не скажешь, что прокушена. Помню, еще в детстве рубли с Лениным гвоздем пробивал и на ключи вешал. Имел одновременно и оригинальный по тем временам брелок, и резервный фонд на непредвиденные расходы. Ну так вот, у меня дырки получались куда кривее. Передал монету Эль.
– Ты у меня специалист по финансам. Что скажешь?
– Настоящая, – ответила светлая, практически не глядя.
Потом бросила монету обратно ночной королеве, мол, нам таких амулетов не надо.
– А как насчет чеснока? – продолжил я задавать глупые вопросы. – Это такой овощ, который гномы очень любят. Его-то хоть вампиры боятся?
Повторного взрыва смеха не последовало только потому, что Мирил сегодня израсходовала весь свой годовой резерв. Но взгляд давал понять, что она думает о таком гениальном способе защиты.
– Эту байку бородатые коротышки сами придумали, – вдруг вмешалась Эль. – Чтобы оправдать свое нездоровое пристрастие к чесноку.
Интересно получается. Она теперь что, вампиров защищать принялась? Вслед за светлой в разговор вступила темная. В точности копируя мою манеру, она спросила:
– Еще скажи, что вампиры амулетов из сырого мифрила не боятся.
Действительно актуальный вопрос. Я тоже был не против узнать ответ. Ну и Эль навострила уши, что же скажет ночная гостья? Та усмехнулась в ответ. Не рассмеялась, а именно усмехнулась, большая разница. Медленно встала, подошла к Ларе, осторожно протянула руку и прикоснулась кончиком пальца к когда-то подаренному мною комсомольскому значку.
Ничего не произошло.
Еще раз усмехнувшись и явно довольная произведенным эффектом, Мирил вернулась на свое место. Темная не смеха ради задала вопрос. Она решила воспользоваться моим невежеством в том, что касается вампиров, и выяснить важное для нас всех. После такой демонстрации тем более не собиралась сдаваться.
– И в чем фокус? Обездвижить меня ты могла и с помощью своего фальшивого хвоста, но действие мифриловых амулетов – бесспорный факт. Причем вовсе не общеизвестный, о нем знают только знакомые с темой.
– Могу рассказать, – ответила королева вампиров. – Мы ведь союзники.
– Вообще-то пакт о ненападении – еще не союз, – счел нужным уточнить я.
– Но мы внимательно слушаем, – вставила Эль.
Мирил пожала плечами и начала объяснять:
– Во-первых, но не главных, для такого фокуса необходимо быть сильным вампиром. Не просто высшим, а как минимум лордом гнезда.
– А в главных? – спросила Лара, когда пауза затянулась.
– Нужно не иметь никаких, даже самых мимолетных враждебных намерений. Я пришла заключить мирный договор и не собираюсь его нарушать. Как формально, так и по духу.
Рулф. Вампир из гнезда Мирил
Скажу честно, не понимаю, с чего королева не разрешает нападать на караваны местного князя, считающего себя повелителем Проклятых Земель? И если бы только на них! Вообще на всех, кто идет к нему и от него.
И еще одна странность. Некоторым охотникам за артефактами и прочими редкостями платит за кровь, кому деньгами, а кому – теми самыми артефактами. Охотников вообще легко можно было бы переловить, так ведь нет. Каждому по лично прокушенной монете с охранной магией выдала. Даже если ослушаться приказа и напасть, такая кровь не только жажды не утолит, а наоборот, обожжет. Хуже всего то, что эти самые артефакты не сама ищет и не своих старших вампирш посылает. Сидят себе в гнезде, а нам бегай.
Также не нравится, что раньше я как раз караванщиков и охотников-одиночек главной добычей и считал. Когда был простым смертным разбойником. Хорошие времена, есть что вспомнить. А теперь вдруг стало их трогать нельзя. И запретил кто? Совсем девчонка, а старшими у нее бывшие шлюхи из гарема. Тут хочешь не хочешь, а вырвавшемуся из-под власти королевы Счастливчику позавидуешь.
То, что Мирил все самое лучшее себе оставляет, правильно, так и должно быть. Королева гнезда, и с этим не поспоришь. Но гаремных девок зачем возвышать? Чем мы, бывшие разбойники, то есть настоящие воины, хуже? Недавно, например, охотились на магов. Сама высшая архимага выпить сумела! Пусть и оставшегося совсем без силы, но все равно архимага. Назначенным старшими девкам тоже по магу досталось, а нам ничего. Пришлось простыми солдатами довольствоваться. Кровь, она у всех красная, но сила, получаемая вместе с ней, разная.
