То, что Мирил все самое лучшее себе оставляет, правильно, так и должно быть. Королева гнезда, и с этим не поспоришь. Но гаремных девок зачем возвышать? Чем мы, бывшие разбойники, то есть настоящие воины, хуже? Недавно, например, охотились на магов. Сама высшая архимага выпить сумела! Пусть и оставшегося совсем без силы, но все равно архимага. Назначенным старшими девкам тоже по магу досталось, а нам ничего. Пришлось простыми солдатами довольствоваться. Кровь, она у всех красная, но сила, получаемая вместе с ней, разная.
Однако в этот раз королева сделала вовсе немыслимое – она договорилась о ненападении с князем Ва’Димом, как будто непонятно, что они сразу же нарушат любое соглашение только потому, что таковое заключено с нами. Живые, они все такие, а эльфы в особенности. Князь, конечно, к длинноухому племени не принадлежит, но кто его жены, известно всем. Нет, я, конечно, верен королеве, и у меня нет бунтарских идей, но в этот раз Мирил совершила смертельную глупость.
А уж когда королева заявила, что отправляется с княжеской армией и берет самых лучших из гнезда, я понял – беда. Слышал, высшие вампиры иногда от прожитых лет с ума сходят, но ей-то вроде и пары сотен лет нет. Наверняка в этом все и дело. Не зря обращать детей не принято. Или она думает Счастливчика поймать и обратно вернуть? Зря! Счастливчик – он и есть Счастливчик.
Готовилась к встрече серьезно, узнала о князе и его женах все, что смогла, даже одну книжку этого гнома Нарина прочитала. И что в ней другие смешного находят? Не понимаю. Я, во всяком случае, ничего такого там не обнаружила. Хотя человек, который у нас покупает всякие древности, найденные в Проклятых Землях, утверждал, будто истории весьма забавные. Тогда подумала, что соврал. Но, когда князь начал расспрашивать меня про гробы, серебро и чеснок, поняла: действительно умеет смешить, просто эта конкретная книга для гномов и людей написана. Оно и понятно, гном же собирал, человек рассказывал. Если задумает для нас, несомненно, получится ничуть не хуже. Я так не смеялась, даже когда была простой человеческой девочкой.
Вообще, переговоры прошли куда удачнее, чем я рассчитывала. Не вышло осуществить только одно из запланированных дел. Все остальное получилось. Во-первых, поймала темную эльфийку, как она меня когда-то. Теперь мы с нею в расчете. Во-вторых, заключила необходимый моему гнезду договор, причем не идя на некоторые уступки, к которым готовилась заранее. Пускай кое-кто и ворчит, но королева обязана смотреть в будущее. В-третьих, испытала свои силы не на каких-то там контрабандистах, а на равных соперниках. Сейчас точно знаю, что могу многое.
Непрост оказался маг, о которого я тогда зуб сломала, очень непрост. Раньше об этом даже не подозревала, воспринимая свои новые способности как должное. Однако, когда два полностью выпитых архимага из отступающего войска не дали мне и десятой доли того, что получила от сравнительно легкого и точно не смертельного укуса, изменила свои взгляды. Кем же он был на самом деле? Теперь уже не выяснишь, да лучше и не пробовать, могу так легко не отделаться.
Когда отвечала на вопросы темной эльфийки и описывала необходимые условия, чтобы вампир смог без последствий прикоснуться к мифриловому амулету, не соврала. Просто кое о чем умолчала. Мало быть высшим или лордом и не иметь абсолютно никаких враждебных намерений. Необходимо, чтобы уровень силы вампира был никак не ниже моего. Не уверена, существуют ли другие такие. Поэтому еще раз нужно повторить: тот маг был очень непрост. Укуси его высший вампир, сил бы получил куда больше, чем я. Но в том-то и дело, высшего никакая клятва не заставила бы и близко подойти. Вот и думаю, что подобного уровня ни у кого из вампиров больше нет.
Имеется и дополнительный скользкий момент. Необходимо, чтобы не только я не имела враждебных намерений, но и владелец амулета тоже, ну и страха не испытывал. Не просто так я медленно подходила. Эльфийка Ларинэ даже не представляет, насколько была права, когда спрашивала про фокус. Он самый и есть. Очень эффектно для тех, кто знает о воздействии амулетов из сырого мифрила, и абсолютно бесполезно.
