Причину долго искать не пришлось, она была вполне очевидна. Этот самый камень, который большой. При наличии дармового стройматериала почему бы и не возвести стены понадежнее? Тем более что Проклятые Земли под боком. Мало ли что? Вдруг всякая нечисть полезет? Чуть в стороне из земли торчал холм не холм, но какое-то каменное образование. Почему никто не додумался построить на его вершине крепость, а вокруг сам город, непонятно. Но, по всей видимости, какие-то причины имелись. Однако устраивать каменоломни они явно не мешали.
– Нам туда, – объявил я всем трем эльфийкам, показывая на противоположную сторону холма.
Те отвечать не торопились, как и идти в указанном направлении. Ждали продолжения.
– Ли, дорогая, сможешь направить силу удара так, чтобы горожанам на головы полетели только мелкие обломки, а не вся скала?
– Зачем? – удивилась рыжая.
– Ну, наверное, потому, что между сброшенным на город камешком почти с него размером, этим же камнем, испаренным в сторону города, и прямым сожжением населенного пункта большой разницы не будет, – стал объяснять я. – Нам же необходимо не поголовное уничтожение жителей, а их быстрая сдача.
– Я не это имела в виду, – ответила древняя. – Зачем куда-то ходить? При полном отсутствии противодействия со стороны противника я и отсюда могу легко распределить энергию на объект и щиты вокруг него. Большая часть силы, не нужная на уничтожение камня, уйдет в космос, а щиты не дадут обломкам упасть никуда, кроме заранее запланированных мест.
Да, красиво звучит. Только когда наш недоучившийся капитан начинала говорить так уверенно, обязательно случалось что-нибудь непредвиденное. С другой стороны, из какой бы точки мы ни стреляли, Ли в любом случае придется расставлять щиты и локализовывать воздействие. Поэтому единственное, на чем я настоял, это встать между холмом и нашей армией, чтобы даже случайно не задеть своих.
Все получилось красиво и эффектно. Вместо крупного холма неправильной формы осталась лишь воронка. Быть ей когда-нибудь озером. Крыши городских построек, как и договаривались, слегка побило мелким щебнем, а по периметру, на расстоянии пятьдесят – сто метров от стены попадало несколько десятков камешков с двух-трех-этажный дом размером. Это не считая всякой мелочи, которой кругом насыпалось очень немало.
Город тут же затребовал мирных переговоров. Так у них называлась безоговорочная капитуляция. Правда, распахнуть ворота сразу не получилось. Не было больше ворот. Кадет-капитан все-таки разок слегка промахнулась, и один обломок влетел как раз между башнями главного входа. Красиво так приземлился, аккуратно, даже сами башни и стены с обеих сторон остались стоять, почти не потрескавшись. Если бы не знал, что ничего такого не планировалось, непременно решил, что Ли специально так сделала. Горожане, которым никто про промах не рассказывал, именно так и подумали.
Делегация в срочном порядке примчалась от противоположных ворот. Городские власти и жители были готовы без промедления войти в княжество Проклятых Земель, признать меня королем, императором, верховным жрецом любого бога или еще кем на мое усмотрение. Ну и выдать замуж всех самых красивых девушек города, а то как-то несолидно такому великому правителю иметь всего двух…
Последнюю фразу глава горсовета, или как он там называется, так и не закончил. Под взглядами моих ушастых не только заткнулся, но и явно в размерах уменьшился (не знал, что Эль с Ларой владеют такой магией). Этот горе-политик вдруг понял: на свете бывают вещи и пострашнее той, что произошла с их любимым каменным холмом.
Честно говоря, идея с самыми красивыми девушками была весьма интересной. Только я не дурак и говорить вслух ничего такого не собирался. Все остальное из перечисленного и даром не нужно. Громкие титулы, признанные взятым провинциальным городком, откровенно смешны, а его вхождение в состав княжества не одобрили даже ушастые, и вовсе не из-за сомнительных предложений, касающихся невест. Просто в силу большой удаленности от основной долины и дороги через Проклятые Земли убытков от такого приобретения могло быть больше, чем прибыли.
Данью мы их, конечно, обложили. Что это за война, если бесплатно? И вообще, не фиг было отклонять вчерашнее великодушное предложение о мире. Но имелся и пряник. Заключили кучу всяких торговых, и не только, договоров, а также пригласили в княжество желающих хорошо заработать. Тут, судя по стенам и прочей архитектуре, каменщики весьма умелые, а у меня столица не достроена.