Ну и последним результатом переговоров стало согласие князя и его жен на мое сопровождение его армии. Под предлогом повидаться с Анжей. Нет, я действительно хочу с ней встретиться. Хвостатая представительница непонятного народа когда-то сумела поймать и заставить выполнить свое желание моего лорда. Причем вовсе не из крайней необходимости и безысходности, как это сделала темноэльфийская принцесса Ларинэ. Нет, Анже это просто показалось забавным. Вот и хочу помериться с ней силами. Окончательно убедиться, что переросла своего бывшего лорда. Не сомневаюсь, что этой авантюристке самой будет любопытно.
Есть еще одна причина. Полностью и совершенно добровольно верны мне только те вампирши, которых я сделала старшими. На самом деле такое редкость. Во все времена подчинение в гнезде строилось исключительно на основе силы. Нормальное дело, и бунтовать никто не станет. Но побег Счастливчика нарушал устои. Тут даже не стоял вопрос хочу не хочу. Вопрос принципа.
Понятно, не в гробах ехали! Находили себе убежище на день, а ночью легко нагоняли армию. При их-то скорости мы вообще могли несколько дней в гнезде посидеть и только потом отправиться. К войску князя, понятно, не присоединялись, о моем сопровождении вообще только сам Ва’Дим и его эльфийские жены знали.
Границу Проклятых Земель (или Зинского королевства, это с какой стороны посмотреть) пересекли вполне буднично. Первый город, хоть и стоял ближе всех к зараженным территориям, стен вообще не имел, как и городского статуса. Стихийное образование, которое разрослось из нескольких деревушек, когда ко мне в долину пошли караваны. Естественно, брать его не пришлось, но и задерживаться тут не имело смысла. Могли и дальше идти таким же темпом, тем более что рекордов с самого начала ставить никто не стремился, но я все равно приказал сделать привал на однодневный отдых. И так понятно, ни о каком внезапном нападении не могло быть и речи.
Остановились у небольшой развилки в нескольких часах пути от самообразовавшегося поселения. Сравнительно широкая дорога дальше на восток вела к столице, а почти перпендикулярное ответвление на север – к небольшому городку. Последний был вообще всего в часе пути, поэтому на военном совете решили в первую очередь зайти именно туда.
– Потренируемся на кошках, – заявил я.
Как всегда, никто ничего не понял. Вообще, давно уже считаю этот мир своим. И не только потому, что тут у меня жены и дети. Привык, нравится, покидать его не собираюсь. И исключительно в такие вот моменты, когда никто не понимает самой обычной шутки, вспоминаю, что где-то есть еще и Земля. Нет, без всякой тоски и ностальгии, просто вспоминаю.
Но я отвлекся. Испытать новую стратегию решили на этом городке не из-за его расположения на нашем пути. Имеющейся армии должно было с избытком хватить и на его взятие старыми методами, то есть без всяких артефактов, спецэффектов и смешивания крови. Мало ли что, вдруг план не сработает? Всегда лучше быть готовым к худшему.
Пока войска отдыхали, отправил в город парламентеров. Если перевести мое обращение с матерного, то есть, я хотел сказать, дипломатического, на нормальный язык, то оно укладывалось в простую фразу: сдавайтесь, иначе хуже будет. А вообще там было много длинных, красивых и ровным счетом ничего не означающих фраз (это не я, а Эль постаралась). Зинский король Колвир объявлялся узурпатором, незаконно присвоившим себе Кирское королевство, я освободителем, ну и дальше в том же духе. Обычное, в общем-то, дело. И не так важно, что то королевство ему перешло строго по праву наследования. Раз меня с какого-то перепою объявили мятежником, то и я сам умею ничуть не хуже. Ну а что до правды, в которой сила, то с этим делом, как обычно. Кто выиграет, тот и окажется правым. Добро, оно всегда побеждает. В книгах или фильмах изредка бывает и наоборот, а в жизни всегда.
Естественно, на то, что вдруг сразу послушают дельных советов и сдадутся, никто не рассчитывал. Даже если у властей города по каким-то только им ведомым причинам и имелись подобные намерения, все равно бы для приличия сначала дождались настоящей осады. Только в мои планы ничего долгоиграющего не входило. Необходимо было действовать быстро и по возможности эффектно. По принципу: не хотите по-плохому, по-хорошему будет хуже.
Когда к следующему полудню подошли к городу и я рассмотрел его лично, понял, что такой вряд ли сдаваться станет. Одно дело увидеть точку на карте и услышать описание вроде того, что маленький провинциальный городок, мол, иные деревни и больше бывают, а совсем другое, когда становятся известны некоторые местные особенности. И у этого такие имелись, недаром он назывался Большой Камень. Слишком уж массивными, я бы даже сказал, монументальными выглядели стены. Для столь небольшого населенного пункта явление, прямо скажем, необычное. Скорее можно было ожидать деревянного частокола.