Идти завоевывать остальное королевство таким же образом не спешил. Подумал сначала позволить слухам сделать за меня хотя бы часть работы. Остальные такое решение полностью поддержали. Вообще-то горожане почему-то не додумались предложить нам погостить, но, когда я сам изъявил такое желание, были весьма благодарны. Еще бы, ведь между армией, стоящей лагерем возле города и честно оплачивающей нужные ей товары и услуги, пусть и по льготным ценам, и этой же армией, расположившейся в самом городе и берущей все ей понравившееся бесплатно – большая разница.
Вскоре к войску потянулись люди, желающие эти товары и услуги предложить. Было и немало девушек, которым не удалось выскочить за меня замуж. Ну, может, и не совсем тех же самых, не проверял, да и не суть важно. Искали ли они утешения из-за несостоявшейся свадьбы или решили не упускать случая подзаработать, история умалчивает.
Кстати, об армии. Она еще и увеличилась. Нет, город свою стражу и ополчение мне не предоставил. Наверняка согласились бы, куда им деваться, но я просто не просил. Однако, кроме тех, имелись и обыкновенные наемники. Вот их-то горсовет и поувольнял под тем благовидным предлогом, что денег в казне нет, мол, все на дань князю ушли. В большинстве своем они ко мне и явились. А куда еще, если деньги тут? Все прежние обязательства либо аннулированы, либо выполнены в полной мере, можно и нового нанимателя поискать.
Но с ними уже мои ушастые разбирались. В основном приняли и попутно даже нескольких шпионов поймали. Половину от местного короля, а другую, что интересно, от Казгардской империи. Первых с шумом арестовали, вторых «не заметили». Как ушастые, и прежде всего светлая, определили без допросов, кто от кого, не знаю, но поверил им на слово.
Почему именно тех похватали, а других оставили под наблюдением, вполне понятно. То, что всю аферу с войной затеял не зинский король сам по себе, было ясно. Малому королевству завоевать в одиночку княжество, спрятавшееся где-то в центре Проклятых Земель? Это просто нереально, даже если бы у нас напрочь отсутствовали магические силы. Естественно, что первым под подозрение попадал новый император Казгарда. Эта естественность и настораживала. Не слишком ли много улик указывало на него? Либо совсем дурак, либо абсолютно не сомневается в успехе и по этой причине не считает нужным конспирироваться.
Первые, как всем известно, императорами не становятся. В том смысле, что сами. Они если и получают корону в наследство, то, как правило, ненадолго, и в любом случае от их имени правит кто-то другой. Второй вариант в принципе возможен, но и в него мало верилось. Даже если уверен в успехе, то зачем же заранее портить себе репутацию?
В любом случае в том, что ниточка ведет именно в Казгард, можно было не сомневаться. Вот только к кому? Сам император, между прочим, тоже мог умышленно наоставлять кучу косвенных улик. Мол, если бы это был я, то сделал бы куда чище. Или кто-то в Казгарде назначил нового и недостаточно опытного в интригах правителя главным виновником? Но тогда этот кто-то почему-то уверен именно в моей победе и последующем походе на империю. Не слишком ли расточительный способ смены власти да еще со множеством неизвестных?
– Однако проблемы необходимо решать по мере их поступления, – заявил я своим остроухим министрам на мини военном совете, что проходил ночью в нашей палатке. – Поэтому сегодня королевство, а империя уже завтра, а то и послезавтра.
– Не слишком ли самоуверенно? – поинтересовалась Эль, пытаясь повалить меня в постели.
– Нет, точно рассчитываю свои возможности, – ответил и повалил туда ее.
Только был утянут следом, и пока барахтался со светлой, на меня коварно со спины напала темная, после чего они легко одержали победу.
Три дня, что мы стояли у Большого Камня, сделали свое дело. Слухи разлетелись по королевству, и теперь маленькие города нас встречали с распахнутыми воротами или ключами от них. В общем, шли, как на параде. Задерживали нас две вещи. Во-первых, подарки и дань со сдавшихся городов. И то, и другое мелочь, но отказываться было никак нельзя. А то еще неправильно поймут. Во-вторых, мы шли не прямо на столицу, а отвлекались на города по всей территории королевства, чтобы быть уверенными в отсутствии врага в тылу.
